三竜と呼ばれた各大地の暴君は、ついに全てが倒された。
　珍しく安堵の笑みを浮かべるキルヨネンを、グルージャとリシュリーが取り巻き笑っている。そう、グルージャも笑っていた。以前からは想像もつかない、あどけない笑みだ。
　それこそが最高の報酬だと、一人ポラーレは頷く。
　その隣には、気付けばファレーナが寄り添い立っていた。
「あの子も、あんな笑顔を。……ですが、ポラーレ」
「ああ、うん。どうにも胸がざわつくね。僕の核になにかを感じる」
　ファレーナは未だ緊張を解いてはいなかった。
　それは、冷却に入った砲剣を大地に突き立てるミナカタも同じだ。彼は赤熱化する刃が氷を溶かして巻き上げる蒸気の中で、油断なく一点を凝視している。
　そして、氷嵐の支配者の死骸から、なにかが弾けて浮かび上がった。
　それは、黒い靄のような、濁った闇のようななにかだった。
『今こそ封印は解かれた……朕の復活の時、来たれり！』
　直接頭の中へと響く、低くくぐもる不快な声。まるで聴覚神経をひっかかれたような感覚にポラーレは身を固くする。どうやら全員にも聞こえたらしい。
　吹雪が収まった中、暗く澱む瘴気の塊は巨大な竜の顔を象った。
　その悪意と害意に満ちた気配が、どうやら声の主のようだ。
『臭う……臭うぞ、混者の娘よ。穢れし血を持ちながら、彼奴めに……神竜に祝福されし娘よ！　貴様の躰を包む神竜の臭い、鼻につくわ！』
　ビクン！　とリシュリーの身体が震えた。
　まるで魔性に魅入られたように、リシュリーは身動きできず震えながらその場にへたり込む。それを守るように前に出たグルージャを、ポラーレは見ていることしかできない。
　そう、ポラーレでさえ動けない、それは殺気。
　殺意の塊が今、見えない障壁となって全員を圧していた。信じられないことにポラーレは勿論、百戦錬磨の古強者であるミナカタすら動けないのだ。
「ポラーレ、これは！　邪気を感じます。なんて強い……暗く冷たい、妬みや嫉み、憎しみ」
「グルージャ！　駄目だ、下がるんだ……グルージャ！」
　瘴気は竜の頭のままグルージャへと近付き、輪郭を変えて人の姿を象る。そうして、ゆらゆらと揺らめく邪気が、グルージャの前へと立ちはだかった。
　黒い手が伸びて、身を開いてリシュリーを庇うグルージャの頬を撫でる。
『この朕を前に控えぬか……クハハハッ！　面白い』
「あなたは、誰……？　いいえ、なに？　どうしてそんなに、暗くて冷たい空気を纏っているの」
『震えておるなあ？　恐かろう！　恐かろう、クハァ！　芳しい乙女の香りぞ……それが今、恐怖に彩られておるわ。まっこと甘露』
「質問に答えて。敵ならば容赦しないわ……リシュになにをしたの？　彼女になにかあったら、容赦できない、してやらない！」
『クハッ！　吼えよる』
　ポラーレは愛娘の勇気に感嘆を禁じ得ない。
　そして、グルージャの震える背中が自分に勇気を与えてくれる。徐々にだがポラーレは、金縛りから脱しかけていた。視線を走らせれば、ミナカタやファレーナ、キルヨネンも頷いている。
　今まさに、異形の影は姿だけは人の身に揺れながら、グルージャを毒牙にかけようとしていた。そして、動けぬリシュリーの前からグルージャはどこうとしない。
　そんな一触即発の緊張感が、鋭い気勢と共に切り裂かれた。
「オラオラァ！　手前っ、その汚ぇ手をグルージャから…手どけ、やが、れええええっ！」
　鋭い剣閃を光らせ、ラミューがロープを手に気球艇から飛び降りてきた。
　彼女は真っ直ぐ、突剣を撓らせ影へと斬りかかる。だが、鋭い刺突を影はぬるりと避けた。まるで雲か霞を相手にしているように、勢いを殺されたラミューがよろけつつ通り抜けてしまう。彼女が振り返る先で、再び影は凝結して人の姿となった。
　その頃にはもう、ポラーレは身体の自由を取り戻して仲間たちと戦闘態勢を取っていた。
　リシュリーだけがガクガクと震えながら、屈んだ場所から動けない。涙で顔をぐしゃぐしゃにして怯える彼女から、失禁の熱が小さく広がった。彼女はなにかを喋ろうとするが、紫色になった唇が空気を震わせることはなかった。
『ほう？　混者がもう一人……これは滑稽！　人が人を創るなど』
