今日も今日とて、魔女(まじょ)の黄昏亭(たそがれてい)は昼から大繁盛だ。美人女将(おかみ)のメリーナが目当てで、多くの客が盃(さかずき)を乾かしている。
　そんな中で、フリーデルは兄弟から少し離れて隣のテーブルにいた。
　ナフムは今、ニカノールやフォリスと対策を練っている。
　そう、例の巨象だ。

「ねえねえ、フレッドは作戦会議に参加しないのー？」

　同じテーブルのラチェルタが、不思議そうに覗き込んでくる。その隣ではやっぱり、レヴィールがマキシアと腕組み唸(うな)っていた。三人娘は今日も元気だが、先日の大逃走は堪(こた)えたらしい。
　大きな怪我こそなかったが、随分と肝(きも)を冷やした筈(はず)だ。
　それでもラチェルタの瞳には力があって、少し頼もしい。

「俺が口を出して纏(まと)めるのもいいけど、ここはナフムとニカ、そしてフォスに任せてみようと思う」
「それと、ノァンにも？」
「そう、ノァンにも。せっかく議論が白熱してるんだ、まだ結論を急(せ)かす時でもないしね」

　フリーデルは知っている。
　ナフムが馬鹿だということを。
　知らないのは、自分もそうだということだけだ。
　だが、昔から兄弟の勢いは良くも悪くも大きな求心力を生んできた。その気にさせる男、その気になってしまう男がナフムという人物である。そして、彼は以外に聞き上手で話し上手だ。巧(たく)みに意見を重ね合って、交わし合って、意外とまとめてしまう。
能(・) あ(・) る(・) 馬(・) 鹿(・) は(・) 爪(・) を(・) 隠(・) す(・) と思ってるのだが、フリーデルは本人には言ったことがなかった。

「それより、チェル」
「ん？　なーに？」
「彼は……彼等は、どうしちゃったのかな？　随分とくたびれてるみたいだけど」

　カップのお茶を飲みながら、フリーデルが視線を放ると……向こうのテーブルでは、三人の若者が突っ伏し伸びていた。
　バノウニとカズハル、そしてアーケンだ。
　揃いも揃って、口から魂が抜け出そうな程に憔悴(しょうすい)している。

「んとね、んとね……わかんない！」
「ふむ。どれ、ちょっと聞いてみよう」
「そだね！　面白そう、ボクもボクもー！」

　ぶら下がるようにしてラチェルタがじゃれついてくる。そんな彼女と一緒に、フリーデルは少年達の席へと顔を出してみた。
　挨拶をすると、三者三様(さんしゃさんようく)に言葉を返してくる。
　だが、上体を起こす余裕もないみたいだ。
　その中でも一番疲れ切ってるバノウニに、フリーデルは話しかけた。

「どうした？　バノウニ。今日はギターの演奏はなしかい？」
「あー、フリーデルさん」
「フレッドでいいよ。そこ、いいかな」
「どぞどぞ……あーもぉ、俺等は……三人揃って馬鹿だーっ！」

　バノウニはクシャクシャと頭をかきむしる。
　その声を聴いて、カズハルは顔を手で覆った。
　アーケンは先程から、トントンと拳で小さくテーブルを叩いている。
　どうやら何かあったらしい。
　そして、そのことをカズハルが話してくれる。

「鳥がいたんですよ、鳥」
「ん、鳥？」
「そう……迷宮の中に。ほら、この間フレッド達が乳牛を見つけて連れ帰った、あのあたりですよ」
「ああ、『奇岩ノ山道(キガンノサンドウ)』の」

　つまり、三人の今日の冒険はこうだ。
　ノァンとワシリーサを加えて、五人で第二階層へと赴(おもむ)いた。フリーデルも勧めようと思っていたが、先にニカノールが決断したのだ。
　ワシリーサはどうやら、本気で冒険者になってしまうらしい。
　そして、ノァンが早くも先輩風を吹かせて、護衛に張り切ってしまった。
　それはいい……多分フリーデルが思うに、ニカノールは完全にワシリーサを持て余しているのだ。だが、邪険にはできない。そうさせない魅力がワシリーサにはある。
　結局、渋々冒険者修行を許し、ノァンをお目付け役にしたのだ。
　少し不安はあるが、ノァンはワシリーサに懐(なつ)いているし、何よりどんな魔物が相手でもまず負けない。本来は敗因皆無の身体能力なので、とりあえずは安心な筈(はず)だった。

