世界樹の迷宮、第五層『円環ノ原生林(エンカンノゲンセイリン)』の探索も佳境に近付きつつあった。
　基本的に、どの階層も五つのフロアで構成されており、上に行けば行くほど難易度の高い冒険が待っている。
　カズハルが先日から調査しているここは、地上から数えて25F……つまり、第五層の最上階だった。

「流石(さすが)にここまで来ると、魔物も手強いな」

　カズハルの言葉に、周囲の仲間たちも頷(うなず)く。バノウニもアーケンも、今日は言葉少なげだ。当のカズハル本人も、そろそろ盾を持つ手が痺(しび)れてきた頃である。
　だが、そんな生身の男子とは真逆に、先頭を歩く少女は普段通りの無敵のスマイル。
　カラクリ仕掛けの鋼鉄乙女(アイアンメイデン)、ポン子は疲れを知らず、こちらの疲労もどこ吹く風だ。

「さあさ、皆の衆っ！　この調子でドンドン進むぞい！」
「ちょ、ちょっと待って……あのさ、ポン子」
「ほい？　ああ、そうでした。ちょっとペースを落とした方がいいみたいですね」
「そゆこと。っていうか、さ……いいの？　君、あの人が造ったんだよね」

　勿論(もちろん)、カズハルも手伝った。
　というか、片棒を担がされた。
　真鍮細工(しんちゅうざいく)のようなポン子は、カズハルが振り向く先へと視線を放る。
　そこには、ようやく追いついてきた最後尾の魔導師(ウォーロック)が、白い肌を紅潮させながら呼吸を貪(むさぼ)っていた。彼女の名は、シシス。自称、錬金術師(アルケミスト)である。
　極端に体力のない彼女は、膝(ひざ)に手を当て立ち止まってしまった。
　そんな生みの親に、ポン子は無邪気な言葉をグサグサと突き立てる。

「もー、お母様ってばモヤシっ子！　冒険者は身体が資本、一に体力、二に体力！　素数の数だけ体力ですぞ、ムッフッフ」
「……煽(あお)ってるのかしら？　ねえ、煽ってる？　誰よ、こんなアホを造ったの」

　貴女(あなた)です、とカズハルは心の中で呟いた。
　個々の部品の生成を付き合ったが、基本的な設計は全てシシスが行った筈である。それを、お父様ことフリーデルが術式で組み上げたのがポン子という人格である。
　見れば、バノウニもアーケンも呆(あき)れた様子で肩を竦(すく)めている。
　こころなしか、二人も疲労と緊張を僅かに緩めていた。
　ともあれ、ようやく呼吸を整えシシスが顔をあげる。
　改めてカズハルは、地図を広げて現在地を確認した。

「ぐるっと回ってきたけど……フロアの中央、ここに近付いてる気がするな」

　ここに至るまでの道程は、平坦ではなかった。
　作為的に造られた森には、強力な魔物が跳梁跋扈(ちょうりょうばっこ)している。何者かが残した原初の庭園は、進むほどに冒険者に消耗を強いた。
　改めて仲間たちを見渡し、カズハルはそろそろ決断を下さねばならない。
　無理は禁物だし、今日はかなりの距離を歩いて地図を埋めた。
　そろそろアリアドネの糸を用いて、一度アイオリスに戻るのもいいだろう。

「でも、なにか……気になることがある。それは、まず……目撃例が増えてる謎の女の子。それと、もう一つ」

　第四階層『虹霓ノ晶洞(コウゲイノショウドウ)』から常に、冒険者たちを監視するような視線がある。それは時に、小さな少女の姿を象(かたど)り現れるのだ。歌と共に姿を見せ、まるで冒険者を導く標のように振る舞う。
　ネヴァモアとトライマーチ、二つのギルドのメンバーにも多数の目撃者がいた。
　そしてもう一つ……このフロアでは最近、奇妙なものが散見されている。
　そのことを思い出した、まさにその時だった。

「ふぅ、よし！　だいぶ落ち着いたわ。……あら？　なにかしら、あれは……光ってるのは、むむむ……謎の発光現象！　カズハル、アーケンもバノウニも！　あれが噂(うわさ)の――」

　それは、ぼんやりと浮かぶ光だった。
　そして、シシスが指差した瞬間……もの凄いスピードでこちらへ飛来する。
　あまりにも突然のことで、カズハルは身構えることができなかった。
　だが、見た……ほのかに発光する、それは巨大な魔物だ。両手の鎌(かま)はまるで死神、研ぎ澄ました殺意の権化。昆虫の蟷螂(かまきり)に似ているが、複眼に冷酷なまでの殺気が見て取れた。
　その鎌が、空気を歌わせ振り下ろされる。
　鈍い音が響いて、続いて怜悧(れいり)な声が言葉を伝える。

