第四階層『虹霓ノ晶洞(コウゲイノショウドウ)』……無数の水晶で彩られた、光の回廊だ。
　だが、強い光ほど色濃く影を刻む。
　その暗がりが今、静かにカズハルの心へ忍び寄っていた。
　そしてそれは、どうやらアーケンやバノウニも同じようだった。

「なんつーか、なあ。俺ら、最近はちっとはやるようになってた、筈(はず)なんだがよ」
「それね、それ。……やっぱ、まだまだって感じかな」

　落胆が、友人たちの言葉の節々に滲んでいた。
　最近のカズハルたちは、採集や採掘以外にも様々な仕事を任せてもらえるようになった。ちょっとした魔物退治なんかも、三人で協力してこなせるようになっていたのだ。
　しかし先程、そんな自分たちがまだまだだと思い知らされた。
　颯爽(さっそう)と助けてくれたコロスケの妙技が、その事実をさらに鮮明にしたのだった。
　だが、落ち込んでいる暇はない。
　ここは世界樹の迷宮、あらゆる神秘と危険が詰め込まれた魔窟だ。気を取り直して前を向かなければ、些細なことでも命取りになる。先程のことでもう、カズハルはそれを改めて知ったのだ。

「そういう意味じゃ、むしろプラスと考えるべきか。ラッキーだった、と」
「ン？　なんだぁ、カズハルよう」
「あんまし凹(へこ)んでないよね、カズハルはさ」
「まーね。落ち込む間も惜しいし、それにほら」

　アーケンとバノウニの間に立って、前を指差す。
　先を歩くコロスケは堂々としたものだが、一部の隙もなかった。よく絵草紙(マンガ)とかで出てくる、いわゆる達人の雰囲気である。今この瞬間、三人で背後から襲いかかっても……恐らく、いや、確実に返り討ちにあうだろう。
　そういう緊張感があるのに、とても自然体で落ち着いて見える。
　そして、そういうコロスケの前に……異次元のマイペースっぷりを貫く男が現れた。

「お待たせし申した、ナル殿」

　眩い光が、ルナリアの姿になって輝いている。
　それはナルシャーダだ。
　彼は何故(なぜ)か、なにもない水晶の壁を前にして……謎のポージングで固まっていた。いつものことなので、コロスケが驚いた様子はない。そして勿論(もちろん)、カズハルたちも動揺することはなかった。
　むしろ、安心する。
　こうした奇行の数々は、ナルシャーダの独特な美意識が醸し出す一種の自己表現なのだ。


「ナル殿、ここが例の壁でござるか？」
「フッ……水晶に映る俺様もまた、美しい。どうだ、コロスケ！　どうなのだ、こうか！」
「ほう！　雄々(おお)しくて候(そうろう)」
「では、これはどうだ！」
「なかなかに奇抜！　打ち込む隙も見い出せぬにて」
「やはりか……うん、では本題に入るとしよう」

　なんの話かはさっぱりだが、カズハルは一つだけわかった。
　ナルシャーダという男、どこまでも肝(きも)が太いというか、面(つら)の皮が厚い。そして、それに付き合うコロスケは生真面目(きまじめ)過ぎて馬鹿真面目(ばかまじめ)といえるくらいに誠実だった。
　だが、そんな二人の表情が不意に変わる。
　ただのナルシストとお武家さんは、瞬時に冒険者の顔になった。

「見てくれ、コロスケ。ここの地図を確認してほしい」
「なにも記(しる)されてませんな。しかし……全体を見渡せば不自然」
「上下のフロアの広さに対して、この階だけ狭い。もし、この迷宮(ダンジョン)がバランス良く構成されたものならば……この奥に、まだ空間がある筈(はず)。それが美というものだからな」
「然(しか)り、ですな」
「少し調べてみたが、ここから入れそうだ」

　そう言って、スッとナルシャーダが腕を伸ばした。
　驚いたことに、その手は溶けいるように水晶の壁を突き抜けてしまった。彼が出し入れしてみせたので、カズハルにも理解できた。そして、似たような技術を故郷で見たことがある。

