若き冒険者達によって、第二階層『奇岩ノ山道(キガンノサンドウ)』は踏破(とうは)された。
　だが、その先に広がる第三階層は、アイオリスの街の人間取っ手は予想外の場所だった。そして、同時に無縁ではいられない土地でもある。

「へえ、それじゃあ第三階層は『晦冥ノ墓所(カイメイノボショ)』ってんのか、それってつまり」
「カイメー！　ナフム、カイメーってなんですか？　アタシ、初めて聞きます！」
「んー、今からニカが説明すっからよ。ほれノァン、カニが剥(む)けたから食え」
「わぁ、ありがとです！　ナフムもカニも大好きなのです！」

　ニカノールは、手の開いてる仲間達と昼食を取りつつ、打ち合わせの真っ最中だった。真っ昼間でも、魔女(まじょ)の黄昏亭(たそがれてい)は客で混雑している。めいめいに酒を飲み、情報を交換しながら料理に舌鼓(したづづみ)を打っていた。
　かくいうニカノール達も、七人でカニを食べている。
　ニカノールの他には、回復したフォリスとノァン、ナフムとフリーデルの兄弟。そして、魔獣ヒポグリフと直接戦ったコロスケとナルシャーダだ。
　ニカもカニをほじくりながら、言葉を続ける。

「まあ、よかったよ。チェルもマキも、勿論(もちろん)レヴィも無事で。そして、生きて帰るってことも、とても大事だよ。ある意味では、生還が一番の勝利さ」
「へえ、ニカ。言うようになったね。もっともらしく聞こえるし、俺も同意見だ」
「まあね、フレッド。ギルドマスターなんだもの、僕もしっかりしなくちゃ」

　フリーデルにビールを注がれて、ニカノールは二杯目に口をつける。
　その間もずっと、皆はテーブルの中央に山と積まれたカニを食べ続けていた。
　そんな中で、立派なハサミを手に、それをナフムが指差すように向けてくる。

「で、だ……アルカディア評議会はなんつってんだ？　レムスに今朝、会ってきたろ？」
「うん、それなんだけど……驚かないでね、ナフム。みんなも。第三階層の古戦場(こせんじょう)、あれは……伝説の暴王(ぼうおう)の時代、大戦が行われた場所だっていうんだ」

　――暴王。
　それは、かつてアルカディア全土を恐怖に陥(おとしい)れた恐るべき覇者の名だ。またたくまにアルカディアの大半を手中に収め、屈強な大軍団を率いて戦争のために戦争を起こした。そして、彼(か)の王は最後には……世界樹の神秘をも手にしようと目論んだのだ。

「それで、暴王の世界支配を阻止する勢力が、四つの種族全ての協力をとりつけ抗(あらが)ったんだ。だよね、コロスケ」
「左様(さよう)。アースランを中心に、武勇のセリアン、知略のルナリア、そして機転のブラニーが手に手を取ったのでござる。それ以降、今まで離れて反目しあっていた四種族は、暴王を退けた戦後も、こうして交流を持つようになった……それが、今のアイオリスの街なのでござる」

　コロスケは器用に専用のフォークでカニの脚をほじっている。
　その横で、突然立ち上がったのはナルシャーダだ。彼はまた、胸に手を当て歌うように朗々(ろうろう)と語り出す。

「暴王の死後、人々は世界樹が再び圧制者の標的にならぬよう……封印した。それが、おお！　おーおー♪　我らがルナリアのー、賢人ー！　人形遣(にんぎょうつか)いのー、いちもぉぉぉぉん！」
「わ、わかった、わかったよナル。とりあえず座って」
「ふむ、そうだな……俺様が酒場の御婦人達を魅了するのも、これは罪というもの」
「いや、ごめん。普通に恥ずかしいから」
「……照れるな、ニカ。お前もまた、俺様に並ぶ美の持ち主……そうか、俺への感動に震える自分を恥ずかしく思うのか。殊勝(しゅしょう)な心がけだな」

　放っておこう。
　そして、話を進めよう。
　ナルシャーダの言う通り、大昔に大戦があって、暴王は四つの種族から選りすぐられた勇者によって倒された。そして、世界樹はその古戦場をも飲み込み成長を続けたのだ。そして、入り口にはルナリアの人形遣いが封印をほどこした。
　無数のゴーレムが守護する、第一階層『鎮守ノ樹海(チンジュノジュカイ)』である。
　こうして、つい先日まで世界樹は禁忌(きんき)の地として閉ざされていたのだ。
　アルカディア評議会が探索を許可した理由の一つが、まさにこの第三階層なのである。いまだ暴王の時代は歴史の空白も多く、謎は残されている。それを世界樹の探索で解き明かし、四種族共有の事実としてつまびらかにしたいのだ。

