もう何度目か、数えるのをやめたのすら忘れている。
　しきみの目の前に再び広がる色彩なき原風景。
「なんじゃあ、今宵はまた随分と鮮明に見えるのう。……お迎えかや？」
　果て無き荒野は古戦場、踏み出す一歩が骸を踏み抜く。しきみの周囲には、かつて打ち倒してきた者たちの屍が無数に転がり髑髏で見上げてくる。
　その中に幽鬼のごとく揺らめいて、無数の人影がしきみを見詰めてくるのだ。
　それは、まだ幼い少女だったしきみの上を通り過ぎていった男たち。
　かつての夫たちだ。
「やれやれ、毎度ながらかなわんのう。代わり映えしない夢じゃ」
　うんざりしたように溜息を吐きつつ、しきみは瞬時に理解した。
　先立つばかりだった夫たちの世界に、自分もまた踏み出す時が来たのだ。虚ろな目をした男たちの影は、風が洞を抜けるような声でしきみを呼ばう。
「えぃ、急かすでないわ。順々に相手なるゆえ、な？　ワシとて……嫌ではないからの」
　いつもは眠れぬしきみを苛む悪夢だった。
　だがもう、頭の重い朝が訪れぬと知れば、懐かしさばかりが込み上げる。
　しきみが契りを交わした夫たちは皆、政略結婚だった。東の小国で武家の女として生まれたしきみには、それが当然だった。時に世は乱世……昨日の敵は今日の友、敵の敵は味方という時代である。草壁一門の血と家を守るために、多くの男が婿に来て、戦で死んでいった。
　共に戦うしきみだけが、いつもいつも生き残るのだった。
「思えばしかし、因果な日々の終わりに楽しい人生であったわ。冒険者じゃからのう」
　ゆっくりと近付いてくる死者の魂に、自分もまた同質であると両手を広げた、その瞬間。
　不意に手首を冷たい握力が掴んだ。
「姉者、行っては駄目だ。そっちに……行かないで」
　振り向けはそこには、しきみの妹なずなが右手を伸べていた。
「なんじゃ、愚妹。記憶、戻ったんじゃなあ」
「姉者、行っては駄目だ。行かないで」
「行かないで、と言われてものう」
「姉者、行かないで……駄目だ」
　同じことをうわ言のように繰り返す、妹の腕は義手だ。それは今、モノクロームの世界で唯一色付いている。
　なずなの鉄腕は今、煙をあげて紅蓮の炎に包まれ燃えていた。
「おいおい愚妹、腕が燃えておる。これじゃからカラクリは」
「姉者、駄目だ……行っては駄目」
「まったく！　相変わらず手のかかる娘じゃあ。ワシがいないとなにもできん」
　やれやれとしきみは、握ってくる腕へばたばたと着物を脱いでかぶせる。たちまち炎が衣を飲み込んで、周囲の男たちから長い長い影を引きずりだした。
　だが、それでもなずなはしきみの手を離さず握り続ける。
「ええい、消えんぞこの火……愚妹が、なずなが燃えてしまうわ！　くそぅ、消えぬ！」
「姉者……行っては駄目だ」
「ああ、わかっておる。わかっておるからにの！　……ッ！　あ、ああ……うああああっ！」
　ついには炎は燃え広がって、しきみの目の前でなずなを飲み込んだ。
　しきみは絶叫と共に、燃え崩れる妹を抱き締める。
　そこでいつもの悪夢は、普段と違う結末にねじれて歪む。現世への覚醒と同時に、しきみは上体を跳ね上げ起き上がった。
　そこは、大勢のウロビトやイクサビト、そして人間たちが手当を受けている広間だった。
「よお、目が覚めたか？　運の太ぇ女だな。……くたばられちゃ俺も面白くねえからよ」
　汗だくで呼吸を貪れば、細い肩が大きく上下する。それを落ち着かせるように背に大きな手が当てられて、横を向けば見知った男が笑っていた。
「サジ……タリオ。お主……」
「いやもう、お前なあ。どういう鍛え方してんだよ。ふつーなら死んでるぜ？」
「そうじゃ、ワシはなずなを庇って……なずなは？　愚妹は無事かや」
「ほれ、そこに。あとな、起きるならなんか着ろや」
　顎でしゃくって逆の隣を差しつつ、サジタリオが自分の上着をしきみの肩にかけてくれた。
　振り向けばそこには、うつらうつらと舟を漕ぐ妹が座って眠りこけている。
「さっきまで起きてたんだけどな」
「なんじゃあ、人を呼びつけておいて……気持ちよさそうな顔で寝ておるわ」
　なずなは右腕がなかった。二の腕の中程に義手の残骸が、焦げた金属となって僅かに残っている。夢はこれの暗示でもあったかと、しきみは包帯まみれの手でなずなの頬に触れた。
