扉の向こうでなにかが弾けた。
　憎悪、殺意、怨嗟(えんさ)、憤怒(ふんぬ)……あらゆる負の感情が、光の中へと消えてゆく気配。
　それを敏感に感じ取って、フォリスは背後を振り向く。
　星の海を渡る旅人もまた、大きな瞳を見開いていた。

「汝(なんじ)も気付いたか、フォリス」
「ああ」
「星喰(ほしくい)の気配が……あの、絶対的な害意が消え去った」
「の、ようだな」

　ぶるぶると身を震わせ、アルコンが扉の前に立つ。彼女の驚きと感動を表現するように、七色の髪は世界樹のように枝葉を広げていた。
　その輝きに照らされながらも、フォリスは特に感慨もなく彼女に続く。
　そう、驚くに値しない。
　容易(たやす)くはないが、当然の結果だ。
　彼の信じる仲間たち、友と呼べる者たちなら必ずやり遂げると信じていたからだ。
　待ちきれないと言った様子で、アルコンが扉を開く。
　その先には、先程とは一変してしまった光景が広がっていた。

「これはまた……随分と派手にやったな。迷宮自体が半(なか)ば崩壊している」
「我ら一族の航路も、渡るのは私が最後になるだろう。だが、これでいい……汝らの暮らす星には、我々の痕跡を残してはならない」
「そうか？　そう言うんなら、まあ……でも、思い出くらいはいいだろうさ」
「思い出？　とは？」
「俺たちの旅の思い出だ」

　呆気(あっけ)にとられたように、アルコンは瞬(まばた)きを繰り返す。
　そしてすぐに、ほんの少し表情を和らげた。

「では、この身に記録しよう。勇敢な者たちの数多(あまた)の冒険を」
「俺も記憶にとどめておく。わすれないさ、アルコン」
「ああ」

　そうして二人は、大小様々な瓦礫(がれき)が舞い散る中へと踏み出す。
　既(すで)にもう、重力は弱くなっていた。
　アルコンが宇宙と呼ぶ星々の空間は、どこまでも無限の彼方まで広がっている。
　そして、その中に優雅な羽撃(はばた)きを広げる翼があった。
　ゆっくりと降りてくる、それはニカノールとワシリーサだった。

「ニカ様、見てください！　あそこにアルコン様とフォス様が」
「ああ！　降りてみよう。……と、とととっ？　翼が、消え始めてる!?」
「スゥ様の術が切れかけてます。このままだと」
「も、持ってくれよ。せっかくの勝利が台無しになっちゃう」

　ふらふらと二人は、瘴気紡紡(つむ)だ翼を翻(ひるがえ)す。
　そして、手に手を取り合ってフォリスの目の前に着地した。
　二人共怪我でボロボロだが、その表情は明るい。
　迎えるアルコンは、感激極まって駆け寄るなりニカノールの手を握った。

「ありがとう、ニカノール。汝の勇気を讃え、感謝を」
「星喰、恐ろしい敵だったよ。でもね、アルコン。こういうのは慣れっこなんだ」
「と、いうと」

　ニカノールはワシリーサと一瞬見つめ合って、小さく頷き合う。
　そして、フォリスが心に呟いた言葉をそのまま口にしてくれた。

「僕たちは冒険者だからね」
「そうですわ、アルコン様。たとえ評議会の依頼がなくとも、世界樹の迷宮にて強敵に立ち向かう、これはわたしたちのお仕事ですの！」
「友人のためなら、尚更だしね」

　戦いは終わった。
　それを実感して、フォリスは眩しい二人から目を逸らす。
　そうして視線を宙へと放れば、虚無の深淵にも似た空間が広がっていた。星の瞬(またた)きが無数に飾られて、その光が照らす先が永遠に続いている。
　どこまでも広がる宇宙の中に、見知った何かが浮かんでいるのに気付いた。
　その時にはもう、フォリスは考えるより早く地を蹴る。
　ふわりと浮かんで飛ぶ先に彷徨(さまよ)う、それはノァンの右腕だった。

「ノァン！　……どこだ、お前も生きているんだろう？　生きた死体が死ぬものか……お前が生きなきゃいけないのは、これからなんだ」

　周囲に気を配って見渡すも、同じような景色が延々と続いているだけだ。
　だが、やはりフォリスは落ち着いていた。
　冷たくなったノァンの右手を握り、さらに手を重ねる。
　必ず生きて戻ってくる、それもまた信じて疑わないフォリスの気持ちだった。
　そして、呑気(のんき)な声が真上から振ってくる。

