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 (はな)やいだ夜を、突然の悲鳴が引き裂いた。
 煮えた鍋の載るテーブルから、誰もが背後を振り返る。
 そこでフォリスが見たのは、逃げ惑う娼婦達だった。
 そして、大柄な男の二人組が店に入ってきた。片方は(すで)に、腰から剣を抜いている。どちらも泥酔(でいすい)しているようで、赤ら顔に目が()わっていた。
 招かれざる客であることは明らかだった。

「また来てやったぜ、女共ぉ! ヒャヒャヒャ、よりどりみどりだぜ! ヒック!」
「おいおい兄弟、そのダンビラをしまいな。みんな怖がってるだろうが、へへへ!」

 すかさずメルファが女達を下がらせ、強面(こわもて)の前に躍り出た。
 なりは小さくとも、彼女はこの夢見(ゆめみ)夜魔亭(やまてい)ではちょっとした顔のようだ。誰もが「姐さん!」「メルファさん!」と心配そうに声をあげる。
 だが、華奢(きゃしゃ)矮躯(わいく)のブラニーは、安心させるような笑顔で一度だけ振り向いた。
 そして、毅然(きぜん)と悪漢達を見上げて声を張り上げる。

「なんじゃ、お主等! 女を抱きたいなら行儀ようせい。見たところ、冒険者じゃな? 夜の花街で無粋を働けば、勇敢な冒険者の名が泣くぞ? のう?」

 腰に手を当て、メルファが上目遣いで両者を(にら)む。
 だが、男達は互いに顔を見合わせて下卑(げび)た笑みを浮かべた。

「へへっ、オチビちゃんよぉ……毛も生え揃わねえうちからなにを言ってやがる」
「まあ待て、兄弟。生えてるかどうかはホレ、確かめてやろうじゃ、ない、かっと!」

 不意に男は、自分の半分しか身長のないメルファの手を取った。そのまま吊り上げて、今度は両足を持って逆さまにする。必死でメルファは股間を手で守ったが、薄いドレスがまくれて下着が(あらわ)になった。
 周囲が慌ただしくなる中で、すぐに動いたのはナフムとフリーデルだ。
 冒険は勿論、こうした遊郭(ゆうかく)や酒場でも彼等は賢明で、その上で判断力を活かす機知に富む。そのことをフォリスは信用していたし、まだ鍋を食べていたニカノールとノァンも一緒だ。
 ナフムとフリーデルは、そそくさと周囲のテーブルを脇へと寄せる。
 自分では行かず、まるで誰かのために場所を作っているようだ。
 そして、二人がこの場ではでしゃばらない理由が声を上げる。

「お客様、失礼ですが……お(たわむ)れも程々にお願いできないでしょうか」

 静かに染み渡るような、どこかハスキーなのにしっとりとした声だ。
 誰もが振り向く先に、一人の麗人が立っている。
 先程までカウンターでシェイカーを振っていたバーテンダーだ。黒いズボンに白いシャツ、そしてサスペンダーをしている。くびれた腰が目立つ程にスレンダーで、すらりとした長身もあってとても美しい。
 彼女は静かに歩み寄る。
 なんの武器も持たずに、物憂(ものう)げな微笑を(たた)えたまま。
 その姿を見て、宙吊りのメルファが声を上げた。

「ヨスガ、やりすぎてはいかんぞ! こやつら、ワシに酷いことする気じゃが……薄い絵草紙(えぞうし)がアツくなるようなことする気じゃが、やりすぎてはいかん!」

 メルファの妄想癖(もうそうへき)はともなく、美貌のバーテンダーはヨスガというらしい。フォリスはその痩身(そうしん)を見やって、常人では気付かぬ骨格レベルでの違和感を拾った。屍術師(ネクロマンサー)は日頃から、老若男女を問わず死体に関わる職業である。だから、ニカノールもフォリスと同じく気付いたようだ。
 そんな周囲をよそに、ヨスガは暴漢へと歩み寄る。
 片手でメルファを吊るす男は、もう一方の手で握る剣を突き付けてきた。

「ようよう、ねーちゃん! さがんな。今日はちょいと気分が荒れてんだよ! クソッ!」
「そうでしたか、お客様。それでしたら是非、このままうちの売れっ子を下ろしてお帰りください。少々悪酔いしてるようですし」
「ケッ、(すず)しい(つら)しやがって! それともなにか? ねーちゃんが俺の相手してくれんのか? ああ?」
「それは困りますね。私、こう見えても面食(めんく)いですので」

 静かに微笑むヨスガへと、向けられた剣が振り上げられた。
 だが、次の瞬間……店内の空気が風となる。
 そして、フォリスは目を疑った。
 高く高く蹴り上げたヨスガの脚線美(きゃくせんび)が、男の剣を天井へと突き刺していた。そのまま片足で、全く微動だにせず彼女はニコリと笑う。

「さ、お帰りください。さもなくば……次は貴方自身が天井に突き刺さりますが、それでもよろしいですか?」
「てっ、手前ぇ……この女ァ!」
「……申し訳ありませんが、お客様。 () () () () () 。それでは……ごきげんよう」

