どこまでも平坦な風景が、縦に横にと連なっている。その中を歩くうちに、バノウニたちは何度も探索済みのエリアへ放り出された。そして、道は常に一方通行……再び新たな区画への入り口へと戻される。
　それでも、おぼろげながらフロアの中に秘密の空白地帯が見えてきた。
　そこだけ一定の広さで、恐らく隠された広間があるようにバノウニには思えた。

「とすると……こりゃ、あれだなあ？」

　バノウニが書く地図を、隣からアーケンが覗き込む。
　既(すで)に道筋は絞られ、確実に最後の道程は見え始めていた。それをしげしげと眺めながら、アーケンはニヤリと笑う。

「お宝が隠されてる、ってのが定番じゃねえか」
「それさあ、アーケン……ほら、この間の」
「……やっぱ、そう思うか？」
「思う思う、カズハルだってそうだろ？」

　以前の苦い思い出が蘇る。
　探索済みかと思われた第一階層『鎮守ノ樹海(チンジュノジュカイ)』に、新たな道が記されたあの日。その奥に進んだバノウニたちは、恐るべき魔物との死闘を経験した。
　ドリアードと呼ばれる、凶暴な樹霊との遭遇戦。
　ジェネッタの機転とポン子のデタラメな強さがなければ、恐らく全滅していただろう。
　今も思い出すだけで、バノウニはぞっとする。
　だが、虎穴に入らずんば虎子を得ず、である。
　その証拠に、件(くだん)の区画が近付くにつれ、仲間たちは身構え緊張感を身にまとっていた。そして、先頭を歩くカズハルが壁の向こうに消える。

「あれ、ここは一方通行じゃない……で、さ。ここに扉があるんだけど」

　カズハルの言う通り、不意に視界が開けた。
　そこだけ妙に空気が澄んでいて、荘厳な扉が水晶の柱に囲まれている。ちょっとした社(やしろ)のような雰囲気だが、少し不気味だ。祀(まつ)られたというよりは、封じられたと思えるような、そんな雰囲気があるからだ。
　無数の複雑な迷宮構造と、高度な術式を使った隠蔽工作。
　間違いなく、ここには秘匿(ひとく)されたなにかが眠っている。
　それは、後方のコロスケとナルシャーダもひしひしと感じているようだ。

「ナル殿、扉でござる。……些(いささ)か嫌な雰囲気でござるな」
「うむ、この気配。いるな」
「左様(さよう)、待ち構えて候(そうろう)」
「では、ゆくか」

　アッ、ハイ……思わずバノウニは、フラットな表情で頷(うなず)くしかできなかった。
　そして扉が開かれる。
　ギギギとかしいだ音が、閉ざされた年月を如実(にょじつ)に物語っていた。

「さてさて、鬼が出るか蛇が出るか……ほう？」

　背後でナルシャーダが、気障(きざ)ったらしく鼻で笑う。
　そう、まるで祭壇のような部屋の中央に……妖艶(ようえん)なる美貌がバノウニたちを迎えた。
　女だ。
　それも、美人である。
　だが、睦(むつ)み合うような言の葉もなく、金切り声が鳴り響いた。
　びりびりと肌が震え、瞬時にバノウニたちは武器を構える。
　腰の太刀に手をかけつつ、コロスケは平然と笑った。

「ふむ、蛇ですな。それも、とびきりの邪悪にて」


　そう、蛇……まさに蛇女としか思えぬ怪物が鎮座していた。その巨体を見上げながら、バノウニは脳裏の記憶を引っ張り出す。
　確か、古い民話や伝承に登場する怪物……名は、ラミアだ。
　神々の眷属(けんぞく)でありながら、災いをもたらす化物へと堕した存在である。
　そして、同じ知識をナルシャーダもまた、思い出したようだ。

「……ラミア、か。美しく、ない。いや、造形は美しいのだが。だが、まてよ？　この醜美(しゅうび)が入り交じる姿もまた、新たな美の顕現(けんげん)と言えなくもないのでは？」
「あのー、ナルさんっ！」
「まあ、待て。レディは随分と空腹のようだが……恐らく、数百年単位でのダイエット中だったと見える。よし、俺様に任せ給(たま)え」

