その青年が見る世界は、彩(いろど)りを失っていた。
　全てがモノクロームに沈む中で、己を支配する諦観(ていかん)。彼は全てが決着したエンドロールの世界を生きていた。そして、それももうすぐ終わる。
　世界樹の迷宮へと連れ込まれ、魔物の仕業に見せかけて殺されるのだ。
　最愛の人と友とを奪った秘密結社に、ついに先日復讐を果たした。憎悪の限りを尽くして全てを鏖殺(おうさつ)したのだ。今はその代償として、追い詰められて命を握られている。だが、不思議と怖くもないし、命も惜しくない。
　復讐で失った者たちは戻ってこないし、なにも得られないと知ったからだ。

「派手にやってくれたなあ？　ボウズ……支部が一つ消し飛んだんだ。覚悟できてんだろううなあ？　ええ？　フォリス・ヴィーニッヒ」

　フォリス、それがルナリアの青年の名だ。
　まだ18だが、街で葬儀や慰霊の儀式を請け負う若き屍術士(ネクロマンサー)だ。だった、と形容する方が正しいだろう。今や禁忌(きんき)を犯して外法(げほう)の術を使い、復讐のために魂を売った抜け殻だから。
　だが、そんなフォリスを容赦なく悪漢たちは吊るし上げる。
　華奢(きゃしゃ)で小さな身が、ぶらりと力なくぶら下がった。



「へへ、命乞いしてみな？　上手にできたらお情けで娼館(しょうかん)にブチ込んでやる。男娼(だんしょう)として死ぬまで組織のために稼いでもらうからな！　だが、その前に……ヘヘヘ」
「おいおい、悪趣味なことはよせ」
「兄貴の言う通りだ。さっさと始末してずらかろう。地下一階とはいえ、ここは世界樹の迷宮……なにが起こるかわからないんだ」

　フォリスは暗く濁ったジト目で周囲を見渡す。
　男の数は五人、皆が武器を携(たずさ)えたカルト教団の人間だ。アイゼンクロイツとかいう、アルカディアこそが世界の頂点と謳う狂信者たちである。
　だが、もうフォリスには興味はない。
　ただこのまま、愛する者たちの元へとゆくだけだ。
　そう思っていたのだが、ふと気がかりがあった。
　自分を囲む男たちの向こうに、細い影が立っていた。長身で顔を頭巾とマフラーで覆っている。褐色の肌もあらわな痩身(そうしん)は、大きな鎌を手にしていた。どうやら雇われた用心棒のようで、武器から察するに闇狩人(リーパー)だ。
　酷く冷たい菫色(ヴァイオレット)の瞳が、じっとフォリスを見詰めている。
　不意に物音がしたのは、そんな時だった。

「マスター！　アタシです、ノァンです！　助けに来たですっ！」

　誰もが振り向く視線の先に、小さな女の子が現れた。
　頭からすっぽりボロ布を被った少女を、フォリスは知っている。ノァンと名乗った彼女は、フォリスと複雑怪奇な縁を結んだ者だ。自分をマスターと呼ぶ彼女こそが、嘗(かつ)て愛した人であり、その愛を祝福してくれた友であり、その全てが過去形となった末の産物だった。
　ノァンは悪漢たちに囲まれたフォリスを見て、あうあうと焦りも顕(あらわ)に駆け寄ってくる。

「ようやく見つけたです、マスター！　アタシ、あの、酒場がギルドでお金が女の子だったです！　えと、かわいい女の子がお金をくれて、それで、えと、んと」
「ああ？　なんだこのチンチクリンは」
「おう、ボウズ。ありゃお前のなんだ？」

　騒がしくなる男たちの中で、屈強なセリアンが弓を構えた。腰の矢筒から矢を抜き放ち、それをノァンへと向けて狙いを定める。
　だが、フォリスは動じず無気力に吊るされたままだ。
　無駄だと知ってるからだ。
　 ノ(・) ァ(・) ン(・) 殺(・) せ(・) る(・) 者(・) な(・) ど(・) こ(・) の(・) 世(・) に(・) 存(・) 在(・) し(・) な(・) い(・)
　そのことを知らぬまま、男の弓が弦(つる)を歌わせる。

「貰ったお金で、酒場のボウケンシャーに助けてもらおうとしたです！　そしたら、ちょうど女将(おかみ)さんの仕込んでた肉煮込みが仕上がってて、美味しくて、おかわりして、その」

