エランテは、夢を見ていた。
長い長い、
それは今、終わりを迎えようとしていた。
共に夢見た優しい夢魔も、今は静かに眠っている。
そして、エランテ自身に目覚めの時が訪れようとしていた。
（ああ……やっぱりあの人は行くんだ。行って、しまうんだ）
声にならない言葉を
今、エランテは物語にして叙事詩の最後、ハッピーエンドの結末を目の当たりにしていた。恐るべき邪悪、
別れのシーンだった。
そして、アルコンに並び立つ男の背中があった。
（クァイがいつも言ってた……コッペペさんは、常にいつでも冒険者なんだって）
夢見る全てが絵巻物のようにロマンを語っていった。その最後で、エランテはいいしれぬ多幸感に目覚めを感じる。同時に、切ない
夢の傍観者だったエランテは、心の中でクァイに
（夢は、終わり、だよね？ そう、だね……夢はいつだって覚めるものだもの）
無言の返事がしっかりと返ってきた。
そして、突然不思議なことが起こった。
アルコンに続いて光の
ニヤリと笑った髭面の男は、いつもの調子で調子のいいことを言い出した。
『いい夢、見れたかい？ エランテちゃーん。へへ、オイラも楽しかったぜ！』
なんて滅茶苦茶な、それでいて素敵なカーテンコールだろう。
エランテは初めて、夢の中で自分への言葉を聞いた。
戸惑いつつも
『クァイの旦那に伝えてやってくれ。すぐに新しい夢が食えるってな、わはは！』
『あ、新しい、夢？』
自分が見てる夢の中で、初めての言葉。
自分の声を思い出したように、エランテは気付けば疑問を返していた。
コッペペは黙って、エランテの胸を指差す。
『夢はもう、そこにある。まだまだ平らでなだらかなその胸の、ずっと奥の奥底にな』
『胸の、奥に？』
『そうさあ！ 夢は膨らむ、胸も膨らむ、エランテちゃんがいい女になるころにゃあ……きっとその夢は、現実になるさ』
それだけ言うと、コッペペは『あばよ！』と笑って消えていった。
そして、夢の世界が光に包まれてゆく。
覚醒を感じて、そっとエランテは瞳を閉じた。
瞬間、全てが反転するような錯覚の中で目覚める。
見上げる天井は、何度も夢の中で見た宿屋のものだった。
「起きちゃった……夢が、覚めちゃった。ん、ふゅ、ふあーぅ、ふう……」
身を起こせば、大きなあくびが出た。
周囲を見渡し、ここが自分の部屋だと確認する。
そこかしこに、一緒だったクァイとの思い出が残っていた。再び目を
靴をはこうとして、エランテはふと気付く。
ベッドに突っ伏して、一人の女性が眠っていた。
それは、同じブラニーのメルファだ。きっと、寝ずの番で見守ってくれてたのが、力尽きて寝てしまったのだろう。
むにゃむにゃと寝言を呟くメルファは、夢を見ているようだった。
「Zzz……いかん、いかんのじゃあ。そんな大きな……口に入らぬぅ……パン、ケーキ……」
常に妄想癖を先走らせる傾向があって、メルファは今日も面倒な夢を見ているらしい。
エランテは自然と笑みが浮かんで、そばにあった肩掛けをかけてやる。
そして、パジャマ姿で部屋の外へと歩み出た。
すぐに階段の下、食堂からにぎやかな声が聴こえてきた。
「宴会、かな……？ ふふ、歌と、音楽と、沢山」
その人はもういないのに、旅立ったのに。
それなのに、普段と変わらぬ乱痴気騒ぎが賑やかに響く。
酒と料理とで、勝利を祝う
階段を降りて食堂に顔を出すと、誰もがエランテを振り返った。
「おっ、クァイの旦那！ ……じゃ、ねえな」
「エランテじゃないかな、ナフム。なら、久しぶりだね」
「エランテ、おはようなのです！ ささ、こっちに来るです！」
みんな無事だ。
ボロボロで怪我してて、包帯まみれだけど笑顔だった。
そんな仲間たちの中から、一人の青年が歩み寄ってくる。
いつもその背を、最前線に見ていた。
ずっと、みんなの先頭に立っていた人物である。
ニカノールは僅かに身を屈めて、小さなエランテに
「おはよう、エランテ。具合はどうかな？ 随分よく寝てたみたいだけど」
「あ、はい……凄く、いいです。なんだか、目が覚めたみたいで」
「ふふ、それはよかった。クァイにもお礼を言ってもらえるかな？ 僕たちの代わりに」
不思議と、この場の誰もが納得し、確信していた。
あの苛烈な光の中で、クァイは身を挺して皆を
そして、守りきって薄れていったのである。
でも、消えた訳じゃない。
エランテがそう感じているように、仲間たちもそう信じてくれていた。
だから、エランテは見上げるニカノールに静かに微笑む。
「わたしね、ニカ……夢から覚めたみたい。でも」
「うん」
「新しい夢、見つけたよ？ それはずっと、わたしの胸の奥にあったの」
夢見るままに夢喰いに
その時エランテは、観客席ではなく舞台の上に立ちたいと思っているのである。
「わたし、冒険者になりたい。それが、今のわたしの……わたしがこの目で見て触れる夢。今度はクァイに、その夢をあげたいの」
目を開けて見る夢がある。
眠る脳が見せる夢ではなく、心で見据えて見詰める夢。
それは困難であればあるほど眩しく、苦難に満ちていても輝かしい。
今この瞬間、エランテという新米冒険者が誕生した瞬間だった。
ニカノールも大きく頷く。
「うんうん。ようこそ冒険者の世界へ、エランテ」
「まだ、世界樹にわたしの冒険する場所はあるかな？」
「沢山あるさ。たとえ全ての地図が塗り潰されても、実際に歩くのは君だから。君だけが見つけられる謎と神秘が、きっと待ってる。世界樹はそういう場所だろ？」
「うん……うんっ！」
世界樹の迷宮は、その奥に旧世紀の負の遺産を抱えていた。
のみならず、この星を見守るアルコンたちが生み出した、恐るべき破壊の権化へと冒険者たちをいざなったのである。
その全てをずっと、エランテは夢で見てきた。
そして今、同じ冒険を夢見ている。
すぐに仲間たちがどっと押し寄せて周囲を囲んだ。
「よう、エランテ！ だったら銃はどうだ？ かよわい女の子でも、
「いや、ブラニーだったらやっぱり元から持つ技術を伸ばした方がいいね」
「アタシは体術を教えるです！ オシショーから習った全てで、アタシがオシショーになってあげるです！」
「ま、待って、みんな待って。エランテがびっくりしちゃってる」
そこからはもう、カオスの極みだった。
まきりは肉を食えと笑うし、イオンは経営学を持ち出しミサキに止められている。コロスケは感慨深そうに腕組みウンウン頷いており、ナルシャーダが歌い出した。
皆、笑顔だった。
そして、どんどん料理と飲物が運ばれてくる。
エランテの手にも、冷たい果実茶のグラスが渡された。
「じゃあ、みんな。もう一度乾杯しよう。僕たちの勝利と」
「新たな冒険者の
「かんぱーいっ、なのです！」
こうして、祝福に満ちた中で夜が更けてゆく。
だが、エランテにはわかっていた。
そして、誰もが静かに察していた。
旅の終わりと、新たな旅立ち……それは、長らく親しんだ仲間たちとの別れをも意味しているのだった。