絶体絶命とはこのことだと、フリーデルは心の中に呟(つぶや)いた。
　そして、それが絶望とイコールであっても、挫(くじ)けない。
　以前、仲間のバノウニ達も同じような経験をして、生還しているから。この第三階層『晦冥ノ墓所(カイメイノボショ)』は、死者が支配する冥界にも等しい。その先へ探索を進めるとは、常にこういう危険と隣り合わせなのだ。

「そう言えば、バノウニ達は妙なことを言っていたな……なんでも、謎の女に助けられたと」

　報告にはそうあったあし、彼等が重傷のスーリャを連れて帰還できたのも頷ける。なんでも、伝説の吸血姫シャナリアに出会ったとか。ここは世界樹の迷宮なれば、それくらいの怪奇はあってもおかしくない。
　だが、それを認めても期待はしないのが、一流の冒険者だ。
　そして、常にそうでありたいとフリーデルは思っていた。

「チィ、銃の弾が尽きる……シシス！　少し君の弾を――ッ!?」

　ナフムは仲間のエランテと共に、ソロルを守りながら叫ぶ。
　最後尾のシシスの、その背後に……巨大な鎧のバケモノが立った。
　その手に握られた斧が、振り上げられる。
　咄嗟(とっさ)にエランテの中で、彼女を宿主とする夢魔クァイが走り出す。

「チッ、やるしかねぇな……！　フリーデル！」
「わかっているっ！」

　エランテが紡(つむ)いだ祈りが、静かに場に満ちる。
　暗闇の中、彼女の身体がほのかに光っていた。そのままエランテを操るクァイが、まだ敵に気付いていないシシスを押し倒した。
　同時に、フリーデルのかざした手に炎が集束する。
　魔力を束ねて火と火を練り上げ、彼は紅蓮(ぐれん)の業火を投げつけた。
　おぞましい絶叫と共に、主なき大鎧が灼熱の焔(ほむら)に消えてゆく。
　唖然(あぜん)としたシシスは、なにが起こったかもわからずエランテを抱きとめていた。

「あ、ありがと……ひょっとして今、私」
「ああ、危ないところだったな。エランテが間に合ってよかった」

　フレッドは努めて冷静に、平静を装って近寄る。
　落ちてしまったシシスの帽子(ぼうし)を拾えば、その手は疲労に震えていた。
　かなりの消耗が続いて、精神力も集中力も限界が近い。
　だが、冒険者とは決して平常心を失わぬものだ。
　絶望だけが、探求の徒をデッドエンドへと突き落とすのである。

「ほら、帽子だ……ん？　シシス、お前は」
「な、なによっ！　……そういう生まれだもの。でも、隠していたのは恥ずかしいからじゃないわ。ギルドの仲間にトラブルを持ち込みたくなかったからよ！」

　いつもの強気で勝ち気な声を張り上げ、シシスは立ち上がった。
　その翡翠色(ジェイドグリーン)の髪が流れて、彼女の尖(とが)った耳が顕(あらわ)になる。
　今まで帽子で隠れていた、両耳……それは、ルナリアというには少しばかり小さく、アースランよりは長い。つまり、両者の血が入り混じったのがシシスなのだった。

「 ハ(・) ー(・) フ(・) ル(・) ナ(・) リ(・) ア(・) 、か。ま、驚いたがそれだけだ」
「そう？　ならいいわ、許してあげる」
「……少し釈然(しゃくぜん)とせんが、まあいい。進むぞ」

　先頭は相棒のナフムが、ポン子を連れて切り開いている。
　今、ナフム達は上り階段とは真逆……15階を奥へ奥へと進んでいた。より生還率を上げるために、生き残るために決断した。引き返して戻るよりも、進むほうがいい。
　世界樹の迷宮は不思議なもので、あちこちに隠された小道が存在する。
　そして、次のフロアへの階段は、近くによく下り階段への隠し通路が存在した。
　今はそれに賭けるしかない。