「スゥ、あそこにマスターがいるのです！　マスター、マースター！　右腕、取れちゃったです。くっつけてほしいのですー！」

　見上げると、キメ顔でゆっくりと降りてくるコッペペの姿があった。
　その彼が銃も盾も捨てて、両肩にそれぞれノァンとスーリャを担いでいる。あれじゃ、米俵か小麦袋といった感じだ。
　そして、ノァンが元気に手を振っている。
　無事だとはわかっていた、自分にわからせていたが……それでもフォリスは、信じた未来が現実となって訪れた瞬間、安堵した。勿論、スーリャやコッペペが無事なことも知っていた。
　そのコッペペだが、まるで舞台俳優のようにいぶし銀の渋さをかもしだしている。
　だが、その口からこぼれ出る言葉はいつもの彼だった。

「ノァンちゃんはむちぷりだな、うんうん……あと十年もすればいい女になるぜえ？　スゥちゃんはあれだ、もっと肉がつくといいんだが。こう、むっちりと言わずとも、ガッ！」

　左右から、ノァンとスーリャが同時にポスンとコッペペを打(ぶ)った。
　スーリャは耳まで真っ赤になってたし、ノァンはゲラゲラ笑っていた。
　そうして三人は、フォリスと共に皆の元に降りる。
　ここに戦いは終わり、いよいよ長い冒険の旅もフィナーレを迎えようとしていた。
　その最後に、アルコンが感極まったように突然なことを言い出す。

「ニカノール、そしてその仲間たち。汝らに限りない感謝を。本当にありがとう。星喰によって我が同胞(はらから)は全て滅びてしまったが、まだ生き残ってる船団がいるかもしれない」
「うんうん。そうだよ、アルコン。希望は常にある。僕たちも君の希望に祈るよ」
「重ねて感謝を、ニカノール。そこで、提案があるのだ。私も感謝の気持ちを行動で表したい」

　アルコンは一同を見渡し、はっきりと告げた。

「ニカノール……さらなる冒険の旅を、胸が踊るような日々を私と過ごさないか？　勿論、仲間の皆も一緒だ」

　――私と共に、星の海を征(ゆ)こう！
　いつになく興奮した様子で、前のめりにアルコンが語ってくれた。キラキラと煌(きら)く彼女の双眸(そうぼう)は今、見た目相応の幼い少女に思える眩しさだった。
　恐らく、最後の最後で見せてくれたこの表情こそが、彼女の本当の素顔なのかもしれない。そう思うフォリスを、気付けばニカノールが見詰めていた。だから力強く頷きを返す。
　だよね、とでも言うような笑顔で、ニカノールはアルコンに向き直った。

「ありがとう、アルコン。でも、僕たちは残るよ。星々を股にかけた大冒険は……それをいつか必ず実現させる次の世代に取っておきたいんだ」

　フォリスもそう思ったし、少し驚きつつもアルコンは納得に微笑む。
　この場の誰もが皆、想いはニカノールと同じだった。そう、フォリスもそれが当然に思える。ここから先の未知と神秘は、遠い未来に宇宙へ挑んてゆく者たちのものなのだ。
　そう思った瞬間、意外な声があがる。

「あ、オイラはいいぜえ？　一緒に行こうじゃないの、アルコンよう」

　振り向く全員の視線を余さず集めて、ヘヘヘと笑う男がいた。
　コッペペである。
　彼は「はいはいごめんよ、ちょいとごめんよ」と、いつもの調子で前に出た。

「オイラの記憶はとうとう、戻らなかったなあ。デフィールたちには謝っといてくれや。んで、アルコン。旅に一番必要なものは、なんだかわかるかい？」

　突然のクエスチョンに、アルコンは小首を傾げた。
　だが、コッペペは仰々(ぎょうぎょう)しいほどに恭(うやうや)しく頭(こうべ)を垂れる。

「そりゃ、決まってるだろ？　歌と道連れだぜ？」
「……一番が二つもあるのか？」
「悪かないだろ、どれもが特別にそれぞれ一番だ。さ、オイラと行こうぜ」
「汝は……ふふ、そうか。やはり人間は面白いな」
「だろぉ？　オイラと一緒なら、さらに楽しいぜ。じゃ、そういうこった」

　唐突に訪れた、別れ。
　だが、やはりフォリスは驚かなかったし、ニカノールも察していたようだ。
　コッペペという男は、永遠の旅人なのだろう。記憶もないまま老いてゆく中で、どこまでも自分の中に好奇心と探究心を燃やしている。そして、それを歌にすることに全てを注ぎ込もうとしているのだ。

「では、コッペペ……手を」
「へいへい、行きましょうかね。じゃあな、みんな」


　呆れるほど簡単に、こざっぱりとした別れだった。
　アルコンが手を伸べれば、なにもない空間に再び光の道が伸びる。その先へと彼女は、コッペペと手を繋いで歩き出した。
　フォリスも何故か、寂寥(せきりょう)を覆(くつがえ)す程の安堵と祝福に胸を満たした。
　こうしてアルコンは、決して孤独ではない、独りぼっちじゃいられない冒険へと旅立ったのだった。