「……姉者、駄目だ……行かないで」
「おうおう、いつまでたっても子供よな。ワシの後ばかりついてきよる」
「姉者……ん、あ」
「っと、起こしてしもうだ。わはは、なずな！　よだれが垂れておるぞ」
　むにゃむにゃと目を覚ましたなずなは、しきみの声にゆっくりと瞳を瞬かせる。その視界に姉の笑顔が映ったからだろう。一瞬で飛び起き立ち上がると、口元を手の甲で拭いつつよろけた。右腕がないのでバランスを崩したが、すぐ後ろに立つ人物が彼女を支えてくれる。
「大丈夫かい？　なずな君」
「あ、ああ……すまない。それより姉者！　どうして無茶をする！　私は、私はっ！」
「記憶、戻ったみたいだね。サジタリオもお疲れ様。……僕は、君の狼狽を初めて見たよ」
　その人物は黒一色に白い顔で、なずなを立たせてやると薄い唇で笑った。
　笑ったんだと思う、その怜悧な顔が不器用に歪んだのは。
　サジタリオはその声に「狼狽えてねぇよ」と肩を竦めつつ、込み上げる笑いを噛み殺している。しきみはその人物が誰だか知っているのだが、珍妙なその姿に首をかしげた。なずなも同様の様子で、
「ポラーレ殿……なのか？」
　名を呼んでみつつ、その発言に自信が持てずに疑問符を添えた。
　そこにはモノクロームの少女が、腰に太刀をさげて立っていた。
「しきみ君、無事でよかった。サジタリオがね」
「るせーよ、お前なあ！　ってか、なんだよその格好！」
「ん、ああ……無理が祟った。僕を構成する物質がね、半減とまではいかないけど、かなり」
　声は間違いなくポラーレだ。しかし、それを発するのは小さな小さな少女。彼女にしかみえない彼は、バツが悪そうに頭をかきながら真っ黒なワンピースを揺らす。
「かなり僕が零れてしまってね。いつもの姿を維持できないんだ。それで……ただ、この太刀のお陰で辛うじて人型を保ってる」
「太刀の、おかげ？　そりゃ、確か」
「うん、アルマナ君が持ってきたものだけど……虚ろなる神より削り出したる刃は、どういう訳か僕と波長が共鳴するんだ。回復、とまではいかないけど、相性がよくてね」
　苦笑めいた笑みでまた、ポラーレは少女のあどけない顔を歪める。
　その表情はともかく、整った顔立ちをしきみはどこかで見たような気がしていた。
「……邪悪な神を倒した、その核でこの太刀は造られている。僕は、それと同質に近いらしい」
「あ、そうかよ。おいおい、自嘲の余裕があるなら大丈夫だな？　くっだらねえ」
「サジタリオならそう言うと思った。とにかく、数日で元に戻るから。だから」
「ああ、さっさと普段のぬぼーっとした冴えねえお前に戻れよな。落ち着かねぇからよ」
　サジタリオはしかし「わはは、チビになってら」と、わしゃわしゃポラーレの黒髪をかき乱して頭をなでた。ポラーレもその手を振り払いつつ、まんざらでもない様子だ。
　しきみはホッとしたのと同時に、全てを悟った。
　ホムラミズチは倒されたのだ……犠牲は大きかったが。
　込み上げる勝利の笑みと同時に、思い出したように全身の激痛が襲ってきた。
「ふ、ふはは！　これにて一件落着という奴じゃな！　は、はは、は……」
「姉者、脂汗が酷いです。常人なら即死の大怪我、寝ててください」
「い、痛くはない、平気じゃ！　武家の女は強いんじゃあ……イチチ。……おろ？」
　次の瞬間、しきみは逞しい腕に抱き上げられた。サジタリオはそのまま、姫君をさらう狩人のように立ち上がる。
「ま、しばらく部屋で安静にすんだな。おい相棒、巨人の心臓と……多分あるぜ、例の石版」
「ああ、グルージャたちがもう一度ホムラミズチの間に今。今度は、大丈夫だと思う」
「巫女の、シウアンちゃんのためならなんのその、か。友達ってなあいいもんだぜ。へっ」
　それだけ言ってサジタリオは、ポラーレと頷き合う。なずながきょとんとする中、しきみはそのまま運ばれる荷物になった。
　去り際に見送ってくれるポラーレの顔を見て、しきみは漠然とだが感じた。
　その顔はどこか、美貌の方陣師に似ている、と。
　それをポラーレ自身は後に、自分を縛ることで維持してくれた者の影響、後遺症みたいなものだと説明したが、非常に疑わしかった。