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 冒険者達の間に、奇妙な噂が広まっていた。
 それは、不規則に地震が多発し始めるのと同時期だった。
 第四階層『虹霓ノ晶洞(コウゲイノショウドウ)』を揺さぶる、不気味な縦揺れ……頭上から揺さぶるような感覚は常に、震源地が探す上り階段の先にあることを示していた。
 そして、怯えを勇気で覆った冒険者達を待ち受ける、謎の少女。
 時に冒険者を助け、時に導く少女の存在が、まことしやかに(ささや)かれていた。
 ニカノールもその話は勿論、耳に入れていた。

「さて、これで18階もようやく半分か」

 地図に今来た道を書き込み、ニカノールは(ひたい)の汗を手で拭った。
 散発的だが、戦闘はどんどん激しさを増してゆく。蜥蜴(とかげ)の戦士達も、大きさや持つ武器の強さが格段に上がっていた。加えて、そこかしこで道を塞ぐ水晶岩(すいしょうがん)と、巨大なワームの魔物。慎重に慎重を重ねれば、自然と冒険はスローペースになっていった。
 だが、それでも着実にニカノール達は進んでいる。
 それも、アイオリスのどのギルドよりも先、未知なる迷宮の最奥へと。

「ニカさんっ! あの、さっきの穴なんですけど」

 話しかけてきたのは、香草師(ハーバリスト)のチコリだ。
 今日は他に、周囲を警戒する魔導師(ウォーロック)のナルシャーダと、竜騎兵(ドラグーン)のコッペペ、そして――

「わたしもそこは、気になりましたの。ニカ様、ここですわ」
「はい、ここです! ここ! 小さな小さな横穴が」

 チコリとは逆の隣から、ワシリーサが身を寄せてきた。彼女の白く細い指が、地図の一点へと触れる。
 密着に近い距離で、彼女の髪からふわりといい香りが鼻孔をくすぐった。
 洗髪料(シャンプー)の匂いなのか、とても柔らかくて清々しい。
 だが、その香気に包まれるニカノールは、慌ててブンブンと頭を振る。
 もう片方の隣からグイグイと、チコリも迫ってきた。

「この穴、ニカさん達ルナリアの目ならば、奥を見通せるのではと」
「ああ、ナイトビジョン? えっと、それは」
「わたし、こう見えても夜目が利きますわ。ばあやにも昔、褒められましたもの」

 魔法を得意とする種族、ルナリア。身体的には脆弱で、筋力も体力もアースランなどには劣る。だが、直感に結びついた視力は、それ自体が魔力を宿した眼差しを放つのだ。闇夜とて見渡す術があり、その眼力は冒険において大いなる一助となる。
 ナイトビジョンはちょっとしたコツがいるが、ルナリアには一般的なスキルだった。
 だが、ニカノールはこのスキルの習得を(おろそ)かにしていた。生きた死体になってから、見えなくていいものまで見えるし、ナイトビジョンより多くのものを感覚的に見分けられるからだ。

「ん、じゃあ戻って調べてみよう。それで今日は終わり、街に戻ろうと思う」
「ニカ様、わたし達ならまだ……」
「そろそろ荷物もいっぱいだし、残った体力ではあと数回の戦闘が精一杯だからね」
「あ……た、確かに、そうです。ワーシャは大事なことを見落としていましたっ」

 驚いたように目を丸くして、それからワシリーサは量の拳をグッと握った。そして、何度もウンウンと大きく(うなず)く。
 素直で健気で頑張り屋、優しくて気立てがよいけど、ちょっと視野が狭い。
 そんなワシリーサに、とっくにニカノールは好意を抱いていた。
 だが、彼女はそうなるように育てられた、一族から捧げられる生贄(いけにえ)の花嫁……そのことを思うと、どうしてもニカノールは自分の気持ちを確かめられなかった。

「ああっと! 美しき俺様に従う、愉快な仲間達! どうやら乱痴気騒ぎ(パーティ)が始まるようだ……招かざる客の登場さ!」

 ナルシャーダが、芝居がかった台詞(せりふ)でキラキラと振り向く。
 奥から巨大な蝙蝠(こうもり)羽撃(はばた)きが突っ込んできた。その数は多く、あっという間にニカノール達は戦闘を余儀なくされる。
 すかさず臨戦態勢を取ったナルシャーダは、流石(さすが)は腐っても一流魔導師だ。
 そして、コッペペが盾をかざして最前線へと立つ。

「おっと、蝙蝠共……ここから先は行かせねえぜぇ? オイラも最近、真面目にやってるんでね!」
「フッ、御老体! 俺様と共に輝けるか?」
「あたぼうよ、ナル! 可愛い女の子の前でだけは、格好つけておかねえとな」
「もっともだ、至極当然! しからば、俺様もまた解き放とう……封じられし禁忌の力を!」

