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 世界樹の(いただき)へと続く、最後の階層……『円環ノ原生林(エンカンノゲンセイリン)』の冒険は進んでいた。(すで)に折り返しというところだろうが、数々の不可思議な構造が冒険者たちを悩ませる。
 まるでメビウスの輪のように、東西で繋がったフロア。
 触れる全てを弾き飛ばす、打擲(だてき)剛激手(ごうげきしゅ)が鎮座する広間。
 そして、徘徊(はいかい)する強力な魔物たち。
 山野に溶け込み狩りを生業(なりわい)としてきたあづさだからこそ、この迷宮に広がるただならぬ気配を読み取ることができた。

「こりゃ、あれだねえ。この森……誰かが、そう……人が造ったもののようだよ」

 広がる原生林は、見たこともない植物や虫でいっぱいだ。地上で見たことがあるものも、発育がよく大きい個体ばかりである。
 あづさには自然と、ここが誰かの生み出した人工の庭園だと感じられた。
 問題は、それが誰かということだが。
 さてと、地図を(たた)んでしまい、先を歩く少女たちを追う。
 先程からずっとそうなのだが、同じ猟獣士(ハウンド)のシバが上機嫌で話を広げ続けていた。

「そしたらな、オラが(おとり)さなってニカたちば助けてやったんだあ。いんや、我ながら名演技ってやつだっぺー! したけど、冒険者ギルドでこっぴどく(しか)られただよ、わはは!」

 シバの言葉に、さささめとその従者ハヤタロウが笑う。
 先頭を歩くまきりも、うんうんと大きく(うなず)いていた。


 今日はたまたま、同郷のセリアンばかりでのパーティ編成になった。だが、勝手知ったる何とやら……武芸者(マスラオ)と猟獣士だけでも、万事抜かりはない。
 むしろ、同じ職業同士でも腕前や個性、鍛えた己の方向性が違う。
 例えば、まきりの剣は豪快にして剛胆、破壊力に秀でた力の剣だ。
 対して、ささめの剣は流麗にして自在、捷さを突き詰めた技の剣である。

「ふふふ、シバさまのおはなしは面白いですね。ねえ、ハヤタロウ」
「は、はあ……でも、昨日のあれは驚きました。ニカ殿が大事な話があるからと……神妙な面持ちでしたが、まさかそんな事情があるとは」
「ひとはみな、たたかうりゆうをもつものです」
「左様です……いやあ、ルナリアって凄いんですね。流石は魔力に秀でた知の種族」

 あずさも、昨夜のニカノールの話には驚いている。彼が世界樹の迷宮を進む理由が、ついに明かされた。
 世界樹の迷宮は今や、アルカディア大陸の全ての夢が集う場所。
 ある者は一攫千金(いっかくせんきん)を求め、ある者は地位と名誉を望む。
 その全てが待つ迷宮は、死と隣り合わせの危険な魔境でもある。

「しかし、ニカのボウヤがねえ……難儀なことだよ。ふふ、だが……ワーシャは意外に芯が強いじゃないか。あとから聞いて(きも)を冷やしたけどねえ」
「ん? どしただ、おばばさま」
「なに、こっちの話だよ。それより、シバや」
「おうっ! 今日はオラァ、おばばさまを楽させるだ。ドーンと大船に乗ったつもりでいてけろ」

 今日のシバは、(たか)猟犬(りょうけん)も連れてはいない。それはハヤタロウも同じで、まきりの前を歩いているのはあずさの猟犬、牙丸だ。そして、先程からまきりの頭の上で周囲を警戒しているのが、鷹の爪丸である。
 二匹とも、子犬とひな鳥だったころからあづさの相棒だ。
 長年の狩りで、相当の修羅場をくぐってきた経験がある。
 訓練では絶対に得られない力を、獣の身に宿しているのだ。
 その片割れ、爪丸が一声鳴くや飛び立った。
 同時に、まきりが腰の太刀を抜く。

「むむっ、爪丸が……おばばさま!」
「なにかいるねえ、この先に。ハヤタロウ、ささめから目を離すんじゃないよ。これ、シバ……シバ? おやおや、気に(はや)っちゃいけないねえ」

 すぐに弓に矢を(つが)えて、シバが飛び出した。
 フンスフンスと鼻息も荒く、彼女はまきりの隣に並んで身構える。
 だが、基本的に猟獣士は後衛職だ。弓の射程を活かし、常に後から前衛を援護する戦い方が望ましい。勿論(もちろん)そうでない者もいるし、一騎当千(いっきとうせん)の射手として戦う者もいる。
 だが、今は個と個が並ぶ時ではない。
 個々に混じり合い、全なる力を発揮するべきなのだ。
 そうでなければ命が危うい、それくらいこの迷宮は危険なのだ。