　つかつかとナルシャーダが、無防備に歩み寄る。
　そして、彼はおもむろに自己顕示欲を解き放った。
　不思議なポージングと共に光が溢れ……そして、絶叫。
　ラミアの太い尾がしなって、ナルシャーダを鞭打(むちう)つ。彼なりのコミュニケーションは、ファーストコンタクトの段階で拒絶されたようだった。壁へと吹き飛ばされたナルシャーダは「痛美(アウチ)ッ！」と、そのまま崩れ落ちて動かなくなった。

「う、うう……うおおっ！　よくもナルの兄貴を！」
「いや待って、ちょっと待ってアーケン。今の、どう見てもナルさんが」
「っていうか、死んでないよね？　と、とりあえず、この流れって――」

　なし崩し的に戦闘が開始された。
　コロスケは落ち着いていたものの、なんだか釈然としないバノウニ。だが、すぐに瘴気を帯びて己に呪詛(じゅそ)の力を呼び覚ました。
　両手に握った大鎌(デスサイズ)が、空気を引き裂き振りかぶられる。
　ラミアもまた、いよいよけたたましい声を張り上げ襲い来る。
　世界樹の迷宮は常に、栄光も名誉も危険と隣り合わせ……そして、数百年前の暴王(ぼうおう)の時代には、大戦争があって様々なものが世界樹に取り込まれていったのだ。
　恐らく、このラミアもまた太古の昔に封じられし者。
　それに触れた今は、解き放たれる前に倒すしかない。

「先手必勝っ、奴の攻撃力を……削ぎ落とすっ！」

　闇狩人(リーパー)の気迫で、呪念(じゅねん)をラミアへと向ける。
　殺意も顕(あらわ)な怪物は、澱(よど)んだ空気の層に覆われ呻いた。負のエネルギーを操り、相手の能力を弱体化させる……これが、闇狩人だけが使う瘴気兵装の奥義。そして、バノウニは本業こそ吟遊詩人(バード)と思っているが、日々の鍛錬を欠かしたことはなかった。
　動きの鈍ったラミアへと、仲間たちの攻撃が火を吹く。

「おっしゃあ！　次は俺だ！」

　アーケンが続けざまに死霊を召喚し、解き放つ。
　嘆き叫ぶ炎の塊が爆ぜて、ラミアは痛みに苦痛に身悶(みもだ)えた。
　手応えは、ある。
　それに、守りの備えも抜かりない。

「おっし、バンカーはこれでオッケー！　みんな、こっちへ！」

　カズハルが既に、簡易的な防御陣地を構築していた。
　ラミアが、耳元まで避けた口から毒々しい紫焔(しえん)を吐き出す。沸騰したように空気が熱を帯び、烈風となって部屋中で逆巻いた。
　だが、バノウニたちはダメージらしいダメージも負わずにその攻撃を耐えしのぐ。
　決して油断はせず、過信も慢心も今は贅沢として戒める。
　ただ全力で、本当の自信を取り戻す戦いが続いた。
　そして、コロスケも伸びてしまったナルシャーダを抱えながらバンカーの影にやってくる。

「妙でござるな……もろすぎる」
「と、言うと」
「封印されし魔物なれば、もう少し凶暴で手強い筈(はず)にて」
「ま、まあ、そうだけど……結構いっぱいっぱいですよ！　これ以上強かったら洒落(しゃれ)になりませんって！」

　だが、コロスケの言うことも確かだった。
　遥か昔、この地にラミアを封じて鎮めた者がいる。それは、何故(なぜ)か？　どうして、バノウニたちが戦える程度の魔物を？　その答を知るには、勝利の先へ進むしかない。
　そして、その前に真実がちらりと素顔を見せた。
　攻めあぐねたラミアの全身が、まるで膨らむように震えた。
　その下半身から飛び散った鱗(うろこ)が、そこかしこで無数の蛇へと姿を変えてゆくのだった。