停滞していた世界樹の探索が、再び動き出した。
　ニカノール達が、巨象(きょぞう)オリファントの奥にある扉の先へ進んだからである。今では隠された小道も開通し、オリファントに追い回されずとも先に進めるようになっていた。
　だが、そこから先はさらなる激戦が冒険者を待ち受けている。
　自然と誰もが興奮を隠しきれぬ中、頭の痛い思いをしている男がいた。
　トライマーチの屍術士(ネクロマンサー)フォリスである。

「えっと、あの……なんていうか、俺はギルドマスターでも何でもなくて」

　ぼんやりとジト目を向ける先で、一人の少女がふんぞり返っている。
　ここはジェネッタの宿、その食堂だ。
　今はうららかな昼下がりで、周囲に人影はまばらだ。それでも、同じテーブルにはノァンとワシリーサがいてくれる。もっとも、この二人が頼れないことはフォリスも重々承知だ。だが、ギルドマスターのコッペペが逃げてしまったので、仕方がない。
　ギルドへの加入希望者へと向かって、渋々フォリスは言葉を選ぶ。

「じゃあ、まあ……どうしてうちを？」
「決まってるわ！　手っ取り早いからよ！」
「それは……」
「世界樹の迷宮は、奥へ登れば登るほど希少な素材が見つかるわ。それはきっと、私の研究に役立つに違いないの。だから、迷ったけどこっちにしてあげたわ！」

　この少女は、実は少女という歳でもないのだが……どこかあどけない童顔(どうがん)は幼く見える。それでいて考えも幼稚なのだが、自尊心(プライド)ばかりは人一倍である。勝ち気な瞳を大きく輝かせて、美貌もどこかお転婆(てんば)な御嬢様を思わせた。
　名は、シシステル・ケスレム・ドゥエ・ハッシャ。
　驚くなかれ、若干23歳の若さで辺境伯爵様(へんきょうはくしゃくさま)だ。
　世にも珍しいハーフルナリアらしく、ずっと髪型で耳を隠している。

「こっちにしてあげた、とは」
「もう、じれったいわね！　ネヴァモアにしようかと思ったけど、何？　人を子供扱いして」
「や、子供に見えなくもない、けど」
「見ただけじゃないわ、触ったのよ！　鷲掴(わしづか)みよ！　なのに、それなのに」
「はあ」

　ちらりと視線を逃して、助け舟を期待してみる。
　だが、ワシリーサはニコニコと二人のお茶を取り替えてくれるだけだ。そして、さっきからノァンは夢中で大きな蒸(む)しパンにかじりついている。基本的にワシリーサは礼儀正しく気丈で健気だが、世間知らずな御嬢様でしかない。そして、そんな彼女に最近甘やかされてるノァンは、お菓子の前では五歳児程度でしかないのだ。
　溜息(ためいき)を零(こぼ)して、熱い茶に口をつけるフォリス。

「まあ、うちには魔導師(ワーロック)がいないから助かる、けど」

　手早く纏(まと)めたメモを読み直して、だんだん頭が痛くなってくるフォリスだった。
　この小一時間、全くと言っていいほど有益な情報がない。そもそも、名前が長いのでシシスと呼ぶこととか、宿に居室と別に研究室が欲しいだとか、要求されてばかりだ。
　ニカノールの話によれば、彼女はとんでもない人間らしい。
　あの怪物オリファントに、自前の攻城砲(こうじょうほう)で戦いを挑んだとか。
　それだけでも目眩(めまい)がしてくるのだが、改めて話を聞くとシシスは瞳をキラキラと輝かせる。どうやら彼女は、装置の研究や発明が大好きらしい。

「よく気付いたわね！　褒(ほ)めてあげるわ！　そもそも、私の開発した砲弾の全自動装填装置によって、一人でも巨大な大砲を運用することが可能なのよ！」
「……魔導師の腕とかは」
「関係ないわ！　……そ、そりゃ、私だって魔法くらい使えるけど。でも、いつかは科学の時代が来るのよ。その時、私の研究する錬金術(れんきんじゅつ)は必ず役に立つわ！」
「……今は、どう？　今日明日(きょうあす)、この冒険の最中は」
「どうかしらね！　でも、仮にも私を雇い入れるのだから、大局を見る目を持ってほしいわ！　……ま、まあ、人並み程度になら魔法と、銃と、ええ、そう、大丈夫よ」

　何で大事なことは小声になるのだろうか。
　フォリスが頭を抱えたくなった、その時だった。
　本当に頭を抱える自体が向こうからやってくる。
　その男の登場は、まさに突然。
　颯爽(さっそう)と現れ、全ての空気を自分の色で染め上げた。

