死闘が始まった。
　そして、終わりは見えない。
　バノウニは仲間達と共に、第三階層『晦冥ノ墓所(カイメイノボショ)』で大鎌(サイズ)を振るう。周囲には腐肉(ふにく)を撒き散らす野犬や、幽鬼(ゆうき)の類(たぐい)が入り乱れていた。骸骨(がいこつ)の化物、主を持たぬ鎧(よろい)、そして宙を乱舞する鬼火や髑髏(どくろ)。
　まるで、この地に眠る聖遺物の墓守(はかもり)だ。



「バノウニ！　そっちの姐(あね)さんと連携しろ！　死霊(しりょう)を今、向かわせる！」
「数が多いよ、気をつけて！　バンカーを作ったから、この影を使うんだ」

　アーケンもカズハルも奮闘している。
　だが、ずっと戦闘しっぱなしで既(すで)に一時間……その疲労は明らかだ。弓で援護の矢を射るハヤタロウも、猟犬(りょうけん)の牙丸(キバマル)に頼る頻度が増している。
　そんな中、前衛で戦線を支えているのは二人の冒険者だった。
　一人は、華麗なる剣舞で魔物を切り伏せる武芸者(マスラオ)、ささめ。
　そしてもう一人は、本来は敵である謎の闇狩人(リーパー)、スーリャだ。
　二人の運動量は全く衰(おとろ)えを知らず、今も生きた死体をただの死体へ戻し続けていた。

「やりますね、スーリャさん。おみごとです」
「……お前も、強い」
「しかし、そろそろもちこたえるのも……きびしいかもしれません」
「限界は近いか……」

　バノウニにもわかっている。
　この部屋に足止めされてから、進むことも退くこともできなくなっているのだ。
　圧倒的な物量で押し寄せる魔物は、まるで津波か雪崩(なだれ)のよう。
　だが、その激しい敵意が教えてくれる。
　やはり、この近くに探している遺物があるのだ。
　そう思っていると、突然……血と汗の臭いが遠ざかる。
　鼻孔をくすぐる香りが、柔らかなぬくもりで全身に染み渡っていった。

「あ、あのっ！　せめてこれくらいは……疲労を忘れるハーブです」

　振り向くと、先程ささめがバンカーの奥に放り込んだ少女が顔を見せていた。白衣姿のアースランで、一心不乱に草を食(は)んでいた娘である。
　彼女は、大きな鞄(かばん)から出した香草を煎(せん)じて燻(いぶ)し、その煙に入り交じる芳香(ほうこう)を届けてくれるのだ。

「君は……ハーバリストだったんだな！　俺はバノウニ、助かるよ」
「は、はいっ！　あたしはチコリって言います。回復と援護は任せてくださいっ！　他にもいい薬草が沢山あって、これなんかは――」

　チコリが鞄から取り出した薬草は、まるで今しがた摘(つ)んできたかのように瑞々(みずみず)しい。それを再び彼女は、千切(ちぎ)ってすり潰そうとする。
　だが、大きな手が伸びてその薬草がひったくられた。
　見れば、死霊を使役し召喚し続けながら、アーケンが荒い息に肩を上下させている。

「まどろっこしいぜ！　こんなんはなぁ、直接食っちまえば手っ取り早ぇ！」
「あっ、あの！　ルナリアさん、それは」
「お前もさっき、モシャモシャやってたろうが。へへ、これからが本番、大暴れよ！　……はぐっ！」

　アーケンは、先程チコリがやっていたように薬草を直接口の中に放り込んだ。
　瞬間、彼はギン！　と目を見開いて吼える。
　野獣のような咆哮と共に、彼は周囲に浮かぶ死霊を前へと押し出した。
　だが、心なしか正気を失ってるようにも見える。バノウニは死霊達が爪で敵を引き裂く先へと動いて、討ち漏らしを片付けた。カズハルの援護射撃もあって、僅かに勢いを盛り返す。
　悲鳴が響いたのは、そんな時だった。

「ささめ様っ！　すまない、カズハル！　背中を頼むっ」

　ハヤタロウが咄嗟(とっさ)に飛び出してきた。
　すぐ横を駆け抜けていく彼を目で追って、バノウニもすかさずフォローに入る。
　見れば、肩に一太刀浴びたのか……ささめが普段の楚々(そそ)とした表情を苦悶(くもん)に歪(ゆが)めている。同じ中性的な美貌(びぼう)のスーリャが、彼女を守って僅(わず)かに後退した。
　再び状況は悪化し、突破口が見えないまま遠のいてゆく。
　バノウニは最後の手段、アリアドネの糸をポーチの中から取り出した。
　このアイテムを使えば、即座にアイオリスの街まで逃げ帰ることができる。だが、その恩恵を受けれるのは五人まで。猟犬は一緒に連れ帰れるが、アリアドネの糸は『使用者の所属するパーティのメンバー』しか連れ帰ってくれないのだ。
　スーリャならば、この場をなんとか一人で凌(しの)げるかも知れない。
　だが、チコリを置いてゆくことはできなかった。

