ニカノールは信じられないものを見ていた。
　この場にいない筈(はず)の人、いてはいけない人……ワシリーサが立っているのだ。彼女はそっと前に歩み出ると、ニカノールの前まできて見上げてくる。
　そして、信じられない言葉が静かに響く。

「ニカ様、わたしが…… ワ(・) ー(・) シ(・) ャ(・) が(・) 助(・) け(・) に(・) 参(・) り(・) ま(・) し(・) た(・) っ(・) ！」

　ニカノールにとって、最も守りたいと思うもの。絶対に守り通したいと思う者こそが、ワシリーサだ。その彼女が、普段と変わらぬ笑顔で目の前にいる。
　そして、助けに来たと言うのだ。

「ワーシャ、君は」
「はい。ワーシャはニカ様の許嫁(いいなずけ)、妻となる身です。夫が戦うならば、ワーシャはそれを一番近くで支えますっ」

　そっと、華奢(きゃしゃ)な肩に手で触れる。
　ワシリーサは震えていた。
　そして気付く。
　震えているのは、自分も一緒だった。
　無意識にニカノールは、胸の奥底に恐怖を沈めて戦っていた。それほどまでに、幽冥(ゆうめい)なる原初の主(ぬし)は恐ろしい。純粋なる暴力の権化(ごんげ)は、人類が超えるべき試練というにはおぞましすぎた。
　恐らく、一緒に戦ってくれる皆がそうだろう。

「ワーシャ、僕はね。僕は……正直、ちょっと怖かったんだ」
「ええ、ワーシャもです。でも、だからこそ、ワーシャがお側に。その、フレッド様やシシス様のようには、いかないかもしれません。でもっ、ワーシャはニカ様のお手伝いがしたいんです！」
「……うん、ありがとう。ワーシャ、これからノァンを助けて、あのバケモノを始末する。手を貸してくれるかい？」

　ワシリーサはいつもの眩(まぶ)しい笑顔で「はいっ！」と大きく頷(うなず)いた。
　ワシリーサが魔導師(ウォーロック)の力を持ち、魔法を学んでいたことは知っている。しかしそれは、良家の御令嬢としての嗜(たしな)み程度だ。その術を持って、生きるために戦ってきた訳じゃない。
　同時に、ニカノールは覚えている。
　忘れることなく、毎日しっかり己(おのれ)に刻みつけてきた。
　この世界樹の迷宮で、彼女は弱い自分を常に鍛え、あらゆることに挑戦して自分を磨いてきたのだ。全ては、ニカノールのために……そんな彼女を、そっと抱き締める。

「ワーシャ、側を離れないで。僕が君を守る。そして、一緒にみんなと守ろう。騒がしくも輝かしい、なんでもない日々を」
「はい……どうかワーシャの力をお役立てください。この命を、想いを、全てをニカ様に捧(ささ)げます」


　目の前に殺意が広がる中、巨大な闇の塊(かたまり)を前に……ニカノールはワーシャとくちづけを交わした。僅か一瞬にも満たぬ中で、呼吸を重ねて体温を分かち合う。
　そして、二人を中心に再び死霊がゆっくりと湧き上がる。
　既(すで)にニカノールの体力は限界に近い。
　無理をさせすぎたからか、フォリスは倒れたまま動かなくなっていた。
　だが、諦める訳にはいかない。
　その理由は今、腕の中にある。

「よし、みんなっ！　最後の勝負だ。持てる力の全てで、このバケモノを倒す」

　まだ、戦う力は残っているか？
　その問いに応える仲間たちがいる。
　広間のあちこちから、頼もしい声が返ってきた。

「ワーシャ、きてくれたんだねっ！　ニカ、ボクたちなら大丈夫。前衛は任せて！」
「おっしゃ、これは必勝の逆転パターンってやつだぜ！　へっ、やってやらぁ！」
「チェル、マキ！　次で決めるわ。全部出し切る……全力でっ！」

　いつもならもう、立ち上がる力なんて込み上げてこない筈だ。
　それほどまでに少女たちは、酷いダメージを全身に受けている。
　でも、それでも。
　誰一人として、諦めを感じていない。
　絶体絶命の中でも、皆の瞳には強い光があった。