「じゃかしいっ！　おうこら手前ぇ、リシュになにをした。なにしたかって、聞いてるんだ、よっ！」
　ラミューの振るう剣が、炎を纏って紅蓮に燃え盛る。
　焔の一撃が繰り出されて、舞い散る火の粉が周囲を包み込んだ。だが、またしても影はゆらゆらと揺れては、ラミューの剣技を容易く回避する。
　だが、ラミューが放ったリンクの炎は、まだ黒い影の周囲を渦巻いていた。
　そして、グルージャが瞬時に構築した術式が煌々と辺りを照らす。
「あなたは、敵ね……あたしたちの、全ての大地の……みんなの、敵っ！」
　珍しく激したグルージャの手が、輝く雷玉を握っている。彼女はそれを突き出すように、影へと向けて解き放った。眩い光の中で、稲妻がリンクの業火と交わり天へ光芒を吹き上げる。
　しかし、地の底から響くような冷たい声は揺るがない。
『クハァ……カハッ！　足掻きよる。朕に貴様らの攻撃は無駄、無意味と知れ。されど、朕に剣を向けたこと……痛みと苦しみで後悔するがいい！』
　両手を広げた影から、瞬く間に周囲へと闇が広がる。
　それはラミューとグルージャを包むと、あっという間に二人を中へと巻き上げた。屹立する黒い竜巻が、二人を飲み込み切り刻んでゆく。
　ポラーレが踏み出した時にはもう、ラミューとグルージャは血塗れで大地に落下していた。
　その姿がスローモーションのように見えたところで、ポラーレの意識が集束してゆく。怒りに震えるその身は、滾る余り澄み渡っていた。もとより感情も情緒も持たない暴力装置が、それを得たことで掴んだ静かな激情だった。
　声にならない雄叫びと共に、ポラーレは影へと斬りかかる。
『カハハッ！　面妖な……人ならざるモノに激昂なぞ、片腹痛いわっ！』
「黙れ。そして、死ね」
　ポラーレは身より生え出す天羽々斬を解き放って、鞘走る刃を力の限りに叩き付けた。だが、手応えがない。するりと刃が抜け出て、ポラーレ自身が影の中を素通りする。
　払い抜けた背後では、ゆらゆらと揺れる暗黒そのものが嗤っていた。
「ファレーナ殿、キルヨネン殿をお頼み申す！　おのれ妖……我が剣を受けよ！」
　冷却の終わった砲剣を大上段に構えて、ミナカタが一撃必殺の剛剣を振るう。
　だが、今度は影はゆらりとその切っ先を包んで、そのまままとわりつくなりミナカタだけを吹き飛ばす。そして、ポラーレの前で邪悪は自ら名乗りをあげた。
『朕を讃えよ、畏れよ！　朕の力こそ最も古く、常に新しい。朕こそが、かつて帝国を黒い炎で焼いた神威……竜の中の竜。朕を人は呼ぶ……冥闇に堕した者と！』
　――冥闇に堕した者。
　それが、解き放たれた災厄の名。
　ポラーレは油断なく身構えつつ、ファレーナへと目配せする。彼女はもう、先ほどの戦いで一番消耗しているキルヨネンを守る構えだ。だが、彼女が地に広げる方陣の光が、立ちはだかる影の周囲で歪曲してゆく。あっという間に理の術式は崩壊して、虚しく輝きが消えていった。
「術が！　ポラーレ、気をつけてください。この悪しき気の力、まさしく邪竜」
『カァハ、ハ、ハ！　我を崇めよ……ウロビト、イクサビト、そして人間。滅びの始まりに嘆きを歌え！』
　冥闇に堕した者は、渦巻く自らの身体の中で……ミナカタの砲剣を木っ端微塵に砕いた。嘗て帝国の栄えある近衛騎士だけが所有を許された、近衛限定砲剣"零"。この世に現存する最後の一振りが、その巨大な刃が粉々になった。
　風に舞い散る光のなかで、立ち上がったミナカタが驚愕に目を見開く。
「剣が……友の、形見が」
　ガクリ、とミナカタがその場に膝を突いた。
　あの猛将が、剣と共に心を折られた。
　冥闇に堕した者は満足そうに頷くと、最後に動けぬリシュリーを包み込む。
『これより朕は人の世を滅ぼし、怨敵神竜エルダードラゴンと雌雄を決す。彼奴の前で祝福されし混者の娘を辱め、引き千切ってやるわ！　その穢れた躰が吹き出す血で、彼奴を朱に染め上げようぞ』
　それだけを言い残すと、冥闇に堕した者はリシュリーごと消え去った。
　その場に残された者たちは皆、災厄が一時去った瞬間、心身の疲労でその場から動けなくなった。解き放たれた太古の邪竜は、第四大地のある北へと飛び去ったのだった。