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この第六階層『
ならば、絶対に倒さなければいけない。
不思議とスーリャは、報酬も称賛もわからない戦いを
「フッ、妙な話だな。私はただ、生きるために戦い、生き残るために殺してきた。それなのに今、死をもいとわず戦おうとしている」
小さな
その理由が、目の前を三人並んで歩いていた。
ここはかなり奥まで進んだフロアで、巨大な大広間だ。その向こう側は星々の光に溶け消えて、見渡すことができない。
そして恐ろしいのは、その床の大半に魔法の
チコリが常備していたアイテムがなければ、消耗を強いられていただろう。
そのチコリを挟んで、ノァンとワシリーサがおっかなびっくり歩いていた。
「あたしから離れなければ大丈夫ですっ！
エヘン！ と得意気にチコリは胸を張っている。
確かに、彼女の足元から小さな光が広がっている。その波紋のような円の内側は、床に張り巡らされた侵入者対策の茨を無効化していた。
しかし、スーリャは次の一言には首を傾げる。
「これがブラニーの知恵です！ ノァンもワーシャさんも、大船に乗った気でいてください！」
「凄いのです、チコリはアイテム博士なのです」
「頼もしいですわ、チコリ様。さ、この奥の地図をわたくしたちで完成させましょう」
意気揚々と腕を振りながら、大股でチコリが歩いてゆく。
どう見てもアースランにしか見えないのだが、彼女はずっと自分をブラニーだと言い張っている。それは、彼女の生い立ちや育ちが関係しているのだろう。
無粋な詮索はしたくはないし、彼女が言うならチコリはブラニーなのだ。
それくらいの当然の配慮が、今のスーリャにはどうにかできるようになっていた。生来、人と関わらずに暮らしてきた身だが、今は他者との関係性をありがたく思うことが多い。
そう思っていると、隣であづさがニコニコと笑っていた。
「ブラニーは賢くて情に厚い種族だからねえ。草原で捨て子でも拾ったんじゃないかね」
「……そういうことも、あるのか？」
「そりゃそうさ。ブラニーは拾ったものは大事にする。それが何でも、何者でも同じさね。あとは……まあ、なにかしら事情があるんだねえ。誰にだって同じことさね」
あづさのいう通りだ。
スーリャとて、人ならざるモノの血を半分受け継いでいる。
そして、そのことで今までは陽の光を避けて行きてきた。闇から闇へと影の中、汚れ仕事でその日暮らしの毎日だったのだ。
それが今は、こうしてアイオリスの冒険者として真っ当な暮らしをしている。
収入も安定してるし、衣食住に困らない。
なにより、誇れるものや守りたいものができた。
それは、スーリャに今までにないモチベーションをもたらしてくれるのだった。
「ばばさま、チコリは……私とも友達になってくれるだろうか」
「おや、なにを言うんだい？ 妙な子だねえ、スゥは」
「そ、そうだな、おこがましい話だった」
「そうじゃないねえ、スゥや。もう、とっくにだろう？」
「そう、だろうか」
その時、チコリが満面の笑みで振り返った。
そして、ムフー！ と鼻息も荒く鞄に手を突っ込んだ。
「あれれ、スゥさん！ ひょっとして、少し疲れてますね！ さっきから何度か戦闘して、疲労が貯まってますね!?」
「あ、いや、私は」
「そういう時はこの薬草です！ 煎じて飲むのもいいですが、このまま噛んでもかなり薬効が」
「……フフ、いや、ありがとう。私は大丈夫だ」
まるでチコリは、歩く薬草畑だ。次から次と様々な草花が鞄から出てくる。どれもまだ瑞々しく、よくもまあ詰め込んだなと思えるくらいの大量だ。
彼女は薬草の花束を再び丁寧に鞄に収め、愛用のメイスを両手でかざした。
「でも、スゥさんの前衛での負担が大きいですよね。次はあたしがこの愛用のメイスで！」
「おおーっ、チコリは頼もしいのです！」
「ええ、ええ、任せてください！ ノァンもワーシャさんも、あたしが守ってみせます！ いざとなれば少し危ない薬草もありますし、ちょっとキメれば百人力です！」
あまり意味がわかってないのか、にっぽりとワシリーサは笑っている。