　ズトン！　と矢がノァンの胸に突き立った。
　だが、彼女はたどたどしい言葉を並べてそのまま歩み寄ってくる。
　悪漢たちの空気が一変した。
　セリアンの大男は、二度三度と続けて矢を射る。
　全て命中するが、ノァンはゆらゆらと歩いてきた。
　矢を射る者の数が増え、ついには少女の眉間を矢が貫く。

「あやや？　んと、これは……マスター、大変です！　アタシ、攻撃されてるです！」
「な、なんだこの餓鬼(がき)ぁ！」
「まて、様子が変だ……妙だぜ、何故死なない！」

　全身に矢を生やしたまま、ノァンは男たちの目の前まで来た。
　翠(みどり)の右目だけが、不思議そうに何度も瞬(まばた)いている。

「マスター、この人たち！　マスターと一緒にアタシもナキモノにするつもりです！　ナキモノにするつもりがアルモノです！　……アタシ、やっぱり一人でも……マスターを助けるですっ！」

　あの日、あの夜……復讐を成し遂げた瞬間にフォリスはノァンに言った。
　もう、決して力を使ってはいけないと。
　力を使わせた自分に恥じ入り、無垢で無邪気なノァンの純真さが痛々しかったから。
　だから、フォリスは己に誓った。
　もう、二度とノァンを戦わせまいと。
　だが、ずっと言いつけを守ってきたノァンは今、むー！　と小さく唸(うな)っている。
　男たちが気圧される中、子犬のように凄むノァンが一歩前へと踏み出した。
　その瞬間、抑揚(よくよう)に欠く平坦な声が冷たく響いた。

「……人が来る。五人、恐らく冒険者だ」

　先程の闇狩人が、喋った。
　その声で初めて、彼女が女性だとフォリスは気付いた。
　だが、少し自信がない。
　少年のようにも聞こえたし、少女のようでもあった。そして、そのどちらとも思える身体は異様に細く、肉がほとんどついていない。
　ゆらりと幽鬼のように、彼女は手にした鎌を持って歩み出る。
　怖気(おじけ)づいて振るえる男たちを尻目に、全く動じず両手で武器を構えた。

「あっ、ああ！　そ、そうだっ、お前が始末しろ！」
「高い金を払ってるんだ、掃除屋！　さっさとしな！」

　やはり、男たちに金で雇われた者らしい。
　だが、その身から迸(ほとばし)る冷たい殺気は尋常ではない。まるで、フォリスの目の前に凝結した闇そのもの。それは人の姿を象りながら、無防備にノァンに近付いてゆく。
　ノァンは包帯から覗く隻眼をぱちくりと瞬かせながら、小首を傾げて動かなかった。
　そして、さらなる声が連なり……訪れる者もない迷宮の一角、行き止まりの小部屋が騒がしくなる。現れたのは五人組の冒険者だ。

「あれ？　えっと、こんにちは？　で、いいのかな……ねえ、ナフム。彼らは――」
「ッ！　ちょっと下がってろ、ニカ！　……どう見てもカタギじゃないぜ。それに」
「あーっ！　あの子、さっきボクがお財布あげた子だよ！　ほらっ！」

　やけに色白な優男の屍術師に、不敵な面構えの竜騎兵(ドラグーン)、そして金髪を揺らす少女剣士(フェンサー)だ。背後には祈祷師(シャーマン)と魔導師(ウォーロック)が既に臨戦態勢で身構えている。
　どうやら彼らは、まっとうな冒険者らしい。
　おおかた、アルカディア評議会から冒険者の試験を言い渡されたのだろう。
　だが、それもどうでもいいことだった。
　同時に、少しホッとしている。
　こちらを見てしきりに瞬きしている同業者は、酷く頼りないが不思議と気が許せる雰囲気だった。ルナリアには珍しく、フォリスはアースランの街で育ち暮らした男だ。人となりは少し見ればわかるし、わかる以上に感じるものが目の前の屍術師にはあった。
　彼なら、ノァンを助けてくれるかもしれない。
　そう思えたら不思議と、安心した。
　死ぬ覚悟ができたし、ずっと前から諦めていた自分にも踏ん切りがついた。
　だが、フォリスのささやかな望みを、無慈悲な裁断者が千切って斬り裂く。

「冒険者よ、なにも言わずに去れ。……このようになりたくなくばな」

　闇狩人の少女が大鎌を振るった。空気を断ち割る一閃が突き抜け、遅れて吹き荒れた風が吼(ほ)える。
　そして、フォリスの目の前で……ぱたりとノァンが倒れた。
　その首が、ころりと地面に転がっているのを見て、初めてフォリスは絶叫を張り上げた。