アイオリスの町並みを、雑多な種族が行き交う。
　ルナリア、ブラニー、セリアン……そしてアースラン。アルカディアの全ての種族が同じ町に暮らしているのは、大陸広しと言えども、ここしかない。
　誰もが皆、希望と活力に満ちていた。
　そんな往来で、ギターケースを開く青年が一人。
　彼の名は、バノウニ……ギルド『ネヴァモア』に所属する闇狩人(リーパー)だ。

「ふーっ、ふーっ……はぁ。よしっ！」

　大きく息を吸い込み、時間をかけて全て吐き出す。
　その繰り返しで、バノウニは強張る全身を弛緩(しかん)させた。
　力まず、気張らず、そして気負わずだ。
　程よく緊張が解(と)けたところで、彼は手にしたギターを構える。脳裏には今、先日からずっと同じ言葉が繰り返されていた。
　その人は、年老いた冒険者で、吟遊詩人(バード)だ。
　本当はそうなんだと、竜騎兵(ドラグーン)として銃を手入れしながら笑っていた。その老人が、バノウニの前で歌って、そして言ってくれたのだ。

『お前さん、まだ自分の声が呪(のろ)われてると思うのかい？　ええ？』

　彼の名は、コッペペ。
　師ではないが、彼が奏(かな)でるリュートの調べは、バノウニに歌と音楽の可能性を再認識させた。そして、コッペペが歌声に乗せて語る英雄達の叙事詩(サーガ)。
　遠く離れた別の大陸の、数々の世界樹での大冒険。
　それを聴く度に、バノウニの胸で燻(くすぶ)る炎が煽(あお)られる。
　燃えてみろよと心を焦がすのだ。

「大丈夫だ、練習通りにやれば……俺の声だって、誰かを笑顔にできる筈だ」

　古い呪師(まじないし)の家系に生まれ、小さな頃から祖父や祖母に術を習っていた。
　自分を育んでくれたのも、親の呪師としての稼ぎだ。このギターも、アイオリスへの旅費もそう。まだバノウニは、自分の力で何も掴んではいない。


　だが、何者にもなれなくてもいいからこそ、この町へ来たのだ。
　何者なのかを問い、自分の望む姿へ変わるために。
　胸に手を当て、鼓動をなだめるように撫でると……バノウニはゆっくりと歌い出した。
　往来を行き交う人々の、その視線がたちまち殺到する。

「ほう、吟遊詩人かね」
「おっ、いいぞニーチャン！　景気のいいやつやってくれや！」
「私、世界樹の歌が聴きたいわ」
「この町は冒険者の町だ！　俺達冒険者を歌ってくれ！」

　歓声に応えるように、バノウニの指が弦(げん)を爪弾く。
　ゆっくりと声のオクターブが上がってゆく。
　外れるな音程、飛ぶな詩篇(しへん)……最新の注意を払って、失敗しないように必死で歌をコントロールする。踊る音符と旋律を掌握し、正しい順序で並べてゆく。
　そして、バノウニは自分の歌声を最高潮まで高めて解き放った。
　周囲が瞬時に静まり返った。

（これは……聴き入っているのか？　俺の歌に……俺の声に――!?）

　そう感じた瞬間だった。
　突然、硬い物が額(ひたい)に投げつけられた。
　それでバノウニのギターは、歌と一緒に止まってしまう。
　足元に落ちたのは、コインだ。
　10エン硬貨が小さく回転しながら、表を上にして停止する。それを石畳に見詰めて、バノウニは何が起こったかわからなかった。
　そして、次の瞬間……彼は瞬時に判断し、決断する。

（え？　いや、待て……歌は、俺の歌はまだ、終わっていない！）

　小銭を投げ入れるギターケースが、ちょっと遠かったのかもしれない。
　周囲が静かなのは、聴き惚(ほ)れてたかもしれない。
　かもしれない……何の根拠もない憶測だ。
　だが、バノウニが歌うには十分に過ぎる理由だった。
　意味はいらないし、意義は自分で作る。
　ただ、思うままに歌う……そして、聴き手へと伝えるのだ。それは、まだ始まってすらいない英雄伝説。不死となった屍術士(ネクロマンサー)と、死体から生まれた格闘士(セスタス)の物語。バノウニが追いかけるより速く、気を抜けば駆け去ってしまいそうな冒険譚(ぼうけんたん)だ。
　それを歌った。
　だが、再度小銭が飛んできた。
　そして、ざわめきが広がる中で恰幅(かっぷく)のいい男が歩み出る。

