深い闇の中に、ニカノールは浮いていた。
　ぼんやりと定まらぬ意識が、時間も空間も曖昧(あいまい)にしてゆく。
　どうにか思考を結んでみようと思うのだが、頭が上手く働かなかった。

『僕は……あれ？　ここは……』

　誰かの泣き声が聴こえた。
　よく知ってる声だ。
　なにもない静寂の中で、泣きじゃくる声だけが反響して響く。
　そして不意に、世界が開けた。

『ニカ、こっちじゃ。ワシもびっくりじゃが、すまんのう』

　気付けばニカノールは、よく見知った廊下を歩いていた。
　前を歩くブラニーの矮躯(わいく)は、仲間のメルファだ。ということは、間違いなくここは彼女が女将(おかみ)を務める娼館(しょうかん)、夢見(ゆめみ)の夜魔亭(やまてい)だろう。
　多くの男女が一夜の夢に酔いしれる、ここは花街で一番の売春宿だ。
　客室へと歩くメルファを追いかけ、ニカノールは記憶を整理する。

『僕は確か……そうだ、あの巨大な闇！　人類が乗り越えるべき、試練を……そして？』
『なにをゴチャゴチャ言ってるんじゃ。……あ！　ワシか、ワシなのか！　駄目じゃあ、ワシはこう、流石(さすが)に親しいギルドの長を……で、でも、ニカの青い欲望がワシを求めるなら』
『あ、それはないです』
『……左様(さよう)か。ま、こっちじゃ。ほれ、なんとかしてくれんかのう』

　いつものメルファの、早とちりな妄想癖をスルーする。
　なんとか頭が冷静さを取り戻してきた。
　その頃には、ニカノールは開け放たれた扉の前に立っていた。覗き込めば、客室の中は真っ暗だ……そして、幼子のように泣く声が響く。
　その名を思い出せたので、そっとニカノールは声をかける。

『ノァン？　そこにいるのかい？　えっと、どうしたんだろう……なにを泣いてるの？』

　声の主は、友人のノァンだ。
　同じ不死者仲間で、やたらと気が合う親友である。妹のような、弟のような、とても親しくて、気付けば懐(なつ)いてくる彼女がかわいらしいと思っていた。
　そんなノァンが、暗闇の中で泣いていた。
　躊躇(ちゅうちょ)なくニカノールは、自分も闇の中へと歩み出る。

『ニカ、ですか？　アタシ……う、ううっ』
『なにかあったんだね？　大丈夫かい、ノァン』
『少し、大丈夫じゃないです……でも、ニカ、アタシ……』
『とにかく、そんなところにいないで出ておいで。今夜のお姉さん、あまり優しくなかったのかい？　メルファの見立てだから、器量の良さそうな子だったけど』

　だが、ゆらりと浮かび上がる白い肌に、ニカノールは目を見張った。
　泣きながら出てきたノァンの全身には、無数の縫い傷が浮かんでいる。死体を継ぎ接ぎで掻き集めた、その疵痕(きずあと)が興奮状態になると現れるのだ。
　幼く愛らしい顔に、ふくよかながらも引き締まった小柄な肢体。
　そして、可憐な少女の容姿を裏切る、雌雄同体(しゆうどうたい)の全裸に無数の傷。
　恐らく、今夜の相手を驚かせてしまったのだろう。
　ニカノールはゆっくりと彼女に歩み寄り、そっと頭をポンと撫でる。

『ノァンは悪くないよ。それに、びっくりしただろうけど、女の子に嫌われた訳じゃないさ』
『そ、そですか？　……ニカは怖くないですか？』
『僕が？　はは、僕の家族や一族に比べたら、全然。ほら、気持ちが落ち着いたのかな……傷が消えてく』
『ほんとです……エヘヘ、よかったです。アタシ、ちょっとがっついてたかもです！』

　涙を手で拭いながら、ノァンがはにかんだ。
　確かに、こんなことが以前あった気がする。不死者というものは、満月の夜にどうしても飢えを感じる。失われたものへの渇望が抑えられず、三大欲求が制御不能寸前まで昂ぶるのだ。
　そんな時、二人はどちらからともなく誘い合って、夜の街に繰り出したものだ。
　だが、おかしい。
　今、こうしてノァンをなでているのは、現実じゃない気がするのだ。

「そうだ……僕は……ッ！　僕は！　――あ、あれ？」

　絶叫と共に、ニカノールは身を起こした。
　それで自分が、ベッドに寝かされていたと気付く。
　先程のノァンは、夢だったのだ。
　そして、それを思い出させるように現実は痛みを与えてくる。見れば、自分は包帯だらけで負傷していた。
　今ならはっきりと思い出せる。
　ニカノールたちは、アルコンの示す試練に負けたのだ。

「よぉ、ニカ……目、覚めたな？」

　気付けば、枕元の椅子にナフムが座っていた。
　彼も満身創痍(まんしんそうい)で、右腕はギブスを巻かれて首から吊っている。
　ナフムの説明で、ニカノールはあの時になにが起こったかを知るのだった。

