冥府の王、その名はアンデッドキング。
　その玉座へ挑む仲間達を見送り、ナフムは再び盾を構えた。既(すで)に体力も精神力も、限界に近い。ここまでの道中は、激戦に次ぐ激戦、正しく死闘だった。
　だが、ここで終わり、終着点ではない。
　この先にまだ、世界樹の迷宮は続いているのだ。

「よぉ、フレッド。ところで、よ」

　続々と通路の向こう側に集結する魔物を見やりっつう、ナフムは相棒にして義兄弟のフリーデルに声を掛ける。

「なんだい、ナフム」
「ここは第三階層の最下層、そして俺達は当初……昇り階段の近くにあるであろう、隠し通路を目指してた。定番の、帰路への直通の近道だ」
「そうだったね……ま、今はもう手ぶらじゃ戻れない」
「あったりまえよ！　で、だ……その昇り階段てなあ、あの辛気臭い王様の背後にあると思うか？」

　フリーデルが意外そうな顔をした。
　今までの経験を元にすれば、各階層の最後には手強い敵が待ち受けていた。そして、戦いは避けて通れず、勝利せねば次の階層へは進めない。
　それはまるで、この世界樹の迷宮の摂理(せつり)のようなものだ。
　であれば必定、アンデッドキングの背後に階段がある筈である。
　本来ならば、とナフムは巨大な扉を振り返った。

「ニカの奴なら上手くやると思うがな……そこはあんまし心配してねえよ」
「ぼんやりしてても、なかなかどうして偶にしぶといからね」
「そうだ。で、さっき地図を見たが……どうも妙なんだよ」

　ギリギリの戦闘を重ねてたどり着いたため、地図には空白地帯が多い。だが、現在地点を記せば、仰々しい扉の向こうは恐らく一つの巨大な部屋が広がっている。
　そこに階段があるとすれば、この周囲には隠し通路が存在する筈だ。
　だが、ざっと調べた限りどこにも見当たらない。

「つまり、昇り階段は全く別の場所にあるということか……推測の域を出ないが」
「ま、生きて帰ったら、次はそいつを探すことになる。とりあえず地図にメモしといたからよ」

　そう言って羊皮紙(ようひし)を丸めてしまい、再びナフムは銃を手にとった。
　残弾は少ないし、弾薬を再分配したが少し心もとない。僥倖(ぎょうこう)というべきは、背後で祈りを捧げるエランテ以外は、皆が銃を手にして遠距離攻撃に徹することができることだ。
　凄腕の闇狩人(リーパー)ソロルを援護するには、ほぼ完璧な理想的編成である。

「ほらほら、そこの二人！　男の子同士で喋ってないで、急ぎなさい！　敵が来るわよ」
「お父様、おじ様。このわたしがいるからにはご安心ですぞー？　ではでは、ちょっと失礼して」

　よいしょ、とポン子がナフムに盾を並べてくる。
　彼女には先程ネジを巻いてやったので、しばらくは無限の体力で働いてくれるだろう。
　竜騎兵(ドラグーン)としての腕だけは、ナフムもポン子を認めざるを得ない。
　もっとも、彼女の持つ記憶と経験を術式で書き込んだのは、あのフリーデルなのだ。機械仕掛けの人形は、意外とナフムの実力を元にしているのかもしれない。
　そんなことを考えていると、身の毛もよだつ絶叫が迸(ほとばし)る。
　死者の群は互いに競うようにして、扉の前の広間に溢れ出た。

「援護を頼むぜ、ネヴァモア！　トライマーチも！　っしゃ……ここはっ、通さねえ！」

　ソロルが大鎌(デスサイズ)を構えて躍動する。
　あっという間に骸骨(がいこつ)の一団がバラバラに砕けて混ざりあった。音を立てて崩れ落ちる骨を踏みしめ、次の敵が殺到する。
　ナフムは祈祷師(シャーマン)のエランテから広がる光を見に宿して、湧き上がる力のままに銃爪(トリガー)を引く。敵を引きつけるソロルの死角をカバーし、扉へ向かう道を塞ぎ続ける。

「クソッタレ、数が多いぜ！」
「ソロル、無理すんなよ！　おいポン子、いざとなったらお前が飛び出して」
「がってーん、です！　ソロルさんをお助けすればいいんですね、おじ様」

　なんだか調子が狂うが、腕だけは頼りにしている。
　シシスとフリーデルも、消耗しきった精神力をなんとか集中させて術を紡(つむ)いでくれた。時折飛んでくる魔法が、亡霊達を真っ赤な炎で包んで消し去る。
　終わりの見えない攻防戦の中で、ふとナフムは奇妙なことを思い出した。
　以前、仲間のバノウニ達も同じような状況に陥り、死地から生還した。
　その時、神話や伝承、おとぎ話に謳(うた)われた存在が助けてくれたという。