今日は女性のみのパーティでの探索だが、不思議と心細さは感じない。それに、むしろ普段はできないようなガールズトークが花咲いて、その中にスーリャも交じることができた。
ここが危険な迷宮だということさえ、ともすれば忘れてしまいそうである。
そして、僅かに緩んだ空気をあづさが引き締めてくれる。
「さあさ、お前さんたち。あまりはしゃぐんじゃないよ？ そういうのは帰ってから、お茶の時間にでもゆっくりやるとしようねえ」
「は、はいっ！ そうでした。ええと、地図では……この先がまだ、空白地帯ですね」
チコリがそそくさと地図を取り出し、それを左右からノァンとワシリーサが覗き込む。
入り組んだ通路も面倒だが、ただただ広いだけのフロアも厄介なものである。なにせ、壁伝いに歩こうにも壁がなく、ところどころに柱のような巨岩があるだけだ。
そして、うろつく魔物は手強く、示威行動で居座ってる大型の個体も多い。
特に、
「さ、進もうじゃないかね。チコリや、長靴は持ちそうかい？」
「はいっ、ばばさま！ あと三足持ってきてるので、今日いっぱいはうろつけますよ」
「よしよし、準備がいい子は好きだよ。じゃあ、この
スーリャも他の三人と一緒に、元気よく返事を一つ。
この一体感もまた、冒険者になって得られた小さな喜びだ。
背を預ける仲間がいて、信頼と
それは、孤独の中で戦い続けてきたスーリャにはとても温かかった。
そして、一同は互いに離れ離れにならぬよう調査を再開させる。
「っと、ストップ！ 皆さん、ストップです！」
少し歩いてすぐ、チコリが先頭で立ち止まった。
スーリャの目にも、厄介な障害物がぬぼーっと立ち尽くしているのが見える。
あれがこの迷宮でも一、二を争う危険な魔物……圧迫の牛魔人だ。
全身が筋肉でできた、壁のようにそびえる巨人である。
圧迫の牛魔人は、近付くとこちらに反応して距離を詰めてくる。だが、こちらから仕掛けなければ襲ってくることはない。ただし、追い詰められたらアウトである。
向かう先を通せんぼするように立っていて、迂回するのも難しそうだ。
「あうー、ワーシャ……あいつ、どかないです」
「右に避ければ右に、左に寄れば左に動きますわ。あくまで立ち塞がるつもりですのね」
「こういう時は、やっつけてしまうのも手なのです！ ……でも、オシショーいわく『ハッハッハ、拳で語らい拳にものを言わせる、それだけが
ノァンのモノマネは全く似ていないが、ジズベルトの言う通りだ。
それでスーリャは、ポンと手を叩く。
「よし、私がちょっと行ってこよう。なに、追いつかれなければ戦闘にはならない。あの場所から引き剥がすから、その隙に……ん？ ど、どうした、ワーシャ」
気付けば、ワシリーサが笑顔でこちらを見詰めている。
だが、満面の笑みが逆になにかを訴えかけているようだ。
「スゥ様？」
「いや、危険は少ない。大丈夫だ」
「……スゥ様」
「それに、まだ先があるように見えるし、戦闘は控えるべきで、その」
「スゥ、さ、ま？」
「う、うん、危険なことはやめよう。一人ででしゃばっても駄目なんだったな」
「はいっ。でも、ワーシャにも考えがあるのです」
スーリャは実は、ワシリーサのこの妙な押しの強さ、これと決めたらテコでも動かない頑固さが好きだった。意思の強さというか、一本芯の通ったしなやかさのようなものがある。
その彼女が、大胆なことを言い出した。
「牛魔人さんは、近付くと動き出しますわ。でも、上手く歩けば大丈夫。あの子を連れたままでも、触れなければ自由に歩き回れるかと」
ワシリーサは、迷宮のギミックや魔物の特性をよく知っている。覚えていて、忘れずにいつも活用してくれるのだ。
改めて距離を考え、意を決してスーリャたちは歩き出した。
回り込むように歩けば、予想通り圧迫の牛魔人が後ろからついてくる。その息遣いを背中に感じながらの
結局、その日は広大に過ぎるフロアの北端を確認し、地図に書き込んで終了となった。かなりの距離を歩いたが、戦闘は避けられたし、誰も怪我をしなかったのである。
こういうやりかたもあるのかと思えば、スーリャには新鮮な驚きが満ちてゆくのだった。