 やる気があるのは結構だが、二人の視線がワシリーサを振り向いて緩む。
 一方でチコリは「いやあ、そんなあ」としきりに照れていた。
 お馴染(なじ)みの光景で、緊張感こそないものの誰一人として(すく)んではいない。未だに張り切り方が危なっかしいワシリーサでさえ、慣れ始めた冒険の中で懸命に戦っていた。
 ならばとニカノールは、愛用の棺桶(コフィン)を解き放つ。
 瞬時に(いにしえ)の儀式が簡易的に行使され、死霊達が(ひつぎ)から解き放たれた。

「さあ、死霊達。まずは仲間の盾に。そのうえで、鋭い爪を敵意へと突き立てろ!」

 以前より格段に、死霊達は言うことを聞くようになった。
 三体放たれた死霊は、コッペペ一人で支えきれぬ隙をカバーし、的確な反撃を蝙蝠へと放ってゆく。これも全て、長い冒険生活の中でニカノールが成長した(あかし)なのだ。
 膨大な魔力を持ちながらも、使う術には(うと)かったのが以前のニカノールだ。
 だが、フォリスという友も得たし、日々の研鑽も欠かさなかったのが幸いした。一般的な屍術士(ネクロマンサー)としての技術と知識は、彼の持て余し気味だった魔力を最大限に活かしてくれる。

「でも、数が多い……みんな、無理はしないで。数を減らして、その隙に逃げるのも手だね」
「大丈夫ですっ、ニカ様! わたし、範囲の広い魔法を試してみます」
「あっ、ワーシャ!」

 咄嗟(とっさ)にニカノールは、棺桶を手放し走り出していた。
 意識を集中し始めたワシリーサへと、数匹の蝙蝠が舞い降りる。だが、彼女は避ける安全より仲間のための魔法を選んだ。ならば、それを守るのがニカノールの使命だと思えた。
 かざした手に導かれるように、死霊が蝙蝠達へと組み付く。
 同時に、爆発。
 だが、死霊を爆弾へと変えた攻撃をすり抜け、最後の一匹がワシリーサに牙を()いた。
 ――(はず)、だった。

「……怪我は、ないか? ワーシャ。少し、危なっかしい」

 突然現れたのは、大鎌(デスサイズ)を振り抜いたスーリャだった。隠密の術を用いて、どうやら一人で追いかけてきたらしい。
 驚きはしたが、すぐにニカノールは死霊を再召喚して守りを固める。
 同時に、ワシリーサの詠唱が歌声のように高まり、周囲を落雷の嵐が取り巻いた。
 あっという間に、蝙蝠の大群が空中で黒焦げになってゆく。

「ふぅ……ワーシャ、怪我はないかい? みんなも無事だね?」
「ありがとうございます、ニカ様。スゥ様も……スゥ様? あの、なにか」

 スーリャはなにかを言いかけては、あうあうと焦るように困った顔を見せる。そして、自分でも整理できていない言葉をとりあえず口にした。

「ノァンが、目を覚ました。フォスが、やった、けど、私は……すぐ、ニカとワーシャに、みんなに教えたくて、気がついたら一人で」
「まあ……スゥ様! 急ぎましょう! スゥ様こそが今、ノァン様の新しい朝に必要なのですから」

 スーリャは自分の感情に戸惑っているようだ。そんな彼女にもう、闇の暗殺者だった以前の緊張感はない。
 よかったと思った時には、ニカノールはガシリ! と手をワシリーサに握られていた。
 突然のことで、呼吸も鼓動も止まったかのように身が固くなる。
 肉体的には死んでいるので当然だが、あたかも呼吸していたと錯覚する程に驚けば……自然と生きてる自分が思い出された。

「ニカ様も! ノァン様が待ってますの!」
「うおーい、ニカよぉ。オイラはナルと例の横穴を調べてから、糸で帰っからよ」
「フッ、そういうことだ。嗚呼(ああ)! なんて(いき)なはからい is 俺様! グッドルッキングナイスガイとして、俺様がハイパーノーブルナイトビジョンSPを使うしかあるまい!」

 残ると言った二人に深々と頭を下げて、ワシリーサは走り出した。その手に引かれて、自然とニカノールも駆け出す。
 そして、知る……無垢で無邪気なワシリーサの手は、とても熱く火照(ほて)っていた。


 この手に手を添え握り合い、ずっと走ってゆけたなら……そう思うニカノールは、スーリャの案内で手近な樹海磁軸へと急いで走るのだった。
 その背を、ローブ姿の謎の少女が見守っているとも知らずに。

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