デフィールは椅子(いす)を蹴った。
　周囲の客が驚くのも構わず、テーブルをバン！　と叩く。
　ここは酒場、魔女の黄昏亭(たそがれてい)。
　今は冒険者たちでごったがえす、まだまだ宵(よい)の口な夜だった。

「ま、待てよう、デフィール……そんなに怒るこたぁねえじゃんなあ？　な？」

　両手でどうどうと、コッペペが制してくる。
　だが、彼への怒りをデフィールは爆発させていた。
　このパターンは昔から知っている。何度も何度も思い知らされている。コッペペの安請け合いはいつも、ギルドを大変な戦いに巻き込んできた。彼が記憶を失っても、デフィールには忘れられない。
　そして今日も、そんなとんでもない大冒険が始まってしまったのだった。

「怒りもしますわ、コッペペ！　貴方(あなた)、相変わらず……どうしてこうなのかしら！」

　そう、毎度のことだ。
　コッペペは、女の頼みを断らない。断れないのだ。可憐(かれん)な少女から訳ありの美人、果ては死を待つ老婆(ろうば)でも、全て等しく同じなのだ。
　御婦人(ごふじん)の願いを叶えるために、コッペペは生きているようなものなのだ。

「落ち着けって、なあ？　クラックス、お前さんも言ってやれ」
「いやあ、僕は、そのぉ……と、とりあえず、座らない？　静かに話そうよ。ね？」

　クラックスに促(うなが)されて、しぶしぶデフィールは座った。
　怒りを通り越して、呆(あき)れる……冷たいエールを満たしたジョッキをあおって、全身に涼(りょう)を招いてから口元を手で拭(ぬぐ)った。
　そして、ようやく一心地ついてから言葉を選ぶ。

「コッペペ、それで？　星の海を超えて、アルコンの生まれた星へ？　どうやって！」
「いやね、アルコンの奴……船を呼ぼうとしたけど、応答がないんだとよ」
「船？　星の海を渡る船かしら。まあ、それくらいじゃ驚かないけど」
「それでな？　しょうがないから歩いて帰ろうってんだけど」
「海が歩けるものですか！　もぉ、どうしてそう二つ返事で引き受けちゃうのかしら！」

　デフィールは頭が痛くなってきた。
　勿論(もちろん)、飲み過ぎとかではない。
　問い詰めてはみるものの、コッペペが知らないのはわかっている。彼は、知らないことやわからないことに首を突っ込みたがる。それが女性の願いだと、率先して首から下も突っ込んでしまうのだ。
　指と指とをチョンチョンぶつけ合いながら、上目遣いにコッペペが見詰めてくる。
　悪いとは思っているらしいのだが、この男は反省してみせることも大得意なのである。
　そう思っていると、同じテーブルの片隅で笑い声があがった。

「ちょっと、シャナリア！　笑い事じゃなくてよ」

　思わず眇(すが)めるような視線で、デフィールは腹を抱えて笑う少女を睨む。
　そう、少女にしか見えないがこの人物は、何百年もの時を生きてきた吸血鬼……その真祖だ。生まれながらの強者、ヴァンパイア。遠き昔の暴王(ぼうおう)の時代より生きる、歴史の証人にして刻(とき)の墓守(はかもり)だ。
　シャナリアはトマトジュースで割ったウォッカを飲んで、自分を落ち着かせるや話し出す。

「愉快、実に愉快だ。人間、お前たち人間はいつもそうだな」
「それはどーも、それで？　はたから見てるとさぞ、面白いでしょうけどね。まあ、その、なに？　私だって、こんなこと一度や二度じゃないわ。でもね」
「――宇宙」
「えっ？」
「お前達人間が、星の海と見上げる世界……それを宇宙と言う」

　デフィールはその単語を、始めて耳にした。
　冒険者として生きて、既(すで)に半世紀近くが過ぎている。数多の冒険の中で、肉体は老いを忘れ、その技と力とは円熟の極みに達している。
　だからこそ、今回の戦いでは決して手を出さなかった。
　自分たちがもう、冒険者としては第一線を退いているからだ。
　いつまでも古参のベテランが幅を利かせていては、ろくなことがない。
　だが、宇宙という言葉に胸が高鳴り、少女時代の冒険譚(ぼうけんたん)が脳裏を過(よぎ)る。

