その少女の小さく白い手は、クラックスの手の中で震えていた。それでも彼は、ずっと部屋に閉じ籠っていたサーシャを、外に連れ出したのは良かったと思う。
　タルシスの街は今、最後の決戦に向けて冒険者たちで賑わっていた。
　そんな中、サーシャの手を引いてクラックスは歩く。
「ほらサーシャ、酒場にいけばクラッツもいるよ。元気な顔を見せなきゃ」
「……うん……でも」
　木偶ノ文庫での戦い以来、サーシャは沈みがちで食事もろくに取っていない。もうすぐ三日になるというのに、クラックスにはなにもできることがないのだ。せいぜい、小さな蜥蜴になってベッドの彼女に寄り添うしかできない。
　否、できなかった……昨日までは。
　それでも、大事な人のためにと彼も彼なりに勇気を振り絞ったのだ。
　その結果がどんな物語を呼び込むかを、半ば知っていながら。
　クラックスはサーシャをエスコートしながら、踊る孔雀亭のドアをくぐる。
「ええと、クラッツは……」
「……駄目、クラックス。ごめん、駄目だ……私、帰る」
「サーシャ」
「あの馬鹿に合わせる顔がない……だってもう、私……私、汚されちゃった」
　泣く子も黙るシャドウリンクスの副長は、そこにはいなかった。木偶ノ文庫でサーシャは、鋼の獣たちに蹂躙され、嬲られた……クラッツとクラックスが助けるまで、狂った騎士の慰み者になったのだ。それは貞操と純潔を辛うじて守ったものの、サーシャの心に深い深い傷を残したのだった。
　震えるサーシャの肩をそっと抱いて、クラックスは店内を見渡す。
　求める姿は奥の方で、やはり騒ぎの中心にすぐ見つかった。人だかりの中に辛うじて、フミヲが涙目で抱きつく背中が立っている。
　そして響く怒号、まるで憤怒に煮え滾る野獣のような少年の声。
「おうこら、手前ぇ……やっと見つけたぜ。どの面さげてこの街にいんだ？　あぁん？」
「だっ、駄目だよクラッツぅ〜」
　クラックスはサーシャを気遣いつつ、騒ぎの様子をじっと見守る。
　そこには、まだ包帯姿も痛々しいクラッツと、その腰にしがみつくフミヲ。そして……あの時、コテンパンに懲らしめてやった帝国の騎士がいた。狂奔をはらんだ悪意と害意の塊が、今は嘘のようにテーブルの隅で背を丸めている。まるで捨てられた子犬のよう。
　あの時サーシャを辱めた騎士は、クラッツ同様に満身創痍だった。
　確か、ナルフリードとかいう名前だ。そして同時に、彼は彼女であり、ベルフリーデだ。
　そんな両性を併せ持つブリテンの騎士を前に、黒衣の青年が立ち塞がる。
「我々も冒険者に協力したいんだ。それが僕たちの……なにより、ナルの罪滅ぼしになるとも思うし」
「るせぇよ……うるせぇ！　手前ぇらの手なんか借りるかよ！　だいたいなんだ？　なんの詫びも入れず……そいつに話させろよ、そいつに言ってんだ！」
「事情が、当方にも事情があったんだ。彼の生まれや育ち、そして境遇を――」
「うるせえって、言ってんだよぉ！」
　クラッツの怒りたるや、相当なものだ。そう、彼は激怒している……仲間のサーシャを辱めた連中を決して許さないだろう。それがクラックスには痛いほどにわかる。サーシャはクラッツにとって恐らく、仲間である以上の意味を持ち始めたからだ。
　それを考えれば、なんだか身体のどこにもないはずのなにかが、痛い。
「……ありがとう、ヴェリオ。でも、これは俺自身が招いた結果だ。俺が彼に謝罪して、姉様のことについても許しを請わねばならない。その上で許されるなら、共に戦おう」
　ナルフリードは力なく立ち上がると、クラッツの前へと歩み出る。
　だが、その瞬間にもう、クラッツの腕はナルフリードの襟元を掴んで吊るしあげていた。
「おうこら、眠いこと言ってんじゃねえぞ……手前ぇ、サーシャになにしたかわかってんだろうな。……こっちはとっくにキレてんだよ」
「済まない、申し訳なかった。姉様の無礼をどうか、許して欲しい。姉様も悪気はなかったんだけども、どうしても俺は……そう、俺たちは」
「やかましい！　姉貴のせいにしてんじゃねえよ……俺は今、手前ぇと話してんだ！」
　直後、クラッツの拳が唸りをあげた。彼はしがみつくフミヲを振り払うと、力なく吊るされるままのナルフリードに鉄拳を見舞う。並んだテーブルや椅子を散らかしながら、華奢な騎士の身体が酒場の奥へとすっ飛んだ。
　周囲の大人たちが歓声を上げる中、クラックスはサーシャを守るように抱き寄せる。
「待て！　待ってくれ、僕たちの話も聞いてくれ！　ナルは、ナルには事情が」
「事情なんざ誰にでもあらぁ……引っ込んでな、ヤブ医者。おらあ、立てえ！」
　ヴェリオと呼ばれた青年のとりなしも無視して、クラッツが怒鳴る。
　よろよろと立ち上がったナルフリードの目に、たちまち狂気を帯びた怪しい光が灯りかけた。
「っ！　く……い、いけませんよ、姉様……これは、彼と俺との、問題です。俺は、俺たちは……彼を怒らせるだけのことをしたのです。駄目だ、姉様！　身体は渡せない！」