「で、五人で進んでたら……鳥がいて、ですね。なあ？　カズ」
「そうそう。それで、なーんか物欲しそうにしてて」
「そしたら、ノァンの奴が餌(えさ)をやるとか言い出してよ」

　すぐに話が見えた。
　そして、きっとワシリーサも同じことを言ったのだ。
　目も覚めるような美少女と、妹みたいに愛くるしい美少女。二人にせがまれ、鳥に餌をやったらしい。それも、釣れたての樹海魚(じゅかいぎょ)を。

「でもさー、その先に進んだら……またいたんだよね、その鳥」
「そうそう、あれはぜってーに同じ鳥だって」
「で、また……でも、魚をやってもすぐ飛んでっちゃうしよ」

　ふむ、とフリーデルは唸る。
　世界樹の迷宮は秘境、そして魔境だ。
　何があってもおかしくないし、おかしいことしか起こらない。

「で……何回繰り返したんだい？」
「な、何でわかった!?」
「そう、そうなんだよフレッド」
「……4匹も飲まれちまった……釣ったそばから、全部」

　しかも、その鳥に会う度に二人が……ワシリーサとノァンが見詰めてくるという。どうみても鳥は半分小馬鹿にしたようにウロウロしてるのだが、少女達は餌をやってとせがむのだ。
　その繰り返しの挙句(あげく)、自分達が空腹になって帰ってきたというから本末転倒だ。
　ちらりとフリーデルが振り返ると、皆のお茶を取り替えてるワシリーサは今日も笑顔だ。女神みたいな温かさに見守られて、ノァンは一生懸命スケッチブックにクレヨンを走らせている。

「なるほど、話はわかった。お疲れさん、ってとこだね。じゃあ……君達、次にあったら鳥にはもう餌をあげないのかい？」
「まさか！　それはないですよ。なあ？」
「ああ、こうなったら意地でも食わす」
「任せろ、予め樹海魚を釣っておこうぜ。あとで森だ、第一階層『鎮守ノ樹海(チンジュノジュカイ)』だ！」

　うん、馬鹿だ。
　こりゃ駄目だ。
　だが、類(るい)は友を呼ぶのだろう……不思議とフリーデルは、似たような人物を知っているし、兄弟以上に思うことさえある。時として育ちの濃さは血の絆(きずな)よりも深いものだ。
　そう思っていると、ナフムの声が酒場全体に響き渡る。

「っし、わかった。今話したことを全部、評議会(ひょうぎかい)に報告してかけあってやる。みんなも聞いてくれ！　例のデケェ象な……あいつの後ろに、先へ進む扉があると思うんだ。そのことを報告すれば、ミッションが発令されるかもしれねえ」

　そこから先は早い者勝ちさ……そう言って客全員を見渡しナフムが笑う。
　悪い笑みだ。
　酷くふてぶてしい、悪戯(いたずら)を企(たくら)む悪童(あくどう)の笑顔だった。
　そして、ナフムの隣でノァンが「できたです！」と笑顔で立ち上がる。


「酒場のみんな！　ニカから話は聞いた。戦闘はこりゃ、避けるべきだな。今の俺等じゃ手も脚も出ねえよ」
「鼻は！　鼻はどですか、ナフム！　アタシ、象を描いたです。象は鼻が長いです！　オリファントってゆーです！　手も足も出ないなら、鼻です！」
「ああ、そうだなノァン。うんうん、上手に描けて……おい待て。牙が4本らいしぞ。 角(・) じ(・) ゃ(・) ね(・) え(・) よ(・) 、 牙(・) だ(・) 。頭から牙を生やすやつがあるかよ。ほら」
「牙！　4本！　むむむ……ナルホドです！」
「という訳だ、ちょっと俺がいってくる。いいか、はやまんなよ……ありゃ、真っ向勝負すりゃ蹴散(けち)らされちまうからな」

　ナフムはそう言って酒場を出る。
　テーブルを去る時にノァンの頭を撫(な)で「牙だぞ、牙。口んとこだ」と笑って、行ってしまった。フリーデルにとっては概(おおむ)ね予想通りで、予想以上にいい調子だ。
　少し評議会での説明を手伝ってやろうと、彼もあとに続く。
　背中で聴いた歓声は、冒険者達の熱気に彩られていつまでも聴こえていた。