「くそっ、俺が前に出るっ！　頼むぞ、みんなっ！」
「任せな、バノウニ！　へっ……後ろは見なくていいぜ？　オラァ、死霊共っ！　いけよぉ！」
「もう一つ、手前にバンカーを……こいつでカンバンだけど、なんとか防御陣地を……ハヤタロウ、ささめさんをこっちに！」

　絶望が這い寄ってくる。
　冷たく、密やかに、確実に……バノウニ達を死の淵(ふち)へと追いやろうとしてくる。
　だが、バノウニは折れそうになる心を必死に支えて戦った。
　その隣に、無表情のスーリャが並ぶ。

「……お前達、アリアドネの糸、持ってる。逃げろ……私に構うな」
「嫌だっ！　そんなの、絶対に嫌ですよ！」

　バノウニの即答に、スーリャが初めて表情を変えた。驚きに目を見開き、端正な細面で何度も瞬(まばた)きを繰り返す。それでも精密機械のように敵を屠(ほふ)り続ける彼女に、バノウニは言ってやった。背後の仲間達も聴こえるように叫ぶ。

「誰も置いてかない！　それは、誰がどうとか、誰だからとかは関係ないんだ。それに……」
「それに？」
「この古戦場で嘗(かつ)て、四つの種族は初めて手を結び、協力して戦った！　その時代の遺物を探す俺達を、今は叙事詩(じょじし)へと消えた英霊達が見ているかも知れない。彼等を歌う立場として、せめて格好ぐらいはつけたいね」

　声が震える。見栄(みえ)を張ってのハッタリだった。だが、そうして自分にも平静さを呼びかける。そんなバノウニを見て、スーリャが笑った。背後からも声が響く。

「そっ、そうですよ！　この場のアースラン、ルナリア、セリアン……そしてあたし、ブラニー！　四つの種族の力を合わせるんです！」
「え？　君、ブラニーなの？　……どうみてもアースランでしょ、チコリってさ」
「えっと、カズハルさんですよね！　そっちこそどうなんです？　変な服着て！　……あ、でもそれ……その服。確か、ゼファーリアの市場で見たこと、あるような――」

　絶望に抗う少年少女の声が、途切れた。
　それは、スーリャが全身を無数の矢で貫かれた瞬間だった。彼女は血飛沫(ちしぶき)の中でゆっくりと、荒れ果てた大地へと沈む。慌ててバノウニが駆け寄る、その時にはもう不死者の軍勢は包囲を完成させていた。
　だが、諦めずにバノウニはスーリャの細く冷たい身体を抱き起こす。

「まだだ……まだっ！　考えろ、俺……思い出せ！　今まで歌ってきた英雄達を、その物語を！　この地で生まれた四種族の絆(きずな)を、力に変えて戦うんだ！」

　戦慄に支配される中で、完全に周囲を敵意に囲まれてしまった。
　万事休すかと思われたが、バノウニは最後の賭けに転じようとする。身に纏う瘴気の兵装を解除し、その溢(あふ)れる負の力を一点に集中させて突破口を開く。
　それは、バノウニ以外の全員が助かる可能性がある、最後の手段だった。
　しかし、覚悟を決めつつあったバノウニの耳を、冷たい声が撫(な)でる。

「まだ……まだ、そう言える子がいるのね。久々に人界に来てみれば、面白いじゃないの」

　群なす亡者の全てが、ピタリと静止した。そして、虚(うつ)ろな目で振り返る。その視線の先に……一人の女が立っていた。
　とても美しい、ともすれば魅入(みい)られそうな若い娘だった。
　真っ赤な髪に赤いドレス、そして死神のような大鎌。肌は異様に青白く、ただの人間ではないことがすぐに知れる。彼女は、艶(つや)めく唇(くちびる)に牙をのぞかせ微笑(ほほえ)んだ。

「闇の眷属(けんぞく)達よ、眠りなさい……シャナリア・シャルカーニュが命じる。朽ちて眠れっ！」

　女の発する言葉に、バノウニは固有の振動数を感じ取った。それは、一定の法則で生み出された生命に対して、その配列を見出して分解させる呪禁(じゅごん)だ。
　あっという間に周囲の魔物は、ガラガラと音を立てて崩れ去る。
　唖然(あぜん)とするバノウニの前に、シャナリアと名乗った少女はやってきた。そう、年の頃はバノウニと同じくらいか、少し上……十代後半の、大人の女へ手の届く色気があった。

「四種族の絆、ね……あいつも嘗て、そう言ったわ。ふふ、懐かしいわ」
「あ、あの、あなたは」
「探しものはこれでしょう？　冒険者さん。面白いものを見せてくれたお礼よ。今日は街にお戻りなさいな。それと……そっちの半人半魔(はんじんはんま)の娘(こ)、そのままだと……死ぬわよ」

　それだけ言い残すと、薄い笑みを浮かべるシャナリアの全身が解(ほど)けてゆく。彼女は無数の蝙蝠(こうもり)へと姿を変えて飛び去った。静寂を取り戻した迷宮(ダンジョン)の中で、気付けばバノウニの前に、汚れて尚も気高い輝きを放つ大盾が落ちていた。
　伝説の英雄が使った武具の一つを手に、どうにかバノウニ達はアイオリスの街へと生還するのだった。