「で……僕等にとっても謎は残る。まず、例の騎士……エクレールというのは何者だい？　誰も知らないみたいだけど、悪い人じゃなさそうだ」
「加えて言えば、結構なべっぴんさんだ。とうが立ったというには、ちょいと綺麗過ぎる年増美人だねえ」
「腕も立つ……恐らく、俺達より強いぜ？　今の俺達よりは、ずっとな」

　時々ニカノール達のネヴァモア、そしてトライマーチ……二つのギルドを助けてくれる謎の竜騎兵(ドラグーン)エクレール。その正体もまた、謎の一つだ。
　だが、少なくとも敵ではないらしい。
　ただのおせっかいなベテランなのか、それとも……？
　なんにせよ、ニカノール達は今は迷宮の探索を続けるしかない。

「で、提案なんだけど……みんな、いいかな？」

　ニカノールは周囲を見渡し、静かに言い放つ。

「アルカディア評議会のレムスからも許可を得た。みんなには達人級(マスタークラス)の冒険者として、二つ名の習得をしてほしい。評議会公認のベテランには、新たに伝授される技もあるらしいよ」

　次の瞬間、ナフムが椅子を蹴った。
　彼はカニを甲羅ごとバリバリ食べながら、身を乗り出して目を輝かせる。

「おうっ！　待ってたぜ、ニカ！」
「そ、そうなの？」
「あったりめえよ！　評議会だけが認めた、特別な冒険者……その話は以前から小耳に挟んでんぜ。俺ぁ、この日のためにマキとあれこれ考えておいたからな！　みんなの二つ名も、バッチシ選りすぐっておいたぜ！」
「ええと、ど、どうも？」

　何故か礼が疑問形になった。
　だが、高笑いのナフムは気にした様子がない。
　そして、無駄に華美で耽美(たんび)、勇壮で格式張った単語を並べ出した。
　少し目眩(めまい)がしてきた、その時だった。
　不意に背後で、声がしたのである。

「へぇ、あんた等あれか？　達人級の冒険者なのか……それも、七人も？　やるじゃねえか」

　振り向くと、そこには長身のネクロマンサーが立っていた。
　無頼(ぶらい)を気取った印象だが、その実佇(たたず)まいは妙な気品がある。ニカノールの視線に不敵に笑って、彼はドン！　とテーブルに手を突いた。
　背後には、白い顔をしたメイド服姿の少女が立っている。
　どこか、雰囲気がノァンに似ていた。
　体つきから身長、顔立ちとなにもかもが違うのに、だ。
　そして、当のノァンはカニを食べるのも忘れて表情を強張(こわば)らせている。彼女もどうやら、奇妙な二人組になにかを感じ取っているようだ。

「よぉ、お坊ちゃん。あんたがギルドマスターだな？」
「貴方様もクドラク家のお坊ちゃんですが……イオン若様」
「うるせぇ、ミサキ。そりゃいいっこナシだ。なあ、お坊ちゃん。どうなんだ？」

　クドラク家……アルカディアでも新鋭の中堅企業だ。冠婚葬祭(かんこんそうさい)を中心に、屍術師(ネクロマンサー)のための仕事を仲介したり派遣したりしている。人使いは荒いが報酬も評価も公明正大なので、人気があると以前フォリスが言っていた。

　そのクドラク家のお坊ちゃんは、コシチェイ家のお坊ちゃんに顔を近付けた。

「頼みがあんだよ。俺とこいつ……ミサキを、仲間にしちゃくれねえか？　なに、悪い話じゃないぜ……それに、例の『晦冥ノ墓所』についちゃあ、少しばかり有益な情報を持っているつもりだが？」

　イオンはニヤリと笑った。
　そこに悪意も害意も、勿論(もちろん)嘘も感じられない。
　こういう時にニカノールは、自分の直感と判断力が大事だと学んでいる。そして、テーブルの面々が頷(うなず)くので、具体的にイオンをギルドに加入させる話を始めるべく、椅子を勧めるのだった。