「おいっ、小僧！　ヒデェ歌だ、やめちまえ！　手前(てめ)ぇ、それでも吟遊詩人か！」
「――ッ！　あ、お、俺は」
「そいつをくれてやるから、黙れと言ってるんだ。フン！　世界樹の魔物の方が、よっぽどマシな声で鳴くわい」

　どうやら男は、冒険者のようだ。
　だが、そのことが頭に入ってこない。
　囁(ささや)き合う周囲の視線が、まるで肌を切り裂くように冷たい。
　そして、唯一理解できたのは……やはり、自分の歌が不興(ふきょう)を買ったということ。やはり、自分のダミ声は呪われているのだ。
　どうしていいかわからず、つい「すみません！」と口走った。
　何に謝ってるのかもわからず、非があったかどうかも考えられない。
　ただ、睨(ね)めつけるような眼差しに促されるまま、震える手でコインを拾おうとする。
　荒々しい声が響いたのは、そんな時だった。

「拾うんじゃねえ！」

　そして、人混みの中から逞(たくま)しい筋肉美のルナリアが歩み出た。ルナリアに限らずアルカディア人は有色の肌を持つ者も多く、彼の筋骨隆々たる長身は緑色だ。そして、ルナリア特有の流麗なる儚(はかな)さが全く感じられない。
　おおよそルナリアらしくない青年は、バノウニと同じくらいの年頃だった。

「おう、おっさん……手前ぇが拾え。そして、そこのギターケースに自分で入れろ」
「あぁ？　小僧、ワシを誰だと思ってやがる。ええ？」
「おっさん、あんたは…… 無(・) 粋(・) で(・) 野(・) 暮(・) な(・) 失(・) 礼(・) 野(・) 郎(・) 、それで十分だ！」
「なっ」
「手前ぇ、こいつの歌の何を聴いてた？　あの、がなる野犬のような声の中で、どんな物語を感じたかって聞いてんだよ！」
「あっ、あんなものが歌と呼べるかっ！」
「ああ、そうかい……なら、そいつを拾ってさっさと失せな！　歌を歌として聴きもしねえ奴の金なんざ、 ビ(・) タ(・) 一(・) 文(・) い(・) ら(・) ね(・) え(・) っ(・) て(・) こ(・) い(・) つ(・) が(・) 言(・) っ(・) て(・) ん(・) だ(・) よ(・) ！」

　そこでバノウニは正気に戻った。
　同時に、いやいやないない、そこまでは言ってない……そう心の中で呟(つぶや)く。だが、ツッコミしそうになるのを堪(こら)えていると、自然と思考がクリアになってきた。
　どうやら緑の肌の男は屍術士らしい。
　凄んで今にも中年の男に掴みかかりそうである。
　大事になるかと周囲が慌ただしくなったが、それを防ぐように白々しい声が叫ばれた。そう、絵に描いたような棒読みだった。

「わあ、喧嘩だ喧嘩だあー！　あ、衛兵隊(えいへいたい)の皆さん！　いいところにー！　こっちで喧嘩なんですー！」

　また、同じ年頃の青年の声だ。
　バノウニや眼の前のルナリアがそうであるように、少年を脱したか否かという声だった。
　それで、慌てて中年の男は逃げ去ろうとする。
　だが「忘れもんだぜ！」と、ルナリアの筋肉ダルマはコインを拾って……逃げる中年男の後頭部へと投げつける。
　何が起こったのかと呆然(ぼうぜん)としてると、隣に一人の男が立っていた。

「や、大丈夫？　なんか面倒臭そうだったから。あ、衛兵隊？　いないいない、そんなの来てない。でも、名演技だったろ？」

　男は、奇妙な服を着ていた。
　真っ黒な服、黒衣(こくい)だ。
　首元までピッチリと漆黒(しっこく)で覆った上着に、同じ色のズボン。ところどころに金色のボタンが光っていた。彼は笑って、先程のマッチョなルナリアも呼ぶ。

「えっと、おたく等さ……ネヴァモアってギルド、知らないかな？　助けたよしみ、知ってたら教えて欲しいな」
「俺ぁ、トライマーチってギルドを探してんだよ。そこによぉ、すっげえヤベェ屍術士がいんだよ。禁術(きんじゅつ)使いの背教者(はいきょうしゃ)らしいぜ」

　それが、バノウニにとって後に終生の友となる二人の出会いだった。ルナリアの屍術士がアーケン、そして黒ずくめの竜騎兵がカズハルだ。
　後々までずっと一緒になるとは知らずに、バノウニは二人をジェネッタの宿へと案内する。その頃にはもう、自分の音痴(おんち)が招いた寂しさも悲しさも忘れていたのだった。