　改めて進み始めると、戦闘の合間にシシスが小さな呟(つぶや)きを零(こぼ)した。

「父様はアースランの貴族、母様はルナリアで……シドニアから嫁いできたの」
「いや、詮索するつもりはないんだが。秘密なら俺も口を噤(つぐ)むつもりだしな」
「いいの！　これは……独り言。喋ってる方が気が紛れるから」

　この極限状態の中では、正気を保つのも難しい。
　シシスの意外な身の上話を聞いていれば、自然とナフムも最悪の事態を一時忘れることができた。
　シシスはとある貴族の娘として、ハーフルナリアとして生まれた。機械いじりや発明、なにより錬金術の好きな父にかわいがられて育ったのだ。だが、若くしてその父が他界すると、シドニアのルナリア達は母を連れ戻してしまった。
　そうして今、シシスは女伯爵として領地を守り、領地のために世界樹に挑んでいる。
　素直にフリーデルは、気丈な彼女を偉いと思った。
　そうこうしていると、突然前でナフムが振り向いた。

「おい、シシス！　ポン子が突然止まっちまった。なんか、ピクリともせず硬直してんだが」
「……動力が切れたのね。ちょっと待って」

　シシスが背のナップサックから、なにかを取り出した。
　それは、大きな大きなネジだ。

「これを背中のコネクタに挿(さ)して、めいっぱい回して」
「……は？　おーい、お父様よう。お前んとこのお母様はなに言ってんだ？」
「それ、そろそろ勘弁してほしいね、おじ様。……多分、ゼンマイ仕掛けなんじゃないか？」

　多分もなにも、ズバリそのようだ。
　流石(さすが)のエランテも、呆(あき)れた顔をしている。
　だが、腕組み反り返ってシシスは得意のドヤ顔だ。

「ゼネラルマインドブースター、略してゼンマイ機関よ！」
「まんまじゃねーかっ！」
「とにかく、ネジを巻いたげて！　すぐ再起動するから！」

　そうこうしている間にも、次のモンスターが現れる。
　ここで前衛を一人失えば、なし崩し的に戦列は崩壊するだろう。
　並み居る魔物を前に、いよいよ覚悟を決めかけたその時だった。
　不意に、聞き覚えのある声が元気よく叫ばれた。

「助けに来たですっ！　ニカ、死霊さんでお手伝いをお願いするのです！」

　青い髪の少女が、飛び込んできた。
　その振りかぶる拳が、空気を逆巻きアンデットを吹き飛ばす。
　豪拳炸裂、あっという間の敵の一角に穴が開いた。
　ゆらりと振り返る彼女の左目が、紅(あか)い光で弧を描く。 　ギルドの仲間が助けに来てくれた、それがやっとわかってフリーデルは長い溜息を吐き出した。まだ助かったとは言えないが、ニカノールのいつものゆるい笑みを見ると、不思議と安堵が込み上げる。
　ノァンとニカノール、そしてフォリスにスーリャ、そして――

「ワーシャ、君も来たのかい？　道中、大変だったろうに」
「皆様の帰りが遅かったので、心配で……ニカ様に無理を言ってついてきましたの」
「そうか……ありがとう」

　ホッとしたのも束の間、ノァンが敵を蹴散らす中でソロルが同じ問を繰り返す。だが、ニカノール達もリリには会っていないとのことだった。
　そして、さらなる敵の影が浮かび上がる奥から……不気味な声が響く。
　まるで脳内に直接注がれるような、恐怖と恐懼(きょうく)を誘う暗い声。

『愚カナル冒険者ヨ、王ノ間ニ何用カ……我ガ叡智(エイチ)ヲ狙ッテノ狼藉(ロウゼキ)カ』

　ナフムは戦慄に背筋が凍るのを感じた。
　誰もが振り向く先に首を巡らせると……暗い通路の奥に、巨大な扉がある。謎の声はその奥から、禍々(まがまが)しい波動と共に漏れ出ていた。
　そして、扉の前には……疲れ果ててへたりこんだリリの姿があった。