「宇宙、とは」
「宇宙とは、この星に築かれた世界の外側。無数の星々を内包した、果てなき大海(そら)ぞ」
「……歩いて渡れるものなの？」
「原則としては無理だな。宇宙には重力も空気もない。歩こうにも地面がないし、吐いて吸う呼吸が不可能だ。さらに言うなら、星と星とは、光の速さで飛んでも何年もかかるだけの距離がある」

　シャナリアが嘘をいってるようには聞こえない。
　むしろ、装飾されていない真実のような気がした。
　その全てが、コッペペの引き受けた案件、クエストやミッションよりも巨大な難題への否定を謳(うた)っている。
　それなのに、ああそれなのに。
　不思議とデフィールは、心が弾んで熱くなるのを感じていた。
　そのことを察してか、クラックスが微笑み言の葉を紡(つむ)ぐ。

「ねえ、デフィール。君がもし、レヴィだったら……レヴィール・オンディーヌと同じ立場だったとしたら、どう？　彼女ならどう選択し、なにを決断するかな」
「クラックス……それは卑怯よ、狡(ずる)いわ。ええ、わかってる、わかってるのよ」
「うん。僕も、自分がチェルだったらと思うと、なんだかこう、胸の奥が熱くなる」

　そう、新たな未知と神秘に挑むのは、これは冒険者の性(サガ)だ。
　好奇心と探究心を忘れた時、人間はこれまでのものを守る側に回る。そしてそれは、決して悪いことではない。伴侶や子を守り、国を守り、仲間を守る。
　守るものが増えると、人は前に進めなくなるものだ。
　ただ、それでも覚えている……前へと自分を押し出す情熱、燃えて焦(こ)がれるような興奮を。

「僕もデフィール、君とチェルたちを見守るつもりだった。二人で一人のエクレールになって、極力手を出さないつもりだった。でも」
「ええ、そうね……だってもう、見てられないんですもの」
「それに、僕たちはまだ冒険者なんだよ。鍛えた力と技、数多の危機を乗り越えた経験があっても……僕たちは今でも、新たなる冒険を前に大人ではいられない」

　クラックスの言う通りだ。
　星の海を歩いて旅し、まだ見ぬアルコンの母星を目指す。
　それは、どんなに心躍る大冒険だろう。
　そう思うと、デフィールの怒りは徐々に消えてしまう。
　そして、冒険者の心得と心意気を体現する、この街で一番の二人組が現れた。

「あっ、ニカ！　ニカ、あそこです！　あそこでくだを巻いてるです！」
「本当だ、よかった。詳しく話を聞かないとね、ノァン」
「はいです！　アタシは今、凄く張り切ってるです。やる気百億万(ひゃくおくまん)パーセントなのです！」


　我先にと、ニカノールとノァンが駆けてくる。
　なんて顔をしてるのだろうと、思わずデフィールは頬が綻(ほころ)んだ。
　二人共、瞳をキラキラと輝かせている。まるでそれは、これから踏破すべき星の海を閉じ込めたような光だ。損得や成功率、打算と計算が全く頭に入っていない。そういう笑顔だった。

「どうも、ごきげんよう！　えっと……コッペペ、話は聞いたよ。っていうか、もっと詳しく聞かせてほしい。今度の冒険は、どういう感じになるんだい？」
「アタシも聞きたいです！　世界樹の迷宮より、もっと凄いですか？　ワクワクなのですか？　アタシはもっと沢山稼いで、スゥと楽しく冒険できるですか！」

　テーブルに身を乗り出し、我先にと二人が迫ってくる。
　思わずデフィールは、笑ってしまった。
　そこに、若き日の自分を見たからだ。
　そして、肉体こそ若々しいものの、老いた自分の中に見つけた。
　まだ、自分にも目の前の二人と同じ気持ちが、燻(くすぶ)っている。
　それは今、コッペペが持ってきた話で再び燃え上がり始めた。

「二人共、落ち着いて頂戴(ちょうだい)。さ、座りなさいな。なにか注文して、ゆっくり話しましょう？　それと、飲み物がないと乾杯できないじゃない」

　そう、乾杯だ。
　新たな旅立ちに、乾杯。
　今この瞬間、アイオリスに集った冒険者たちの、最後の冒険が始まろうとしていたのだった。