世界樹の迷宮、第二階層……『奇岩ノ山道(キガンノサンドウ)』を探索する旅は続く。
　地図を手に、バノウニは空白地帯へと仲間達と進んだ。この先はまだ、未開拓なエリアが広がっている。その中に、10階への階段がある筈(はず)なのだ。
　だが、今日も今日とて冒険はいささか緊張を欠く。
　それは、前衛で一緒のカズハルやアーケンも一緒のようだ。
　振り向けば、二人の少女が手を繋ぎ歩いている。

「ワーシャ、見るです！　あそこに花が咲いてるです！」
「まあ、綺麗ですわね。白い花……あっ、待ってくださいな。ノァン様」
「取ってこなくていいですか？　ワーシャに摘(つ)んできたげるです！」
「せっかく健気に咲いてるんですもの。愛(め)でるだけで十分です、ふふ」

　とりあえずバノウニも、ノァンとワシリーサが見上げる先へと視線を滑らせる。崖の上に白い花が咲いていた。何か特別なものだといけないので、とりあえずこの場所を地図に記した。
　そういえば、クエストを任されたラチェルタやマキシア、レヴィール達の探していた花はこれかもしれない。帰ったら情報交換の時に教えてやろう。
　そう思っていると、カズハルが隣で溜息(ためいき)を零(こぼ)す。
　午後の日差しも温かくて、何だか警戒心が上手く働かなかった。

「なあ、バノウニ……いいのかなあ、俺達。一応ここ、9階だよ？」
「んー、まあ、しょうがない。危険な魔物の徘徊(はいかい)もないし、小物ばかりだよね。ってことは、先に進めるだけ進むってことで」

　厳(いか)つい筋肉ダルマのアーケンも、うんうんと大きく頷(うなず)く。
　だが、後のノァンとワシリーサはまるでピクニック気分だ。
　ワシリーサの魔法の腕は、やや物足りないが冒険者として十分に通用するレベルだ。それに、ノァンは一人でほぼ全ての魔物を屠(ほふ)ってしまう。ああやってワシリーサに懐(なつ)いてじゃれついていても、戦闘時は無慈悲なまでに強かった。
　これでは、どっちが護衛なのかわからない。
　一応バノウニ達三人は、ニカノールからワシリーサを守るように頼まれているのだ。適度に冒険者として探索をさせ、きりのいいところで説得して帰ってもらう作戦である。

「そりゃそうだ……ワーシャさんには願い事、困ってる悩みなんてなさそうだもんな」

　独りごちて地図を畳(たた)み、バノウニは大鎌(おおがま)を手に歩き出す。
　世界樹の迷宮には、神話の時代からの不思議な言い伝えが存在する。それは、世界樹の頂(いただき)へと登り詰めれば、いかなる願いも叶うというものだ。
　その御伽噺(おとぎばなし)を信じている冒険者は、多い。
　あまりにも幼稚で単純、そして荒唐無稽(こうとうむけい)な話だ。何の確証もないのは明らかで、誰も世界樹の先に何があるのか、その頂点までどれだけ登るのかを知らないのだ。

「なあ、カズハル。アーケンも」
「ん？　どした、バノウニ」
「おう、疲れたか？　鍛え方が足りねえんだよ、お前等は」

　カズハルがすかさず「俺もかよー」と笑う。
　だが、ぼんやりとバノウニは呟(つぶや)いた。

「もしさ、もし……世界樹、このまま登りきったらどうする？　どんな願いを叶えてもらうのかなあ、って思って」



　バノウニはもう、心に決めている。
　自分の呪われたダミ声を治してもらうのだ。あの空を飛ぶ小鳥のように、吹き抜けてゆく風のように……軽やかな歌声を自在に振り絞れたら、どんなに素敵なことだろう。
　そう思うバノウニに、真っ先に答えてくれたのはアーケンだった。

「どうするって、そりゃあ決まってんだろ。喧嘩百段(けんかひゃくだん)！　ぜってぇ負けねえ屍術士(ネクロマンサー)になってやらあ……常勝不敗(じょうしょうふはい)の強い屍術師にな！」
「あー、うん……君らしいね、アーケン。でも、なあ？　カズハル」
「うん……屍術師って、腕っ節でやってく仕事じゃないし。冠婚葬祭(かんこんそうさい)とかの方が多かったりするし……ま、いんじゃない？」

