ジェネッタの宿は、新たな冒険者達を迎えて混雑していた。
　ネヴァモアの一員として、カズハルも忙しく働いている。ギルドマスターのニカノールも対応してくれているが、山都(やまと)から新たに来た冒険者達は数が多い。
　まずは、猟獣士(ハウンド)のあづさ。老練なるベテランの狩人で、鷹(たか)や猟犬の扱いは勿論、弓の腕も一流だ。加えて年の功で知恵者でもあり、ニカノールのいい相談役になってくれそうである。勿論(もちろん)、体力の衰えも感じない。
　新たなギルドメンバーの名簿を整理しながら、カズハルは食堂の隅で小さく呟く。

「次に、シバっと……あの娘は、まあ、シバは……将来性に期待かなあ」

　自分のことを棚(たな)に上げての発言。
　あづさを尊敬する新米の少女猟獣士、それがシバだ。山都からさらに奥まった田舎で生まれ育ったらしく、酷く言葉が訛(なま)っている。好奇心だけは旺盛で、今日だけでもう何度も都会のアイオリスに「あんれまー！」を連発していた。
　やる気は十分だし、同世代が増えるのはカズハルも嬉しい。
　嬉しいが……山都からの珍客達は、やはり奇妙な個性派揃いだった。
　そんなことを考えていると、向かいに座る少年がニコリと微笑(ほほえ)む。

「シバ殿でしたら、心配はないでしょう。よい目と耳、なにより強い鼻をもっておりますれば。それに、ささめ様も同年代の友人ができて喜んでいます」

　彼の名は、ハヤタロウ。
　前述のささめの従者、小姓(こしょう)のようなものだ。律儀で生真面目だが、マイペースなささめに振り回され気味だと、カズハルは心の中のメモ帳につけておく。

「そ、そうすか……まあ、確かに鼻が利きそうな娘(こ)だなあ、って。ええと、それと」
「ささめ様は素性を明かすことはまかりなりません。しかしながら……只者(ただもの)ではない旨(むね)、予(あらかじ)め御了承を。そう、ささめ様はやんごとなき身分、それを話せば長くなりますが、今からさること二十年前、奥方様を見初めたお館様は――」
「それ、長い？　ま、とりあえず問題はナシと……」

　ささめは奇妙な少女だ。
　男装した武芸者(マスラオ)だが、とても世界樹を冒険する人間には見えない。常に独特な雰囲気を振りまき、穏やかで泰然として揺るがない。微笑めばほころぶ蕾(つぼみ)、喋れば小鳥がさえずるよう。その口調ものんびりとしたもので、容姿端麗な美少女なのでとても可憐だ。
　とても、山都で『齋原(さいはら)の天狗姫(てんぐひめ)』と呼ばれた女傑(じょけつ)とは思えない。

「それにしても……皆さん、そろって山都から、ですよね？　どうしてイオンさんが？」
「ああ、あの方は親切にもこの街で一番のギルドを紹介してくれたのです。で、どこまで話しましたか……そうそう、あれは山都十二将家の中できな臭い空気が――」
「えと、それは今度ゆっくり聞くとして」
「ああ、そうでしたね。すみません……とりあえず、後ほどニカノール殿とコッペペ殿にもご挨拶をと、ささめ様も仰ってました」

　とりあえず、ハヤタロウから事情を聞いて情報を纏めた。
　新たな迷宮(ダンジョン)、第三階層『晦冥ノ墓所(カイメイノボショ)』の冒険が、もうすぐ本格的に始まる。
　戦力増強はありがたいし、人手が増えるとクエストや採集、伐採や採掘が捗(はかど)る。
　だが、カズハルの中では二つの謎が湧き上がる。
　それは黒い雲となって、互いにせめぎ合っている。
　どちらが優先順位の高い謎で、どれくらいの謎なのか……彼はそのことを考えつつ、帳簿を纏めてハヤタロウを自由にしてやった。彼は、急いで主君であるささめの元へ飛んでゆく。
　その背を見送り、ついつい溢れる一言。

「イオンさん、何を考えてるんだ？　ネヴァモアにもトライマーチにも冒険者を紹介してくれて……派閥を作ろうってのかな？　そこんとこ、さっぱり読めないんだよなあ」

　新参者のイオンは、メイドのミサキと共によく働く。
　この二人にカズハル、バノウニ、そしてアーケンを加えた五人は、細々としたクエストや素材収集をこなしている。
　率直に言って、イオンは優秀で、アーケンに比べて腕も確かだ。
　そして、カズハルだけが薄々気付いている。
　彼は三味線(しゃみせん)を弾いている……ようするに、少し手を抜いているのだ。

