吼(ほ)え荒(すさ)ぶ威容は、水晶竜。
　その名の通り、全身をクリスタルで覆った巨大なドラゴンだ。その眼前へと辿(たど)り着いた冒険者たちは、各々に武器を身構える。
　五人のちっぽけな人間を睥睨(へいげい)して、水晶竜はゆっくりと一歩を踏み出した。
　巨大な前腕部が大地を揺るがし、天井から竜水晶が粉雪のように舞い散る。

「ニカッ、アタシ行くです！」
「オッケー、ノァン！　背中は任せて！」

　ニカノールはノァンの声に応えると同時に、死霊を呼び出す。以前にも増して、鋭敏な感覚で魔力を注いでゆく。長い冒険の日々が、ニカノールに眠っていた才能を開花させた。
　コシチェイ家の男児として、生まれながらに魔力の素養はあったのだ。
　ただ、それを完璧にコントロールできなかったのだ……だから、術の失敗で半端な不死者(アンデッド)になったし、冒険を始めた当初は死霊の使役すらままならなかった。
　だが、今は違う。
　頼れる友が補ってくれるし、守りたい人が支えてくれる。

「よぉ、ニカよう。なんだか楽しそうじゃないの、ええ？　いっぱしの冒険者って感じだねえ」

　気付けば、隣でコッペペが笑っていた。
　多分、自分も同じ顔をしている……すぐにニカノールはそう察した。
　目の前の水晶竜が、死ぬほど恐ろしい。
　今も震えは止まらず、歯がガタガタと鳴り出しそうだ。
　それなのに、昂(たか)ぶる血潮もまた同時に、身体を熱くしている。
　今この瞬間、間違いなくニカノールは冒険者だった。

「コッペペもね」
「へへ、さてね……だが、安心しな。壁役はきっちりオイラがやるからよ」
「うん。僕が死霊を使って援護する。回復も任せて」
「あいよ！　……それと、ワーシャちゃんをしっかりな？　んじゃま……おっぱじめようぜ！」

　コッペペがすぐさま最前線に出て、守りを固める。続いて、地面に突き立てた盾の上で銃を固定した。ガンマウントで一歩も退かない構えだ。
　彼は防御に重点をおいた技量や装備を持っているため、グッと安心感が増す。
　そして、一度だけニカノールは肩越しに背後を振り向いた。
　周囲の水晶に稲光を乱反射させ、ワシリーサが手にした杖へと雷(いかずち)を集束させてゆく。ふわりと舞い上がる髪が、膨大な魔力の顕現(けんげん)を無言で語っていた。
　見惚(みと)れる程に美しいが、うっとりしてもいられない。
　気合いを入れ直すと、ニカノールは死霊たちをコッぺぺの更に先へと飛ばした。

「さあ、やっつけてしまおう！　水晶竜の先に、次の階層がある。さらにその先に、きっと世界樹の頂(いただき)は待ってるんだ！」

　激闘、開幕。
　水晶竜は唸りを上げて、長い首を翻(ひるがえ)す。
　真っ赤に開かれた顎門(アギト)から、無慈悲なブレスが解き放たれた。先程まで、接近を困難にさせていた必殺の一撃だ。至近距離で浴びれば、吹き飛ばされる程度では済まされない。
　あっという間に着弾地点を中心に、無数の水晶が乱立した。
　屹立するは凍れる透明な刃……一気に地形すら変えてしまう、恐るべき攻撃だ。
　だが、鉄壁の守りを固めたコッペペの背後で、ニカノールたちは輝ける嵐をやり過ごす。
　ただ一人、ノァンだけを除いで。
　突出していたノァンは、ブレスの直撃を浴びて立ち尽くしていた。

「ノァン！」
「ノァン様っ！」

　気付けばニカノールは、ワシリーサと一緒に叫んでいた。
　ノァンの戦いは、常にシンプルだ。
　近付いて、殴る。追い詰めて、蹴り飛ばす。全身で当たって、持ち前のパワーをぶつけるのだ。常人の七倍の身体能力を持つ彼女は、死肉を継ぎ接ぎした死人の傀儡(マリオネット)……だが、操り人形たる自分の糸を、ノァンは自分で掴んで引っ張り出した。
　そう、以前とは少し違う。
　正確には、以前よりも飛び抜けて頭の悪い戦いを彼女は身につけていた。
　周囲の爆風の土煙が晴れてゆく中、ノァンの背中が顕(あらわ)になった。