　因みに、カズハルは極めて単純な願いを胸に秘めていた。

「やっぱさ、先立つもの……お金かなー？」
「しょっぺえ奴だな、カズハル」
「アーケンには言われたくないよ。俺は一応、冒険者になって、物語みたいな冒険をさ」
「なら、そう願えばいいじゃねえか。それを、金だぁ？」
「わかってないなあ。そのお金を元手に、自分だけの冒険を自分で探さなきゃ」

　ちょっとドヤってるカズハルがおかしくて、バノウニは笑った。
　今日も平和、そして平穏な冒険が続く。
　そろそろ集めた魔物の素材も増えてきたし、話しながら歩く内に随分と9階の地図を埋めてしまった。あとは10階に進む階段が見つかれば、万々歳だろう。
　調子がいいからか、自然とバノウニは背後を振り返った。

「ノァンさんやワーシャさんは、どんな願いを……かな、え……る？　あ、あれ？」

　一緒に振り向いた、カズハルとアーケンも固まってしまった。
　そこには、瞳をキラキラさせたノァンがにじり寄ってきていた。その両手が、どこかで見覚えのある生き物を抱き上げてる。

「アタシですか？　アタシ、お願いあるです！　お魚欲しいです！　ワーシャもお魚あげたいって言ってるです！」

　上品な笑みで、クスクスとワシリーサが笑っている。
　そして、おねだりモード全開のノァンの腕の中に、一匹の鳥が抱えられていた。間違いない、たびたび迷宮内で出会っては、魚をせびってきた図々(ずうずう)しいあの鳥だ。

「うっ、また出たっ!?」
「バノウニ、魚欲しいです！　頂戴(ちょうだい)なのです！」
「あ、あの、ノァンさん、そいつ――」
「お腹が減ってるみたいなのです。お腹が減ると悲しくなるのです……うぐぐ」

　ころころと表情を変えるノァンが、泣きそうになっていた。
　鳥の空腹を自分に重ねたら、共感してしまったらしい。やれやれとバノウニは、観念して荷物を下ろす。確か、来る途中に釣った魚がある筈だ。大きな葉っぱで包まれて、鮮度が落ちないようにして運んでいる。
　樹海魚(じゅかいぎょ)を取り出すと、ノァンはあっという間に笑顔に戻った。

「わあ、バノウニ！　ありがとなのです！　ワーシャ、魚です、魚をあげるです！」

　まるで子供のように、魚を手にノァンはワシリーサへ駆け寄っていった。そして、微笑むワシリーサの前で鳥に魚をやっている。
　毎度見慣れた光景で、ねだられるままに与えた魚は数知れない。
　やれやれと思っていると、不意に背後で声がした。

「やっほー？　確か、ネヴァモアとトライマーチ、だよね？」

　驚いて振り返ると、そこには小さな少女が立っていた。屍術師のようだが、酷く幼い。そして、バノウニ達に全く気配を気取らせずに近付いてきたのだ。
　彼女は愛らしい笑みを浮かべて、ワシリーサとノァンが囲む鳥を見やる。

「んっ、あれは……へえ、君達懐かれてるね！　あ、そうそう、私はリリ！　よろしくね」

　確か、ニカノール達から聞いたことがある。こう見えてもリリはベテラン冒険者で、かなりの腕前の持ち主だ。相棒の闇狩人(リーパー)、ソロルとのコンビで世界樹を探索している。
　その彼女が、教えてくれた。

「あの鳥に懐かれるなんて凄い……あれは樹海鵜(じゅかいう)。もし手懐(てなづ)けられたら、人の手で飼育することもできるんだよ？　魚を取らせて、それを集める事もできるの！」
「へえ……あ、じゃあもしかして！」
「……もうちょっと、かな？　ふふ」

　笑うリリの言う通り、ワシリーサが撫(な)でていた鳥はノァンの腕から飛び去った。どうやらまだまだ、樹海魚を献上する必要があるらしい。
　そのあと、リリはこの先に階段があるとだけ言って、去っていった。
　バノウニたちはとうとう、この階層の最終階……10階への階段を見つけるのだった。