ニカノールは今、極限の集中力で死霊を制御する。
あまりにも巨大過ぎるそれは、
ちらりと横を見やれば、ラチェルタやマキシアが驚きに目を丸くしていた。
「やあ、無事だね？ まったく、無茶をするなあ」
あの沈着冷静なレヴィールでさえ、ただコクコクと
それほどまでに、ニカノールの操る死霊は桁外れの大きさだった。
かろうじて身を起こしたスーリャが、震える声で問うてくる。
「ニカ、それは……その死霊は、なんだ。そんな
「ああ、これかい？」
絶叫を張り上げ、幽冥なる原初の主が死霊へと攻撃を向ける。だが、
そう、人間の体力に数値化することもできないくらい、驚異的な耐久力を持っているからだ。
「フォス、説明してあげて。僕、これでも手一杯なんだ」
「……ああ」
そう、今のニカノールには余裕がない。
それでも、精一杯の笑顔で少女たちを安心させたつもりだ。
友人のフォリスも同じだと思うが、彼は彼で普通サイズの死霊を周囲に解き放つ。あっという間に、壊滅寸前だったパーティを守る壁が広がった。
そして、静かにボソボソとフォリスは説明を始める。
「死霊の能力やサイズは、霊的な質量に比例する。つまり……強力な魔物を触媒にして死霊を生み出せば、自然とその個体は強力なものに、なる」
「えっと、それって」
ラチェルタは
そう、死霊の召喚に関する基本的な仕組みは同じだ。普通に召喚する以上の個体を生み出すためには、普通ではない触媒が必要になる。
頭が回らず混乱し始めたマキシアの横で、レヴィールが
「確か、魔物を触媒に死霊を生み出す術が……ま、まさか」
「そう、この死霊は……
第二階層『
当然、ニカノールたちも随分と手を焼かされたものである。
その強敵も今は、フォリスとの連携で巨大な死霊として使役されていた。
「よし、フォス！ 一気にいくよ！」
「ああ。立て直すぞ……押し返すっ！」
ニカノールたちの登場に、いよいよ荒ぶる闇が
だが、冷静にニカノールは巨大死霊の制御をフォリスに渡す。
同時に、フォリスが生み出した死霊を次から次に突撃させた。
爆散を念じれば、無数の爆発が咲き乱れる。
「やったか？」
「いや、フォス……そういう生ぬるい相手じゃないよ。くるっ！」
吠え
悪意と敵意の
だが、その時には少女たちが立ち上がっていた。
「スゥは逃げてて！ その傷じゃ無理だよ。無理はしちゃ、行けないんだっ！」
「おうっ、チェルの言う通りだぜ！ ……ヘッ、あれをやるしかねぇようだな」
「ちょっとマキ、
崩壊しかけた戦線が、再び人類の最前線として機能し始める。
アルコンは、人の世界に光を灯した。そして、輝く未来を指し示してくれたのだ。同時に、そこへと向かう過程で超えねばならぬ試練が、目の前の怪物である。
ニカノールは改めて、醜悪な死の体現者を
死霊を扱い、死者に関わり生きてゆく屍術師だからこそわかる。生命にとって、死は
だが、目の前の存在は違う。
あたら死を振りまき、
「さあ、もう少しだけ頑張ろう！ そして、やばくなったら」
「やばくなったら？ あの大きな死霊以外にも、なにかあるの？」
「それはね、チェル……逃げるんだよ！ 全力で！ 生きてれば、必ず次があるからね」
同時に、ニカノールは再び巨大死霊を引き受ける。
そして感じた……
それでも反撃を続けるニカノールは、
「あれは……あの、頭の角に引っかかってるのは、ノァン！」
子犬のように
ここからでは、生存を確かめる術はない。
だが、生きてると信じて取り返す、それだけは瞬時に決意となって立ち上がる。
そんなニカノールの意気込みが伝わったかのように、少女たちが走り出した。
「攻撃は今まで通り、私がさばくわ！」
「おっしゃあ！ んじゃ、ま……行くぜっ、チェル！」
「ほいきた、マキちゃん！ ボクだって、このままじゃ引き下がれないもんね」
ニカノールには今、三人の背中がとても大きく見えた。
初めて会った時は皆、自分以上にヒヨッコだったのに……それがもう、随分昔に感じられる。そして、まだまだ守ってやりたいとも思えて、術を行使させる心に力が籠もった。
おぞましい声と共に、爪と尾の攻撃が床を泡立てる。
そんな中で、レヴィールはギリギリの回避を続けて攻撃を
そして、僅かな間隙にラチェルタとマキシアが走る。
「よぉ、チェル……名案がある。レヴィ風に言えば『私にいい考えがあるの』ってやつだ」
「えー、それ絶対駄目なやつだよぉ。……んで？ なになに？」
「お前、オレの攻撃にチェインを重ねろ。オレもお前の攻撃に、同じようにチェインを連ねる。つまり」
「あ、そっか！ さっきみたいにドカーンってやっても、マキちゃんとボクとで攻撃に時間差ができちゃうから」
「そゆこった！ っしゃ、いっくぜええええっ！」
マキシアは時々、とんでもない無茶を思いつく。
そして、ニカノールは知っている……ラチェルタは、その無茶を絶対に無理とは思わないのだ。二人は恐らく、アルコンが世界樹と共有して見詰めるもの……人間の可能性そのものなのかもしれない。
ラチェルタの剣が雷光を
二つの
「っしゃあ、このまま……トップギアでっ、ブチッ、抜けえええええっ！」
「マキちゃんに合わせて、マキちゃんを引っ張る！ これが、ボクの……ボクたちの！」
「ウルトラグレートスペシャルにっ！ 最強イカした、必殺技ってやつだっ！」
巨大死霊と取っ組み合う
だが、明らかにダメージを感じさせながらも、幽冥なる原初の主が赤い瞳を血走らせた。
「危ないっ、二人共！」
――
だが、無数の氷が刃となって反撃を串刺しにする。
振り返るとそこには……信じられないことに、いるはずのない人物が魔法を使っていた。
「ニカ様っ！ 後ろはおまかせを……わたしも、ワーシャも戦います！」
そこには、消耗し過ぎて