「そういやガキの頃、絵草紙(えぞうし)で読んだな……久遠(くおん)の刻(とき)を生きる吸血姫(きゅうけつき)。ヘッ、夢物語を頼る程、俺は弱っちゃいねえぜ！」

　狙い違(たが)わず、ナフムの弾丸が敵を射抜く。
　最小限の射撃で、次々と危険度の高い魔物から仕留めてゆく。
　劣勢には変わりないが、仲間のニカノールが親玉を倒せばそれで勝ちだ。それまで持ちこたえればいい。
　決して望みを捨てぬのが冒険者なら、これほど自分向きな商売はないとナフムは笑った。
　そして、絶望に抗うナフムが気迫を叫んだ、その時……伝説は再び冒険者の希望となる。

「……ついに見付けたぞ。彼(か)の地の王、アンデッドキング……大いなる戦の影に暗躍し、ルナリアの秘宝を簒奪(さんだつ)せしめた卑劣な男。見付けたわ……私は、お前を、見つけ出した！」

　闇が澱んで、暗がりの中になにかが集束してゆく。
　その中から、真っ赤な衣を身に纏(まと)った女が現れた。
　バノウニが言っていたことと同じで、ナフムは思わず目を丸くする。他のメンバーも同じだったが、現れた少女……そう、うら若き少女が手にした大鎌を振るう。
　風が突き抜け刃となって、あっという間に敵の一団を薙ぎ払った。
　そのまま彼女は、動きの鈍ったソロルを守りつつナフム達に振り向く。

「私はシャナリア、貴方達(あなたたち)に加勢するわ。よくも見つけてくれたものね……ずっと探していた。この古戦場のどこかに、馬鹿弟子の置き土産が巣食っていることは知っていたけど」
「あ、ああ……俺はナフムってんだ。えっと、シャナリア。助かるんだが……何故だ？　二度までも俺達を」
「四種族の絆(きずな)……アースランとルナリアが互いを兄弟と呼び、異種族同士の間に生まれた子が生きる時代。今という時代を望んだ馬鹿弟子の、そのフォローってとこかしらん？」

　シャナリアは舞い踊るように刃を振るう。
　しかし、魔の眷属(けんぞく)たる彼女でも多勢に無勢だ。だが、ナフムはここが勝負所と相棒を振り返る。アムリタを手に、フリーデルも大きく頷いた。
　防御を構えた状態から一変、ナフムは盾を捨てて走り出した。
　攻勢に出て押し返し、そのまま押し切る……そうしている間に、ニカノール達がアンデッドキングを倒してくれると信じる。それに賭けることにしたのだ。

「いい見切りね、ふふ……少し昔話をしましょうか」
「昔話だ？　余裕ある奴ぁいいね、ったく！」

　シャナリアから溢れ出る闇が、さらなる深き暗黒で死者を包んでゆく。敵の動きが鈍る中で、ナフムは愛用の銃にロングバレルを接続して銃身を継ぎ足した。
　そして、バスターカノンのチャージを開始しながら両足を踏ん張る。

「今からそう、何百年も昔の話よ……一人の馬鹿な少年がいたわ。群雄割拠(ぐんゆうかっきょ)の乱世、父王の駒でしかない彼は願った。いがみ合う四種族、そして同種族でさえ争う世の中を変えたいと」


　武の道を修め、世界を学んだ少年は辿り着いた……無限の刻を生きる吸血姫の元に。さらなる叡智(えいち)を強請(ねだ)って、彼は半(なか)ば強引に彼女を師と仰ぎ出す。
　やがて、彼は学んだ全てで仲間を集め、全ての種族に絆を結ばせるために起(た)った。
　乱れた世の全てを一繋ぎにまとめるため、この世の全ての敵となったのだ。

「歴史はあいつを暴王として記録した。それはいいわ……けどねっ！　あの馬鹿に金魚のフンみたいにくっついてた奴が、今じゃ死者の国で王様面(づら)してる！　私はそれが気に入らないわ！」

　誰も知らない歴史の真実を、ナフムは知ってしまった。
　暴王は悪、非道の暴君だった……それは変わらない。しかしその始まりに志(こころざし)があって、それを利用した男がいたことが暴かれたのだ。そして、その男は今……ギルドの仲間達を決戦の玉座に招いた。
　友を信じて戦う中で、ナフムは真実を胸にしまって銃爪を引き絞る。
　苛烈な光が銃口から迸り、死人の群をまとめて消し去るのだった。