「フッ、気鋭(きえい)の絶好調ギルド、トライマーチの常宿(じょうやど)はここだね？　ああ、わかってる、言わないでくれたまえ…… 美(・) し(・) 過(・) ぎ(・) る(・) 自(・) 覚(・) は(・) あ(・) る(・) 。常に、ね。俺様の名はナルシャーダ……さあ、歌おうか！　伝説が始まるこの瞬間を！」

　突然、冒険者ギルドからの紹介状を持った美丈夫(イケメン)が現れた。
　周囲をキラキラさせたルナリアの優男(やさおとこ)で、整い過ぎた目鼻立ちはなるほど美男子だ。それも、御婦人が見ればうっとりするような耽美(たんび)な美青年である。
　彼は胸に片手を当てて、豊かな声量で本当に歌い出した。

「ああ、かぐわしその名、そーのー名ぁぁぁー！　はっ！　ナル、ナルナルー、ナールシャーダァァァァ、アッー！　……ふう、以後お見知りおきを。ん？　おお……おお！」

　勝手に法悦(ほうえつ)の表情を浮かべた男は、ナルシャーダという名らしい。
　彼は笑顔で固まるワシリーサを見て、一層眩(まぶ)しくキラキラと輝き出した。すぐにフォリスとシシスを無視して、そっとワシリーサの小さな手に手を重ねる。
　そして、再び三文(さんもん)オペラを勝手に再会しだした。

「おーおー、なんてことだろぉぉぉ、うっ！　ああ、ああ神よ（セリフ）どうしてこんな美しい女性を俺様の前に（セリフ）落ちしまう、恋に！　こーいー、それは愛へ変わる一瞬ー、そして永遠のー、こーいーっ！」

　ワシリーサは呆気(あっけ)に取られていた。


　あまりにも予想外のことで、瞬(まばた)きを繰り返すばかりだ。
　やれやれとフォリスは、とりあえず友人のニカノールのためにも咳払(せきばら)いを一つ。常々周囲に彼が頼んでいるように、ワシリーサを守ることを選択する。
　そう、これは絵に描いたような悪い虫、それも質(たち)の悪い虫である。

「ノァン、そっと頼む。これは、あー、うん……悪い虫だ」
「はいなのです！　ワーシャはニカのお嫁さんなのです……めっ！　です！」

　ノァンが立ち上がって、ナルシャーダの額(ひたい)にデコピンを食らわせた。
　ドン！　という指から発したとは思えぬ音と共に、ナルシャーダの上体が大きくのけぞる。ガクガクいいながらも、それでも彼はワシリーサを手放さなかった。
　はたと我に返ったワシリーサが、心配そうに椅子を蹴(け)る。

「あの、ナルシャーダ様？　大丈夫でしょうか……ノァン様は少し力持ちですもの」
「ふっ、何のこれしき……それより、美しいお嬢さん。お名前を」
「わたくしはワシリーサと申します。ワーシャと呼んでくださいな」
「美しい名だ……美しいアンド美しい、イン・ザ・美しい、ウィズ美しい！　ありがとう……そして、ありがとう！　さあ、行こうかワーシャ……俺様の か(・) わ(・) い(・) い(・) 花(・) 嫁(・) 達(・) の(・) 一(・) 人(・) と(・) し(・) て(・) ……さあ、んごっ！」

　フォリスが見かねてどうにかしようと思った、その時だった。
　散々無視され勝手に話を進められてたシシスが、思いっきりナルシャーダの脚を踏みつけた。そのままグリグリと踏みにじりながら、小柄な彼女は声を尖(とが)らせる。

「ちょっと！　トライマーチの魔導師は私一人で十分よ。あとから来といて生意気だわ……しかも、花嫁達の一人？　複数の中の一人ですって？　レディに失礼じゃない！」
「おお……かわいらしいおチビちゃん。これはそう、男の甲斐性(かいしょう)……そーうー、かいしょ、ぅおー！　ルルルー♪」
「いちいち歌うんじゃないわよ。それに、おチビちゃんですって？」
「そうとも、未来のレディ。君もあと十年もすれば、俺様の立派なハーレムに、んぎゃう！」

　再度シシスが、ドスン！　とナルシャーダの脚を踏む。
　少し落ち着いてから話を聞けば、どうやらナルシャーダもトライマーチへの加入を希望しているらしい。何でも、俺様のハーレム伝説を始めるのには、ギルド名がとっても語呂(ごろ)がいいのだとか。道端の占師(うらないし)に見てもらったとか抜かすのである。
　フォリスは頭が痛くなって、思わず顔がフラットになる。
　だが、そんな彼に構わずナルシャーダとシシスは言いたい放題だ。
　結局二人ともトライマーチで面倒を見ることになったのだが……これが後に言う、世界樹のグレイトフル��馬鹿�＜Zブンと呼ばれる七人の伝説の始まりだった。
　自分がその一人にカウントされるとは、夢にも思わぬフォリスだった。