「アタシはっ、寝てる間に思ったです！　なんだか、変なのです……なにかが抜けたような、消えたような、むずがゆいスカスカな気持ちがあるです！」

　既(すで)にもう、彼女へ肉体を提供した七人の男女は消えた。
　天へと還(かえ)っていったのだ。
　そして今、残された肉体はノァンだけのもの。
　それを彼女は、どう使えば生かしきれるかを無意識に察していた。極めて頑丈で頑強、類(たぐい)まれなる膂力(りょりょく)と胆力……さらに、全く使われる気配がなかった思考力と情報処理能力。
　間違いなくノァンは、人外のバケモノ……ニカノールの友が造った最強のアンデッドだった。
　そのノァンが、ドン！　と大地を踏み締め腰を落とす。
　同時に、気配もないのにニカノールのすぐ横で声がした。

「ニカ、準備してて……ワーシャと」
「スゥ？　あ、えっと……とにかく、ノァンがなんかやる、やらかすんだね！」
「うん……私とノァンには、構わなくて大丈夫。ノァンごと、私がみんな、守る」

　同時に、地を這う影のようにスーリャが飛び出す。両手に握って振りかぶられた巨大な大鎌(デスサイズ)が唸りをあげた。
　そして、酷く華奢(きゃしゃ)な細いシルエットが揺らめき出す。
　肉眼で目視可能なほどに、濃密な魔素の奔流(ほんりゅう)がスーリャを包んでいた。それは、闇狩人(リーパー)が行使する影の技……瘴気兵装。今、闇夜より尚(なお)も暗いオーラがスーリャを包む。
　まるで、夜そのものをドレスのように纏った剣舞姫(ソードダンサー)のリズムだ。
　あっという間にスーリャは、全身から迸る瘴気を練り上げ、そのまま水晶竜へとぶつける。僅かに巨体が怯んだ、その瞬間をノァンは見逃さなかった。

「これが、アタシの全力全開ですっ！　ピンチになるほどすっごくなるです……一撃必殺っ！　うわあああっ！」

　地を蹴るノァンが、翔ぶ。
　振りかぶった小さな拳を、全力で水晶竜へと振り下ろす。
　極めてシンプルに、全身全霊の力を込めたパンチだった。
　ただ、その威力たるや絶大……格闘士(セスタス)の奥義は、その肉体を鋼に変える。握った拳は放てば砲弾、触れる全てを砕き割る。
　高レベルの格闘士は、自分の体力を犠牲に技を練り上げるという。
　普段からノァンはヨスガに武術を習っていたが、こうまで極端な戦い方は彼女にしかできない筈だ。既(すで)に死んだ身故に、死ぬ直前まで己を追い込み、爆発的な力を引き出せるのだ。

「ニカッ、今です！　……ほえ？　なっ、なんか、水晶竜が変です！」

　咄嗟(とっさ)にスーリャが、ノァンを瘴気で包んでフォローする。
　離脱する二人へと、水晶竜は怒りの咆哮(ほうこう)を浴びせていた。


　そして、左右一対の巨大な翼が閉じてゆく。
　部屋を覆わんばかりに広がっていた翼は、まるで花の蕾(つぼみ)のように閉じてしまった。そして、コッペペが舌打ちと共に射撃をやめる。

「チィ！　なるほどねえ……ニカ、出番みたいだぜ？　ああなっちまうと、極端に防御力があがるらしい。銃弾が弾かれちまう」
「！　そうか、なら……行こう、ワーシャ！」

　背中で頷(うなず)く気配があった。
　同時に、ニカノールは乱舞する三匹の死霊を同時にコントロールする。
　今なら、嘆きに泣き叫ぶ死霊の魂、その心がわかる。なにをどうすれば、こちらの意思が伝わるかがわかった。

「ニカ様っ、合わせます！」
「防御に身を固めた、つまり……お前は今っ、追い詰められているってことだっ！」

　三匹の死霊が、水晶竜を囲んで暗いトライアングルを浮かび上がらせる。その中心へと向かって、苛烈な炎が巻き起こった。死霊を生贄にした、天をも焦がす地獄の焔(ほむら)だ。達人級(マスタークラス)にしかできない大技である。
　苦し紛れに水晶竜が、眩(まばゆ)く輝くプリズムを己の水晶に招く。
　だが、ニカノールの許嫁(いいなずけ)はその瞬間を見逃さなかった。

「わたしは……ワーシャは、ニカ様と、皆様と先に進みます！　ここは……押し通りますっ！」

　爆光が轟(とどろ)き、蒼(あお)い稲妻が水晶竜を穿(うが)った。
　死霊の捨て身の攻撃もあって、避けることもできず、身を固めた防御力も貫通され……断末魔を叫ぶや、水晶竜はついにその場へ崩れ落ちるのだった。