「それもだけど、俺が優先するべきは――」

　そう、自分がこのアイオリスに来た理由。そして、置いてきた過去。それが意外な形で眼の前に現れた。全く予想外の姿で。
　そんなことを思い出していると、不意に後で声がした。

「カズハルくん、ですよね？」
「わっ!?　あ、ああ……？　ああ……そ、そうです」

　突然のことで、椅子から転げ落ちそうになる。
　振り向くとそこには、払暁(ふつぎょう)の空にも似た長髪の、一人の少女が立っていた。
　アースランで、奇妙な服を着ている。
　そして、カズハルはその服のことを知っていた。

「はじめましてっ、わたしはあさひです！　よろしくお願いしますねっ！」
「ああ……あの、例のガマの油を売ってた娘。え、えと、腕、大丈夫？」
「はいっ。刀傷には慣れてるので。それに、さっきガマの油を塗り直しましたから」
「……本当に大丈夫だろうか」

　少女の名はあさひ。
　山都から来た一団の、旅の道連れ……アースランが何故、セリアンの街である山都に？　そのことについては、先程説明を受けた。山都の少し外れの集落へ、赤子の彼女を連れた母親がずっと厄介になっていたのだ。
　彼女が上下揃いで着ている服も、母の形見らしい。
　カズハルの視線に気付いて、あさひは、スカートを摘み上げる。
　健康的な筋肉でむちっとした太腿(ふともも)が、付け根まで顕(あらわ)になりかけた。

「この服、変ですか？　でも、カズハルくんも似たような服、着てますねっ」
「わーっ、それな、それ！　参ったな……あ、あのさ、あさひ」
「はいっ」
「君、エトリアの出身だったりする？　その……シンジュクって、知ってる？」

　エトリア、それは遥か東方にあると言われる世界樹の一つだ。
　人は皆、彼の地を『始まりの世界樹』と呼んだ。この世で初めて、迷宮の存在が確認された世界樹。そして、初めて踏破した偉大な英雄を生んだ場所である。
　そして、カズハルはそのエトリア地方の出身である。


　正確には、エトリアの世界樹の、その迷宮最深部……遺都(いと)シンジュクと呼ばれる場所で生まれ育った。彼のような、外を知らず遺跡となった旧世紀の都市部の民を、エトリアではトミン族と呼んだ。
　あさひの格好は、トミン族の少年少女が好む着衣、セーラー服そのものなのだった。
　そのことを訪ねてみると、あさひはムムムと唸って腕組み考え出す。

「この服を残してくれたのは、お母さんです。お母さんは、ずーっと東の土地から旅して、セリアンの里に安住の地を見出したって言ってました」
「……じゃあ、もしかして」
「あっ！　そういうことですね！　つまり、カズハルくんも、その、ええと、トミン族？　わたしのお母さんと一緒なんですね！」
「シーッ！　声が大きい、静かに！」

　カズハルは唇(くちびる)に人差し指を立てて、笑顔にあさひに迫る。
　だが、あさひは大きな目を瞬(しばた)かせて微笑むだけだった。
　そう、カズハルにとって自分がトミン族であることは、秘密なのだ。彼の詰め襟、学生服もまた、トミン族の若者が着る装束……ここまでの旅費がかさんで、着替えを買う余裕がなかったのだ。
　実は、カズハルは……外の世界と冒険者に憧れ、遺都シンジュクを飛び出たのだ。
　それはトミン族にとっては、タブーを犯すに等しい行為だった。

「あ、でも待てよ……あさひのお母さんがセリアンの里に来たってことは、俺以外にも」
「カズハルくん？　あれ、どうかしましたか？」
「はは、は……なんでもないっ！」

　どうやら、カズハルの素性はあさひには理解できていないようだ。
　バレれば恐らく、街中の噂になる……トミン族は、今では失われた旧世紀の奇跡を使える、そんな無責任な話ばかりが残っているからだ。実際には、少しだけ機械と呼ばれる道具の扱いに長けているだけ……作ったり直したりは、本格的にはできない。
　だが、その力をもっと磨くためにも、カズハルは冒険者としてまだアイオリスにいたいのだった。