「全く歯が立たなかった。惨敗さ……フリーデルのやつはまだ、意識が戻らねえ。まあ、殺して死ぬようなタマじゃねえがよ」
「そうか……僕たちは、それで」
「ああ、逃げ出した。……逃げられた、逃されたっていうか、な。ノァンの奴が」
「ッ！　そうだ、ノァンは！　フォスは！」
「まあ落ち着けって」

　ニカノールはベッドを飛び起きた。
　そのまま部屋を出れば、慌ててナフムが追いかけてくる。
　そう、ニカノールたちは負けて逃げ出したのだ。
　九死に一生を得た、それはノァンのおかげだと思い出す。

『ニカ、アタシにいい考えがあるです！　前、アンデッドキングと戦った時、アタシから沢山ふわふわーってのが出たです！　だから――』

　そう、彼女はニカノールに危険な賭けを頼んできた。
　そして、戸惑うニカノールに代わって、ノァンのマスターであるフォリスが術を実行した。禁忌(きんき)に再び触れる、恐ろしい術を施したのである。

『逆に、こぉ、死霊パワーをアタシに入れるです！　きっと、ものすんごいパワーアップして、みんなが逃げるまで時間が稼げる気がするのです！　アタシ、頭いいです……ニシシ！』

　ナフムの話では、その場に集められた死霊の全てを、フォリスはノァンの中へと凝縮して注いだ。死者の霊魂である死霊は、それ自体が巨大なエネルギーの集合体である。それを制御するのが、屍術師(ネクロマンサー)の技量という訳だが……単純な爆発や防御ではなく、それ自体をエネルギーとして取り込めば、どうなるかは明白だった。

「結果として、俺たちは生きてる。なあ、ニカ……これからどうする？」
「どうする、って……決まってるさ。負けたけど、まだ終わりじゃない。終わってなんかいないし、終わらない限り、まだ……」

　自分に言い聞かせるように呟き、階段を降りる。食堂へ行けば、他の仲間たちに会えるだろう。すぐにパーティを再編成して、あの場所に戻らなければいけない。
　人類が新たなステージへと進むための、これは通過儀礼だと思う。
　だが、ニカノールの心が折れずにいるのは、大いなる使命のためではない。
　もっと簡単で、単純なもの……冒険者として、一人の人間として当たり前の気持ちがあるからだった。
　だが、食堂のドアを開いたニカノールは、意外な光景に目を丸くした。


「よーし、俺たちも行こうぜ！　ネヴァモアとトライマーチにばかり、いい顔されてたまるかよ！」
「見てくれ、奴の攻撃パターンがだんだんわかってきた」
「やっぱ、攻守共に隙がねえな……特にあの、ブレス攻撃が厄介だ」
「上手くピンポイントで、頭部や腕部、脚部を封じて縛れば……あるいは」
「それな、試してみたけど結構厳しいぜ？　耐性があるみたいだ……けど、狙う価値はある」
「手応えは感じてるんだがなあ。どうする？　もっと大勢で、数で押してみるか？」
「よせやい、身も蓋もねえだろそりゃ。それより、あの女の子を助けてやらないと」

　無数の冒険者で、食堂はごった返していた。ナフムの話では、全滅したニカノールたちの話を聞くや、ありとあらゆる冒険者たちが立ち上がったという。
　見れば、忙しく飲み物や食べ物を配膳してるのは、ラチェルタやマキシア、そしてワシリーサだ。
　どうやら、ニカノールは一人じゃないらしい。
　そればかりか、偉大なる挑戦に向き合うギルドは、ニカノールたちだけじゃないようだ。
　老若男女を問わず、多くの者たちが瞳を輝かせている。
　冒険者の探究心と好奇心が、世界樹に待ち受ける最後の冒険に燃えていた。

「ナフム……僕は」
「おう、また挑むか？　俺はこのザマで行けそうもない。けど、無駄じゃなかったさ」
「君の盾が、ギリギリでみんなを生き残らせた。だから、ノァンだって」
「だな。さて、どうする？　少しずつ情報は集まっちゃいるがね、死人が出るのも時間の問題って感じだしよ。それに」
「それに？」

　――手柄が取られちまうのは勘弁な！
　そう言ってナフムは、傷だらけの笑顔を浮かべるのだった。
　つられて笑ったニカノールは、自分に気付いて駆け寄ってくるワシリーサに押し倒されそうになる。全身を浴びせるように抱き着いてくる婚約者は、涙に濡れながらも微笑んでくれた。
　まだ、戦いは終わってはいない……そして、終わるならそれは勝利した時だ。
　アルコンが世界樹の奇跡で呼び寄せた者として、なにより一人の冒険者として……まだまだニカノールの胸には、絶望に抗う強い気持ちが燃えているのだった。