「お母様、大丈夫ですか？　いやー、これ超やべーやつですぞ……わたしも思わず本気モードでっす」

　そこには、固まるシシスを庇(かば)って盾をかざす、ポン子の姿があった。彼女はフル装備の甲冑に身を包んでいるにも関わらず、驚くべき疾(はや)さでシシスを守ったのだ。
　そのことを頭で理解して、ようやくカズハルも臨戦態勢を整える。
　アーケンが死霊を呼び出し、カズハルも瘴気の兵装をその身に纏(まと)った。

「おい、カズハル！　お前は守りを固めろ！　シシスの姐(あね)さんを守んだよ！」
「こっちで援護するから、バンカーを！　あれ、絶対にまともな魔物じゃないよ」

　急いでカズハルは、恐怖に固まるシシスを引き寄せる。そのまま下がって、周囲を見渡す。すぐに手頃な倒木を見つけて、その影にシャベルを突き立ててバンカーを掘った。
　咄嗟(とっさ)に造った防御陣地の中へと、すぐにシシスを放り込む。
　銃を引き抜けば、怯えたシシスの声が震えていた。

「あ、あれは……そう、確か…… 万(・) 物(・) を(・) 刈(・) り(・) し(・) も(・) の(・) 」
「万物を刈りしもの？　シシスさん、それは」
「異国の世界樹に住まう、恐るべき魔物よ。……ッ！　噂になってた発光体の正体は、こいつだったのね」
「兎(と)に角(かく)、シシスさんは安全な場所から援護をお願いします！」


　すぐにカズハルは、仲間と共に敵へと挑んだ。
　万物を刈りしものは、不気味な声を張り上げ両手の鎌を振る。
　それを全て、ポン子は冷静に盾で受け止め、受け流していた。
　普段のトンチキぶりが嘘のように、今日の彼女は真面目も真面目、大真面目である。そのことが逆に、万物を刈りしものが恐るべき強敵であると伝えてきた。
　黙って戦いに徹するポン子は、頼もしい反面、冴え冴えとした無表情が冷たかった。
　アーケンとバノウニも同様の感想を持ったようだが、手を止めずポン子を援護し始めた。

「おっしゃ、バノウニ！　死霊を盾に切り込んでけ！」
「わかった！　少し奴の力を弱めてやる！」

　バノウニの振るう大鎌に、万物を刈りしものが反応して片手を振り上げる。瞬速の斬閃が、バノウニを守った死霊を掻き消し、瘴気の兵装すら吹き飛ばしてゆく。
　だが、バノウニが放った呪いが、僅かに万物を刈りしものを怯ませた。
　不快感を感じてか、万物を刈りしものが金切り声を張り上げる。
　今が勝機とばかりに、カズハルはとっておきを背の荷物から取り出した。

「トミン族は機械いじりが得意でね……こんなこともあろうかと！」
「あっ、ちょ、ちょっとカズハル！　その台詞(せりふ)、ずるいわ！　私もずっと温存してたのに！　っていうか、私にも言わせなさいよ！」
「シシスさん、ちょっと下がって！　こいつを使う！」

　急造のバンカーの奥へと、シシスが頭を引っ込める。
　それは、カズハルが手作りのトーチカを設置するのと同時だった。銃や大砲のちょっとした応用で、作りは簡単だが飛び出す弾丸は本物だ。折り畳んだ砲身を伸ばして、小型の携帯トーチカが火を吹く。
　派手に砲撃音が響いて、万物を刈りしものが大きく体勢を崩す。
　その瞬間を、ポン子は見逃さなかった。

「チャーンスッ！　でわでわ……ファイナルアルティメットォ、ハイパーポン子ッ！　ビイイイイイムッ！　――という名の、ただの、徹・甲・弾♪」

　盾を捨てたポン子が、銃を両手で構えて突っ込む。
　零距離(ゼロきょり)に肉薄するや、彼女は迷わず銃爪(トリガー)を振り絞った。
　閃光が爆ぜて、万物を刈りしものに風穴が空く。
　思わずカズハルは、仲間たちと目を見張った。

「やったか！」
「いや待って、アーケン。それ言っちゃ駄目なやつ」
「それよりポン子は！」

　万物を刈りしものが崩れ落ちると、ゆっくりギギギとポン子が振り返る。彼女は静かに一言「ゼンマイ、キレタコレ……！」と笑うと、そのまま固まってしまうのだった。
　ともあれ、またしてもカズハルは九死に一生を得た。
　世界樹の迷宮は常に、冒険者へ死の代価をねだる危険な魔境なのだった。