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 アルカディア評議会から、ミッションが発動された。
 (いにしえ)の時代から蘇りし、巨象オリファントの突破……戦って倒す必要はないし、そんな蛮勇(ばんゆう)を試すことは愚策だ。ただ、その巨躯によって(ふさ)がれた道を、こじ開けなければならない。
 早速ネヴァモアとトライマーチは、協力して準備を始めた。
 できることは少ないかもしれない。
 だが、それをやらなければ後悔してしまう。
 そして、後悔という贅沢は生き残った者の特権だ。それすら、恐るべき巨獣の前では難しい。だから、ベストを尽くすのだ。

「いいかい、みんな……確認するよ?」

 ニカノールは巨大なサバンナにも似た大広間の前で、仲間を振り返る。
 今日はナフムとフリーデル、そしてまきりとキリールが一緒だ。オフェンスもディフェンスもバランスがよく、どんな状況にも対応できる布陣である。
 皆、真剣な表情でニカノールの言葉に(うなず)いてくれた。

「まず、みんなでオリファントを引きつける。そして、連れたまま逃げるんだ。奴をあの、陣取ってる場所からどかす。地図を見てみて、みんな」

 ニカノールが広げる地図を皆で囲んで見詰める。

「この大広間は、中央に大きな岩盤が山になってる。この周囲をぐるりと回って、オリファントを連れたまま……奴がいた場所へ向かうんだ」
「へっ、上等だぜ。でもよ、ニカ……その先に扉がなかったら? 進む先がなかったら」
「それはないよ、ナフム。でも、もしそうなら今日はそこまで。全員でアリアドネの糸で離脱する。無駄な戦いは避けるべきだし、伝説が本当なら戦いにすらならないよ」

 遙かなる昔、暴王(ぼうおう)と呼ばれる覇者がいた。彼は世界樹を我が物にせんと(たくら)み、アルカディアの全てを敵に回して戦争を起こしたのだ。その時、暴王の軍勢が使役したのがオリファントである。その力は一軍に匹敵し、全てを踏み潰して粉砕する。
 今はおとぎ話になってしまった、太古の時代だ。
 だが、ニカノール達にとっては今、この瞬間の脅威である。

「よし、行こう。まきり、最後尾をお願いするよ。誰か脱落しそうになったら」
「任せてもらおうか、ニカ! 殿(しんがり)は武門の(ほまれ)、わっはっは! わたしに任せておけい!」
「キリールも無理しないでね。いざというとき、君の()やしの力が役立つから」
「わかりました、ニカさん。精一杯務めさせていただきますね」

 そして、戦いが始まった。
 剣を抜かず、銃を撃たない戦いが。
 ニカノールは自分の体力を温存するため、死霊(しりょう)を召喚していない。皆で大広間に入るなり、まずはオリファントの巣を目指した。
 遠くからでもはっきりと見える、岩山のような巨体が近付いてくる。
 だが、予想だにせぬ光景がそこには広がっていた。

「あ、あれ? 何だろ……大きな装置が。機械?」
「おいおい、フレッド。ありゃ何だ?」
「大砲、それも攻城砲(こうじょうほう)クラスだね。……まさか、アレでオリファントを!?」

 思わずナフムが「どこの馬鹿だ」と目を丸くし、すかさずナフムが「君じゃない馬鹿、それも大馬鹿者だね」と笑う。それだけの余裕があったと思いたかったが、逆だ。ニカ達はイレギュラーな存在に、綿密な計画を御破算(ごはさん)にされてしまったのだ。
 だからもう、笑うしかない。
 そして、巨砲の近くには一人の女性が立っていた。
 エメラルドのような(つや)めく長髪の、若い女だ。
 少女とさえ言える人物は、大きな声で叫んだ。

「さあっ、怪物オリファント! 私の開発した、このっ! ニューアームストロングタイフーンロケットアームストロング砲の威力を……思い知りなさいっ!」

 ニカは目の前が真っ暗になった。


 黒光りする巨大な大砲が、どれだけの威力があるかはわからない。
 だが、絶対にオリファントには通じないという、妙な確信だけははっきりしていた。
 嗚呼(ああ)それなのに、それなのに……コートを着込んだ少女は、ガチャン! と大砲のレバーを倒した。
 そして、砲弾が飛び出る……かに、思えた。

