勝利の宴(うたげ)が深夜に及んで、宴(えん)もたけなわとなり解散となった。
　一人、また一人と睡魔を招いて冒険者たちが部屋へ戻ってゆく。
　ある者は恋人を連れて、またある者は家族を連れて。
　だが、日付も変わった食堂ではまだ、杯を傾ける者たちの姿があった。

「……という訳で、俺はあまり表には出てこれなくなるからな。まあ、挨拶みたいなものだ」

　そこには、先程冒険者という夢に名乗りを上げた少女の姿があった。
　ナフムは勿論(もちろん)、相棒のフレッドも目を丸くしてしまった。
　なんと、うとうとするエランテの中から、クァイが姿を現したのである。

「お、おいっ！　クァイのおっさん！　生きてるじゃねえか！」
「ああ、ナフム。流石(さすが)にやばかったがな……ククク」
「クククじゃねえよ、なにやってんだまったく！」

　そう、クァイは生きていた。
　そればかりか、まだまだこれからもエランテと生きてゆくようである。
　そのことを彼は、珍しくしんみり目を細めて語った。

「この娘の、新しい夢……とてもいい匂いだ。まだまだ小さいが、食い頃になるまで見守ろうと思う」
「お、おう」

　驚きに瞬きを繰り返して、ナフムは唸る。
　この男が、こんな殊勝なことを言うのは初めてだからだ。それも、なんて優しい目をしているのだろう。まるで、我が子を見守る親のような表情を垣間見せている。
　人は、変わる。
　夢喰いとて、そうなのだろう。
　ふむと唸って腕組み頷けば、隣のフリーデルも肩を竦(すく)める。

「あの星喰(ほしくい)と正面からぶつかって、仲間を守ってくれたんだからね。きっと、いい夢に育つさ」
「ああ。そういう訳で、俺はサポートに回るから少し距離を置く。それに……そろそろ別れの頃合いだ。エランテの始まりは同時に、俺たちの夢の終わりでもあるのさ」

　そういってクァイはニヤリと笑い、酒瓶に手をのばす。
　そして、思い出したようにその隣のポットから茶を杯に注ぎ足した。
　以前は決して見せなかったしぐさで、なるほどとナフムも頬が緩む。
　同時に、一抹の寂しさに胸が締め付けられた。
　夢は終わらない。
　だが、新しい夢へと旅立つ日は間近に迫っていた。
　そんな時、そういえばと……静かに飲んでいたコロスケが首を巡らせる。

「ところで、各方(おのおのがた)。無事だったと言えば……その、拙者もどう言っていいものかと言葉を選びあぐねてましてな」

　コロスケの視線を目で追えば、ナフムも自然と妙な笑いが込み上げる。
　そう、これは喜劇だ。
　底抜けに明るいハッピーエンドの、大団円なのである。
　だから、夜を統べる吸血姫(ヴァンピール)だって帰ってくるのだ。

「……なにかしら？　私、あの程度じゃ死なない……死ねないんだけど？」

　そこには、小さな小さな女の子が座っていた。
　どう見ても5、6歳くらいの童女なのだが、ワイングラスに真っ赤な酒精を揺らしている。
　彼女の名は、シャナリア。
　偉大なる真祖、夜の眷属(けんぞく)である。
　それが今、以前の妖艶な姿が嘘のように小さい。
　思わずナフムは、プッ！　と吹き出してしまった。
　改めて周囲に、生温かい笑いが伝搬してゆく。

「む、まだ笑うか。少々力を使い過ぎたからな……こんなナリになってしまった」
「ハハッ、姐(あね)さん！　なかなかかわいくていいじゃないか、なあ？　フレッド」
「いやいや、シャナリアさんに悪いよ。気の毒なことじゃ……っ、ふふ」

　平坦なジト目でシャナリアに睨まれても、全く怖くない。
　なにせ、目付きの悪いだけの幼女なのだから。
　だが、彼女はやれやれとため息を零して、脚を組み替える。仕草や所作だけは以前のままなので、その不釣り合いな似合わなさがまた滑稽(こっけい)に思えた。
　それでも、こうなることを覚悟してでも、彼女は決断した。
　人の世にあって、人に手を貸すことを選んでくれたのである。
　自然とナフムは、ワインの瓶を手に歩み寄った。フリーデルや他の仲間たちも皆、最後の宴会に集った者同士で肩を寄せ合う。

「ま、飲みなって。姐さんはこれからどうするんだ？」
「ん、そうだな。第三層に……晦冥ノ墓所(カイメイノボショ)に戻ろうと思う」
「へえ、あんな辛気臭いところに帰るのかい？　太陽だって平気なんだろうに」
「これからも、世界樹の頂(いただき)を目指す冒険者が絶えることはない。まあ、見守るさ。そして、気が向いたら手を貸してやろうと思う」

　やはり、人といわず魔といわず、変わってゆくのだろう。
　以前よりもシャナリアは、僅かに親しみやすく接しやすかった。
　だから、ナフムは黙ってグラスにワインを注いでやる。
　鮮血のように真っ赤なロゼをかざして、その向こう側でシャナリアは笑った。


「乾杯だな。別れと旅立ちに」
「ああ。新しい日々に」
「全ての冒険者に」

　チン、とグラス同士が歌を交わす。
　小さく鳴って、その中の美酒は冒険者たちの中へと溶け消えた。
　どうやら宴もお開きのようで、酒も料理も尽きてきた。
　さてと、ナフムはほろよいの中で思考を巡らせる。
　自分たちには、どんな未来が待っているのか？
　そう、相棒との明日には疑問の余地がない。
　そして、考えを先読みするようにフリーデルが言葉を選んだ。

「俺たちは、一度親父殿のところへ戻るとしようか」
「へえ、そうなるかい？」
「傭兵団のことも気になるし、それに」
「それに？」
「星や世界を賭けた大一番は、しばらく遠慮したいからね。この経験を本にでもまとめながら、田舎(いなか)で少し休むのもいいさ」
「あー、なるほど。じゃあ、久々にホームに戻りますかね、っと」

　グイとグラスをあおって、酒を飲み干す。
　そして、ぐるりと周囲を見渡せば……コロスケやナルシャーダといった面々も頷いていた。彼らにも新しい日々が訪れる。否、それを待つまでもなく旅立ってゆくだろう。
　なんとも寂しいものだが、それでいい。
　それがいいのだ。

「……ふむ！　つまり、フレッドはこの俺様と……ナルシャーダ様と愉快な仲間たちの冒険譚(ぼうけんたん)を書き記しておこうというのか。素晴らしい！」
「いや、ちょっと待ってナル。なんか文脈がおかしい」
「こんなこともあろうかと、俺様の美し過ぎる冒険の軌跡をメモしておいた。これを」
「かいさーん、解散しよう。寝ちまおうよ、ナフム。みんなも」

　ナルシャーダが懐(ふところ)から、付箋(ふせん)だらけの分厚い手帳を取り出した。
　その瞬間、本当の意味でお開きになった。
　そして、その時にはもう……小さな吸血姫の姿は、消えていた。
　ふと窓を見やれば、月夜に一羽の蝙蝠(こうもり)が飛び去ってゆく。
　その羽撃(はばた)きを見送り、ナフムもまた大きなあくびを一つ零すのだった。