「はっはっは、シバ! 威勢がいいな! だが、先駆けは武家の(ほま)れ! 先頭はわたしに任せてもらおうか」
「オラだって、戦えるだ。今日は風丸も雷丸もいねから、オラが戦働(いくさばたら)きば見せるだ、よ? およよ、まきりさ! 降ろしてけろ!」

 ヒョイとシバの首筋を掴んで、よいしょとマキリは後ろに下ろす。
 恵まれた体躯(たいく)を持つ長身のまきりに比べれば、シバは小さな子供でしかない。

「まあまあ、シバさま。ここはわれらにおまかせあれ。まきりさま、おともつかまつります」
(おう)っ! 我ら武芸者の剣、見せてくれよう!」

 そして、地響きと共に巨大な魔物が現れた。
 決して倒せぬ相手ではないが、激戦は必至……それは、F.O.E――フロア・オブ・エネミー――と呼ばれる恐るべきモンスターだ。迷宮(ダンジョン)の番人とも言える存在で、生半可な攻撃は通じない。
 遭遇しても戦いを避ける、遭遇しないように気をつける。
 それが冒険者にとっての大原則なのだった。

「さて、ここは通らなきゃ先には進めないねえ。なに、逃げる手もある、一当(ひとあ)てしてみようじゃないか」

 あづさも使い慣れた弓を構えて、矢筒へと手を回す。
 ハヤタロウの悲鳴が響いたのは、そんな時だった。

「おばばさまっ! 後ろからも!」
「……こいつぁ、ちょいとまずいね」

 その魔物の名は、災厄(さいやく)(いた)(やまい)。無数の獣が入り混じった、巨大な狒々神(ひひがみ)である。その名の通り、恐るべき病魔を振りまく厄介なモンスターだ。手練(てだれ)の冒険者でも、戦えば常に勝つことは無理だろう。
 瞬時にあづさは、決断した。

「まきりや、前のと後のと……どうやら前のやつの方が近いねえ」
「はい! おばばさま、こちらはわたしにお任せを!」
「頼んだよ。ハヤタロウや、シバと一緒にささめを守るんだよ。お前たち三人は、隙を見て逃げることを考えるのさ」

 あづさはあづさで、自分が少し迂闊(うかつ)だったことを悔やむ。
 気になることがあって、そちらへ思考が引っ張られたのだ。結果として挟撃されてしまった、これは今更焦ってもしかたがない。
 すぐにあずさは、指笛で爪丸へと命じる。
 雄々しく羽撃(はばた)くや、鷹は急降下攻撃のために天高く舞い上がった。
 同時に、一人であずさは後方の魔物へと駆け寄る。

「さあ、ここは老いぼれが相手ぞ! ……本当に、老いぼれたもんだねえ」

 自然と笑みが浮かんで、珍しく油断した自分が情けない。だが、シバの声を聴きながら少し、ニカノールのことを思い出していたのだ。
 彼は、予定外の不死者になった原因の一つを…… () () () () () () () () () () () () 、と語った。
 それが何故(なぜ)か、あづさには気になっていたのだ。
 だが、今は目の前の敵を倒すことが大事だ。まきりの腕なら心配はないし、もうすぐ爪丸の必殺のクチバシが舞い降りてくるだろう。その間だけでも、背後からのモンスターを足止めする必要があった。

「さぁて、性根を据えてかかろうじゃないか。……おや? おやおや、なんだい? どうしたんだい」

 不意に、目の前に迫った災厄へ至る病が、止まった。そして知る……地図には、一定の範囲を周回するF.O.Eと記されているし、背後を()かれることなどない(はず)である。
 だが、すぐにあづさは察した。
 この魔物は、なにかに追われて逃げてきたのだ。
 そして、真実が豪快な笑い声を響かせた。

「ハッハッハ! ご無事ですかな、レディ……とんだ失敬を。私としたことが、御婦人を危険な目に合わせてしまうとは。――フンッ!」

 ――それは、筋肉(マッスル)だった。
 筋骨隆々(きんこつりゅうりゅう)たる巨漢の紳士が、一撃で災厄へ至る病を地に沈める。
 腕組み微笑むその姿に、あづさは言葉を失い……背後でまきりたちがもう一匹の驚異を片付けたことも、すっかり忘れてしまうのだった。

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