「へっ、キレちまったぜ……本気も本気、全力全開だ！　マキッ！」
「うんっ！　やっつけちゃおう。こんなの、野放しにしておけない。それに」
「そうよ、チェル。それに……私たちまだ、辿り着いてない！　この先、世界樹の頂(いただき)に！」

　瘴気(しょうき)に濁った薄暗い部屋に、満月のような輝きが満ちる。
　それは、ワシリーサが励起(れいき)させる雷(イカズチ)の光が、黄金の鱗(うろこ)に反射しているからだ。ラチェルタは今、父親から受け継いだ力の全てをさらけ出す。ゆるゆると揺れる尾を翻して、金月蜥蜴(きんげつとかげ)の少女は風になる。
　ニカノールは迷わず、残った死霊の全てを掌握した。

「残りは、三体。一体は壁に残して、残りで……いけるかな？　いや、いける……いってみよう、みんなっ！」

　迷わずニカノールは、周囲に浮かぶ死霊の一体を解き放つ。
　呪詛(じゅそ)を低く唸(うな)るように発して、死霊は敵の眼前で爆散した。
　一時的にあらゆる防御力を下げる、死霊の呻(うめ)きだ。
　その時にはもう、閃光の如(ごと)き斬撃が払い抜けていた。ラチェルタの動きは既に、光も音も置き去りにするような疾(はや)さだ。
　そして、人間を超えた速度を追って、ワシリーサの電撃が炸裂する。

「チェル様っ！　マキ様と一緒に！」
「チェインで繋いでッ！」
「結んで、紡(つむ)ぐっ！　これがオレの……オレたちのっ、本気の一撃っ！」

　広がる招雷(テンペスト)、その中に無数の星が瞬(またた)いた。
　見知らぬ星座を縫(ぬ)い上げるように、少女たちの剣が闇を切り裂く。
　幽冥なる原初の主も負けじと、おぞましい声を張り上げ爪を繰り出す。
　すかさず防御に繰り出した死霊が、一瞬で切り裂かれた。そして暴虐的な攻撃が、ワシリーサを背に庇(かば)うニカノールに迫る。
　だが、半裸の少女が風と舞う。

「させないわっ！　決めたもの……私、おぼあちゃまみたいにみんなを守る。守り通す……それがきっと、絶対に私の騎士道だからっ！」

　レヴィールの剣が、その細く研ぎ澄まされた刃がしなる。比べ物にならないほど巨大な質量とスピードを、まるで清水へ分け入るように流して殺す。
　刀身が金切り声を歌ったその瞬間にはもう、ニカノールは最後の死霊に精神力を注いでいた。
　ワシリーサの最後の魔法と共に、膨大な熱量が死霊へと凝縮してゆく。

「浄戒(じょうかい)の炎よ、闇を払って……ニカ様！」
「うん！　ここで決める、絶対に！　……だから、ねえ。そろそろ起きてよ、ノァン」

　幽冥なる原初の主を巨大な獄炎(インフェルノ)が包む。これだけの術を行使できるほどに、ワシリーサは成長していたのだ。その業火が熱気をはらんで、大いなる闇を飲み込み渦巻く。
　その好機を見逃さず、死霊が真っ直ぐに飛んだ。
　皆、気付けば絶叫していた。
　ニカノールも、身を声にして叫んでいた。

「ノァン！　スゥが迎えにきてるんだよ！」
「ノァン様！」
「ノァン、早く帰ってご飯にしようよ！」
「いつまで寝てやがるっ、ノァン！」
「ノァン、みんな待ってる！　待ってるから！」

　ふわりとノァンの矮躯(わいく)が、浮き上がった。強烈な魔法の焔(ほむら)が、部屋中の空気を気流に変えている。それは、己を焼かれて身悶(みもだ)える闇から、その先端から……一人の少女を宙に舞わせた。
　迷わずニカノールは、最後の死霊をノァンの中へと注ぎ込む。
　ビクン！　と震えた死体人形が、無音で天井に着地し、中空の大地を蹴り上げる。
　そして、ニカノールは初めてみた。
　この世の恐怖を凝縮したような邪悪が、小さな少女が突き刺す蹴りに……初めて恐怖と怯(おび)えを見せるのを。
　全員の力を重ねて束ねた力は、完全に原初の闇を穿(うが)ち貫(つらぬ)き、焼き砕いたのだった。