 やはりフォリスやニカノールが見破った通り、彼女ではなく彼だった。そして、続いて目を疑う。両手を振り上げヨスガに掴みかかろうとした男は……そのまま鞭のようにしなる蹴りで側頭部を薙ぎ払われた。
 ようやくフォリスは、ナフムとフリーデルが周囲を片付けた訳がわかった。
 彼等二人が出しゃばらずとも、この娼館(しょうかん)には用心棒(バウンサー)がいたのだった。
 だが、安心を許さぬ撃鉄(げきてつ)の音が響く。
 もう一人の男は、銃を握ってヨスガへと突き付けた。

「男かよ……クソッ、やってくれたなあ! ええ!」
「……おやめください、お客様。ご友人と帰ってはいただけないでしょうか?」
「るせぇ! へへ……手前(てめ)ぇの蹴りと俺の銃、どっちが速いか試してみるかい? その長い脚に風穴あけて、立ってられねえようにしてやる」

 男は酔いも手伝って、気が立っている。
 だが、その時フォリスの中でなにかが熱く弾けた。
 酒の酔いと、命を軽んじる(やから)……それは彼の中で、忘れられぬ惨劇の夜を思い出させた。その時にはもう、ゆらりとフォリスは二人の間に割って入る。

「……命を、軽々しく……俺の、前で! 人の命をなんだと思ってやがるっ!」

 誰もが驚いただろう。フォリスが激して大声を張り上げるなど、ノァンだって見たことがないのだから。だが、普段から無気力でぼんやりしていた青年は、肩を震わせ拳を握っていた。
 そして、悪漢の背後で静かに声が響く。

「双方、それまで。そこの御仁(ごじん)、銃をしまわれよ。……はて、ここは宿と聞いて来たが面妖(めんよう)な。酒場の給仕(きゅうじ)達が、いささか煽情的に過ぎる。なんと恐ろしい誘惑か」

 そこには、旅装の三度笠(さんどがさ)を脱ぐセリアンの青年が立っていた。周囲を見渡し驚きに目を丸くしながら、彼は再び男を見据える。まるで貫くような視線は鋭く、それでいて澄んで透き通っていた。

「なんだぁ? 手前ぇもくだらねえこと言ってんじゃねえぞ! なんのつもりだ!」
「拙者、河上虎狼介直房(カワカミコロウノスケナオフサ)にて(そうろう)。一晩の宿をと思い……なれど、変わった宿で驚いており申す。あ、いや、とにかく銃を収めていただけませぬかな?」
「……おうこら、舐めてンのかあ! ここがどこだかわかってねえようだな」
旅籠(はたご)でござろう。今夜はこちらに逗留(とうりゅう)し、明日にもアルカディア評議会へと――!?」

 銃声が走った。
 そして、フォリスは絶句した。
 その場の誰もが言葉を忘れ、呼吸をも失った。
 ただ、脳天気にノァンだけが手を叩いて、それがニカノールの拍手を呼ぶ。あまりに突然の早業に、気付けば娼婦達もあんぐり口をあけたまま喝采(かっさい)を浴びせていた。

「てっ、手前ぇ……」
「ふむ、絵巻物(えまきもの)寝物語(ねものがたり)のようにはいき申さん……やはりあれは、架空の創作ということでござるか。本来ならばこう、弾丸は真っ二つとなりて拙者(せっしゃ)に当たらぬ筈だが」

 突然現れたセリアンは、腰の太刀(たち)を抜き放っていた。


 それはフォリスには見えず、ヨスガやナフム、フリーデル達も同じようだ。
 そして……発砲と同時に彼が切り払った銃弾は、後ろの柱で煙をあげていた。かなりの腕の武芸者(マスラオ)、剣の達人だ。彼は銃弾が(かす)めて血の(にじ)んだ頬を指で拭うと、何故か丁寧に悪漢に説明を始めた。

「お主が撃つ、そして拙者がこう……そう、銃弾に対して刃を立てて斬る。さすれば、弾丸は見事真っ二つ! ……というのを書物で読んだが、いやはや難しい!」
「……な、なにもんだ……ッ! こ、今夜はこの辺にしておいてやらあ! 覚えてろよ!」

 男は仲間を抱え上げるや、一目散に逃げていった。
 それを見送り、武芸者の青年はニコリと清々しい笑みを浮かべる。そして、先程のヨスガの蹴りで放り出され、床に転がっていたメルファへ歩み寄って膝をついた。

「こちらがこの宿の女将(おかみ)か? 部屋をお頼み申す。賑やかでいい旅籠のようだ、活気が心地よいな。やはり、大きな街の宿ともなれば凄いものだ。部屋は空いてるかな? 女将」
「え、あ、お、おう……空いておるぞ、ガラ空きじゃが……ここがどういう宿かしっておるか? 御武家様(おぶけさま)
「旅の疲れを癒やす旅籠でござろう。一宿一飯(いっしゅくいっぱん)、お世話になり申す、女将!」

 それが、馬鹿真面目過ぎて馬鹿な武芸者、河上虎狼介直房……通称コロスケとの出会いだった。そしてフォリスは、背後で目を輝かせるノァンへと振り返る。
 ノァンは、先程見事な体術を見せたヨスガをじっと見詰めているのだった。

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