激震の大地が、汗と血とを吸い込み躍動する。
　ナフムは激しい振動の中で、必死に盾をかざして陣地を守っていた。周囲の岩や倒木、携帯している土塁袋にも砂を詰めて積み上げた。
　それは真昼の一夜城にして、砂上の楼閣だ。
　自分でも、オリファントの猛攻に耐え凌(しの)ぐ防御力がないことぐらいはわかっている。だが、無茶で無理でも、無意味ではない……フリーデルやシシスといった魔導師(ウォーロック)を守るのは、竜騎兵(ドラグーン)たるナフムに与えられたチームの役割だ。

「しっかしよお、フレッド！　滅茶苦茶な魔物だな、ありゃ！」
「え？　なんだって？　聴こえないよ、ナフム！」
「クソッタレなバケモノだって言ってんだ！　あーもぉ、早く帰って夢見(ゆめみ)の夜魔亭(やまてい)で一杯やりてえ！」
「それは同感だね！　全くだ……美味い酒と飯、白いシーツに美しいレディ」
「となりゃ、ここいらが勝負時だな！　――来いよ、デカブツッ！」

　もうもうと土煙を上げ、巨大な戦神が突進してくる。
　オリファントという災厄の姿は、ただ移動するだけで深刻なダメージを冒険者たちに与えていた。踏み締める地面は常に大地震で、吼(ほ)え荒(すさ)ぶその姿を見ただけで身が竦む。恐怖に自分が震えているのか、それとも振動で揺さぶられているのかもわからない。
　だが、そんな中でナフムは仲間たちと必死に戦線を維持していた。

「ニカッ！　次の一撃に賭けるっ！　この陣地は放棄するから、そこに死霊(しりょう)を呼び込め！」
「わかった、ナフム！　頼むよ、一発決めちゃってくれ」
「任せな！　ヘヘッ、三度目の正直……お見舞いするぜっ！」

　シシスから渡された延長用のパワーバレルを、愛銃へと再び装着する。一撃必殺、バスターカノン……零距離(ゼロきょり)でのこの一撃で、倒せない敵はいない。
　否、過去にはいなかった。
　そして、今はもう状況が違う。
　威力を増幅されたバスターカノンを至近で浴びて尚も、オリファントは猛り昂ぶるばかり。
　ダメージが通ってる手応えがあるのに、弱る気配が全くないのだ。

「正真正銘、こいつで看板だ……そらっ、全部っ！　もっ、て、けえええええっ！」

　珍しくナフムは、絶叫の気迫で自らを奮い立たせる。
　目の前には既(すで)に、絶壁の如(ごと)くオリファントが迫っていた。その眉間(みけん)を狙って、よく引き付けてから……スイッチ。激しい衝撃と反動で吹き飛ばされながらも、木っ端微塵になる陣地の中でナフムは両足を踏ん張った。
　頭上を今、悠々とオリファントが通過する。
　巨大なその股下で、陽光を遮られたままナフムは呆然(ぼうぜん)と振り向いた。
　あっという間に通り過ぎた、まるで竜巻のような猛威が遠くでターンする。

「くそっ、なんだありゃ！　反則かよ！　――アチチチッ！」

　既に赤熱化したバレルは、音と白煙とを巻き上げている。それを外して捨てつつ、瓦礫(がれき)の山と化した中からナフムは這い出た。直ぐにニカノールが死霊の召喚でフォローしてくれたし、フリーデルもシシスを小脇に抱えて脱出している。
　だが、これでもうオリファントの猛攻を防ぐ手立ては失われた。
　同時に、頼みの綱の必殺武器も鉄屑(てつくず)と化したのである。
　盾と矛、両方を失ったかに見えたが、不思議とナフムに笑みが浮かぶ。恐怖と畏怖(いふ)よりも、いまだかつてない未知と神秘の強敵に武者震いが止まらなかった。

「ヘッ、上等じゃねえか。おい、フレッド！　お前、なんか逆転の策を考えろ！」
「気楽に言うねえ……ほら、シシス。立てるかい？　……ふむ、なくもないが、どうかな」
「そいつを聞かせな、俺はそれに全てを賭ける。賭けて負けたら、この命で払うさ」
「相変わらず剛毅(ごうき)なことで。シシス、ニカも聞いてくれ。最後のチャンスに賭けてみよう」

　既に先程から、正面切って打ち合っていたまきりの姿が見当たらない。あの女傑が死ぬとは思えないが、一抹の不安が脳裏を過る。
　達人級(マスタークラス)の武芸者(マスラオ)ともなれば、二刀一刃(にとういちじん)の型をも超える力を持つ。卓越した妙技を極めれば、ささめのように四刀で剣戟に舞うことも可能だ。だが、その代償に、防具を着込む余裕がなくなる。そして武芸者たちは皆、我が身の危うささえも力に変えるのだ。
　セリアンとは一種の戦闘民族で、その精神性にはナフムも呆れつつ感心してしまう。
　そうこうしていると、迫るオリファントを見やってフリーデルが言葉を選んできた。