「おい、行くぞフレッド! 走れ!」
「まきり、君はニカ達を頼むよ。俺とナフムで彼女を連れてくる。多分、今なら間に合う!」

 咄嗟(とっさ)に走り出した二人の向こうで……巨大な砲身が震え出した。 
 だが、砲口が火を噴く気配はない。
 よく見れば、大砲の基部が酷く複雑な歯車とピストンで構成されていた。機械仕掛けなのだが、それがまたじれったくなるような音を立てながら () () () () () () () () () () () () () () () () 。そう、まだ導火線(どうかせん)に着火すらしていないのだ。

「いいわ、いいわよ! 私の作った全自動装填装置(ぜんじどうそうてんそうち)は完璧。 () () 5() () () にはオリファントは()端微塵(ぱみじん)ね! やっぱり私、天才……大天才だわっ!」
「おいっ、ネーチャン! 悪ぃ、堪忍(かんにん)しろな!」
「失礼、レディ……って歳でもないかな? ごめんね、お(じょう)ちゃん」

 ヒョイとフリーデルが少女を小脇に抱える。
 ナフムは、抜き放った銃を大砲の根本に全弾ブチ込んだ。バチバチと火花が飛び散り、大砲がガタピシと沈黙する。
 同時に、オリファントの眼光が三人を、そしてそれを見守るニカノールを(とら)えた。
 激震が走る。
 大地を(とどろ)かせて、オリファントが走り出した。

「ずらかるぜ、フレッド!」
「ああ、ナフム! 急ごう。……ん、待てよ? あの岩……あそこ、地形的にもろい(はず)だな」
「ちょ、ちょっと! 誰がお嬢ちゃんですって!? 離して、私のニューアームストロングタイフーン……ええと、何だったかしら。そう、とにかく私のアームストロング砲がっ!」

 走る三人がどんどん追いついてくる。
 その背に、オリファントが爆走で迫る。
 フリーデルが叫んでる声を拾って、ニカノールはすかさずまきりを見上げた。

「まきり、ナフムがあそこの岩を! あの岩を崩してほしいって!」
「心得たっ! キリール、落ちるなよ……破ッ!」

 加速するまきりが剣を抜いた。もう片方の手には、(すで)にキリールがしがみついている。大人と子供程も体格差のある中で、まきりはフリーデルが指差した岩を払い抜けた。
 光の筋が走って、グラリと巨岩が傾く。
 その下をニカノールは、全員が通過するのを確認してからすり抜けた。
 同時に岩が道を塞ぐ。
 さしものオリファントも、山と積まれた岩の壁は乗り越えられないらしい。そして初めて、ニカノール達に巨体(ゆえ)の弱点をさらす。

「見て、ナフム。フレッドも。オリファントは、真っ直ぐ走るのは速くても……身体の向きを急には変えられないみたいだ」
「ああ、そうみたいだね。岩を迂回(うかい)しようとしてるけど、小回りがまったく、痛ッ! 全然小回りがきかない、グホッ! なあ、お嬢ちゃん……ぶつにしてもグーはないだろう? 俺は君を助けたんだが」
「降ろしなさいよ、こらっ! ……どこ(つか)んでるのよ」

 全力疾走するフリーデルは、少女の胸を鷲掴みにしていた。
 もっとも、掴むほどはないまっ平らな胸だったが。

「ああ、済まない。凄い(たい)ら過ぎて気付かなかった。ありがとう」
「ありがとう、って何よ! それより、平らって言ったわね!」

 やかましい少女を抱えたまま、顔色も変えずにフリーデルは走る。ニカノールもどうにか全員が無事でホッとした。
 なお、中央の巨大な岩盤を折り返しつつ、障害物を利用してオリファントを引き離すと……その巣の奥に扉が見つかった。そして、少女の運び込んだニューアームストロングタイフーンロケットアームストロング砲は……オリファントによって一撃で鉄屑(てつくず)になった姿を大地に(さら)していたのだった。

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