　ナルフリードは頭を抱えながらも、よろけて千鳥足でクラッツの前に歩み寄る。
　クラックスがサーシャと遠くから見守るクラッツの背中は、あの日の傷口が開いて真っ赤に染まっていた。それを見てクラッツの隣で、もうフミヲが涙目になっている。
　だが、その痛みさえ感じぬ怒りの境地で、クラッツは暗い炎を瞳に燃やして声を荒げる。
「へっ、姉貴に頼らなけりゃ喧嘩もできねえか？　ええ？」
「よすんだ、やめてくれ……やめろ！　姉様を刺激しないでくれ」
「無理すんなよ、騎士様よぉ。いつも通り面倒事は姉貴に押し付けて、スカートの影に隠れたらどうだ？　そうやって手前ぇはいつも、全部終わったあとに紳士面してるんだよ！」
「俺はっ！　……好きでそんな。でも」
「でももカカシもねえ！　いいからさっさと例のアバズレを出しな、もう一発ブン殴ってやる。手前ら二人で一人だろうが、そんなことは知らねえ。殴らねえと気がすまねえ！」
「……姉様を侮辱するなっ！　俺は、ぐっ！　あ、ああ……いけません、姉様。いけません！」
　ナルフリードはまるで呪詛に抵抗するかのように顔をしかめつつ、再びクラッツの前に立つ。彼もまた包帯姿だったが、容赦なくクラッツは再び拳を打ち付けた。だが、今度はナルフリードは吹き飛ばず倒れない。そればかりか、
「先ほどの言葉を訂正しろ、冒険者！　姉様を侮辱して……なにも知らないくせに！」
「ああ、知るかよ！　知りたくもねえ！」
　たちまち二人は殴り合いの大喧嘩になった。周囲がはやしたてる中、取っ組み合いの大乱闘だ。そこにはもう、怪我人と怪我人が傷も厭わず演じる、気持ちを裸にした拳の語り合いがあった。
「だいたい手前ぇは！　めそめそと女々しいんだよ！　そんなんじゃタルシスでやってけねえ。さっさと国に帰っちまえ！」
「うるさい、冒険者！　俺だって……わかってます、姉様。でも駄目です、ここは俺が！　俺が彼を殴らないと気がすまない！　これは俺の喧嘩です、姉様は引っ込んでてください！」
　既に傷が開いてクラッツのシャツは真っ赤だったが、彼はその痛みを己に再度刻むように拳を振るう。それはナルフリードも一緒だったが、彼は口と手とが反比例。謝罪を繰り返しながらも、クラッツへと稚拙な拳を振り上げる。
「俺だって！　俺の意思で、冒険者たちの力になりたい。今、この地域の安定のために……そういうこともある、けど。俺だって、騎士としての矜持がある！」
「そうかい！　だが手前ぇは……俺を怒らせた！　謝って済むなら、拳はいらねえんだよ！」
　ナルフリードのパンチを捌いて、カウンターでクラッツが強烈なアッパーカットを放つ。ナルフリードの華奢な身は宙を舞って、派手に吹き飛んだ。それっきり動かなくなる。
　だが、最後の一撃を放つと同時に、クラッツは血が滲むほど握りしめた拳を解いた。
「……はぁ、はぁ……難しいこと言ってんじゃねえ、謝るなら俺じゃなくサーシャに謝れ。それがすんだら……手前ぇをあの世界樹に連れてってやらあ。戦えんだろ、なあ……騎士様よ」
　それだけ言うと、ヴェリオが駆け寄り抱き起こすナルフリードへと、クラッツは手を差し伸べる。鼻先へと差し出されたクラッツの手を、しかしナルフリードは握らなかった。
「感謝を、冒険者……でも、俺は一人で立てる。俺はこれから、俺だけの力で……立って、歩かなければいけない。贖罪のため、姉様のために……そして、これからの仲間と平和のために」
「ごたいそうだぜ、ハッ！　やれるもんならやってみな。一人で先走るようなら、俺がケツを蹴っ飛ばすからな」
　ナルフリードはクラッツの差し出す手を避けて、立ち上がろうとした。
　一部始終をサーシャと見守っていたクラックスは、そっと小さな背中を押してやる。クラックスに促されたサーシャは、一度だけ振り向いて金月蜥蜴の青年を見上げた。
　だが、その時だった。
「いいから手を握れよ、ふらふらじゃねえか。手を貸してやるって」
「いや、大丈夫だ。俺は、一人で……ああっと！」
　立ち上がってよろけたナルフリードは、派手に転んだ。それをそのまま、クラッツは差し出していた手で受け止めたのだが……彼の手は不幸にも、やわらかな膨らみをキャッチしていた。
「お？　おお、あー、うん……まあ、そういう身体だしなあ。おう……で、でかいな、意外と」
「は、離せ冒険者！　ま、待って姉様、待っ――貴様ぁ！　ブチ殺すわ、よくも兄様と私の胸を！　ちょっと離しなさいよ、いつまで揉んでるのよ！　ああもう、汚らわしい、殺す殺す！」
　顔を真赤にしたナルフリードは、その瞬間にはもうベルフリーデになってクラッツに往復ビンタの嵐をお見舞いしていた。そんな姿に周囲からも笑い声が巻き起こる。
　クラックスはその光景にサーシャを送り出してやると、自分は場を後にした。
　サーシャの手を離せばどうなるか、知っていたが……それでも今、クラッツの隣にサーシャを見たかったから。クラックスは二人の健やかな未来を、疼痛を胸に刻みながら見守った。