「りっ、立体映像！　みたいなものかな。シンジュクでも時々、ああいう現象があった」
「なんだ、そらぁ？　おい、バノウニ……知ってるか？」
「いや、全然……でも、あそこの壁が幻の類(たぐい)だってのはわかった」
「まじかよ！　壁なのに壁じゃないってことか!?」

　ナルシャーダはドヤ顔で、静かに鼻を鳴らした。

「我が身を反射し映す水晶……この場所だけ美の屈折率に違和感があったのだ。では、進むとしよう。どれ、少年！」

　不意に呼ばれて、カズハルは思わず自分を指差した。
　そして、アーケンやバノウニと顔を見合わせる。
　そんな三人組に、ナルシャーダは手招きをしていた。

「少年、君たち三人で前衛を頼む。俺様はいわば真打ち、生まれながらの主役……ここはコロスケと共に、まずは後列に控えておこう」
「……マジっすか」
「うむ、マジだ。それでは進むとしよう」
「自信、ないんだけどなあ。ま、やってみるか。アーケン、バノウニ、左右を頼むよ」

　先程は失敗したし、健気に積み上げてきた自信も崩れかけている。
　それでも、冒険者として仲間と協力しなければ生き残れないし、その先に進まなければなにも得られない。本当に、ここでは落ち込む間も惜しいのだ。
　実体験で分かる程度には、カズハルもこの家業に慣れ始めていた。
　それは友人たちも同じで、すぐにアーケンが死霊を召喚する。バノウニも大鎌を構えて、周囲に気を配り始めた。

「うわ、本当だ……この壁は幻、そして先に通路がある」
「早速、右と左に別れてるね」
「どっちに行くんだあ？　二手に分かれるのは悪手だぜ、さっきそうだったしよ」

　ふと肩越しに振り返れば、うんうんと頷くコロスケが微笑んでいた。この男は気持ちのいい快男児で、気付けば誰もが兄のように慕っていた。少々堅物で、それ故に抜けてるとこがあるのが玉に瑕(きず)ではあるが……それすらも愛嬌があるように思えるのだ。
　そのコロスケが、背後で見守ってくれている。
　妙な安心感と、期待に応えたい気持ちがカズハルたちに共有された気がした。

「よし、まずは地図だ。少し歩いて地図を埋めよう」
「うっし、基本のキの字でいくかよ！　いいぜぇ！」
「コロスケさん、ナルさんも！　とりあえず、こっちから埋めてみたいと思います」

　新たな迷宮の探索が始まった。
　恐らく、この場にはまだ誰も足を踏み入れていない筈である。とすれば、未知なる危険が必ずある。
　いつでも仲間を守れるように、盾を構えつつカズハルは歩みを進めた。
　そして、すぐに迷宮の違和感に気付く。
　それは仲間たちも同じで、最初に声をあげたのはバノウニだった。

「……妙だな。さっきから、通路ばかりだ。それも、真っ直ぐの通路。部屋らしい部屋が見当たらない」

　バノウニの言う通りだ。例の幻、立体映像じみた虚像の壁が随所に配されている。しかし、その先もまた同じように分かれ道が続いているだけなのだ。開けた場所というものもなく、同じ風景が永遠に続くかのような錯覚さえ感じられる。
　そして、ナルシャーダの言葉がさらなる真実を告げてきた。

「この壁に偽装した部分は……なにかしらの術式だな。その証拠に、見るがいい」

　今しがた通過してきた、幻の壁。そこへと振り返り、ナルシャーダがまた手を伸べる。
　向こうからはこちらへ通ってこれた場所だ。
　それが今、ナルシャーダの拳でコンコンと叩かれている。
　つまり……一方通行だということだ。

「なっ……ちょっと待って下さい！　すぐ地図をなおします！」
「これって、つまり……あれかあ？　進むしかないってやつか」
「みたいだね。で、次も右と左とに分かれてるけど」

　カズハルの予想を上回る、不可思議な迷宮のカラクリが明らかになった。そして、思わずポーチの中のアイテムを確認する。アリアドネの糸はちゃんと入っているし、まだ体力にも余裕が感じられた。

「よし、進もう。コロスケさん、ナルさんも！　い、行ってみたいと思います！」

　気合を入れたカズハルの声に、コロスケはウムと大きく頷いた。ナルシャーダの謎のポージングも、その眩しさが無言で肯定を伝えてくるのだった。