「ナフム、みんなも聞いてくれ。オリファントは恐らく、下からの攻撃にはめっぽう強い。あの巨体だ、あらゆる敵が下方から攻撃してくる。必定、そっちの防御力が異常に発達、進化したんじゃないかな」
「なるほど、そりゃ撃っても撃っても弾が通らねえ訳だ」
「逆に、頭上からの攻撃にはそうでもないと考える。巨大な鳥の魔物とて、オリファントに挑む個体は少ないだろうしね。伝説の竜と戦う機会もそうないと思うしさ」

　極めて冷静で、なにより建設的な分析だ。その言葉に、肩で呼吸を貪(むさぼ)りつつシシスが話を付け足す。そしてそれは、分の悪い賭けだが一筋の光明にも思えた。

「なら、手はあるわ。エクレール風に言えば『私にいい考えがある』ってやつよ」
「終わったな……フレッド、今まで世話になったな」
「ちょ、ちょっと！　なに勝手に黄昏(たそが)れてるのよ！　いい？　上よ、上を取って戦うの」

　あっという間にオリファントが近付いてくる。まさしく、動く災害そのものだ。だが、ナフムは仲間たちの頷きを拾い、無駄に頼もしい声を聴いた。
　今まで姿が見えなかったまきりが、血塗れで腕組みオリファントの前に立ったのだ。

「ナフム！　話は聞かせてもらった！　わはは、ならばわたしに足止めを任せろ！」
「ありゃ、お前さん……ほんとにタフなやっちゃな、まきり」
「なーに、二度や三度死んだくらいでは死に切れん。この死合(しあい)、捨て身でかからねばならんと見た！」
「おいおい、仲間のために命を捨てて、みたいなのは勘弁しろよな」
「おうてばよ！　我らセリアンの山都魂(やまとだましい)……命は使うもの、そして燃やすものと見つけたり！」

　まきりは、両腰にはいた四振りの太刀を大地に突き立てる。
　その時、不思議なことが起こった。
　並べた刃の数だけ、まきりが増えた。四人になったのだ。だが、直ぐにナフムは気付く……それは全て、残像。今、まきりの驚異的な身体能力が、人間の肉眼に錯覚を刻む程に高速で動いているのだ。
　四人のまきりは瞬時に剣を手に取り、四方に散ってからオリファントを囲む。

「我が太刀に斬れぬものなし……おおおっ、チェストオオオオオオオオッ！」

　巨木にも似たオリファンの脚が、四本同時に血飛沫(ちしぶき)をあげた。
　その時にはもう、魔法を放つフリーデルとシシスを背に走り出す。ニカノールの死霊に守られながら、絶叫を張り上げるオリファントへとナフムは疾駆(しっく)した。
　その左手が盾の留め具を外して、銃へと弾薬をリロードする。
　瞬間、強烈な炎と嵐が爆(は)ぜて膨らんだ。
　 二(・) 人(・) の(・) 仲(・) 間(・) の(・) 魔(・) 法(・) は(・) 、 正(・) 確(・) に(・) ナ(・) フ(・) ム(・) を(・) 包(・) ん(・) で(・) 炸(・) 裂(・) し(・) た(・) の(・) だ(・)

「しゃあ！　来たぜ来たぜ……こいつが正真正銘、乾坤一擲(けんこんいってき)ってやつだっ！」


　ナフムは宙を舞っていた。
　外した盾で爆風を受けて、その上に両足で立ってバスターカノンを解き放つ。脚部へのダメージで静止したオリファントの、ほんの僅かな隙へと最大火力を叩き付ける。
　見えぬ波に乗って馳(は)せるように、ナフムは巧みな体幹バランスで正確に狙い撃った。
　そして、絶叫を張り上げ倒れるオリファントの上に落下する。
　恐るべき太古の怪物は、ついに大地に突っ伏し動かなくなった。
　だが、まだ生きている。
　ナフムは山のような巨体の上で、最後の一発をオリファントの額に突きつける。すぐに横に、相棒が同じく銃を向けて並んだ。

「幕引きだ、ナフム。お疲れさん」
「おま……さっきの魔法、本気だったろ！　俺じゃなかった死んでらあ！」

　文句と同時に笑みが浮かぶ。勿論(もちろん)、フリーデルも最高に悪い笑みを零していた。そして、息せき切ってシシスがよたよたやってくると、長い長い鼻をよじ登って二人の間に割って入った。

「はぁ、はぁ……信じられない。こんなの、科学的、じゃ、ないわ……ぜぇ、ぜぇ。でも、悪くないわね。やっぱし私って、天才、なんだから」

　シシスも銃を抜くと、フリーデルと一緒に視線をナフムに投じてきた。
　応じるように頷き、ナフムたちは最後の銃爪(トリガー)を引き絞る。

「あばよ、オリファント。……もう眠れ、暴王(ぼうおう)のとこに帰んな」

　三発の銃声が一つに重なり、それが平原に静寂を連れてくる。
　こうして、恐るべき太古の怪物は倒され……世界樹の迷宮で土へと還(かえ)ってゆくのだった。