快晴、空はどこまでも高く雲ひとつない。
朝日の光を受けて、今日もアイオリスの街が動き出す。ここは冒険者の聖地、世界樹の迷宮を臨む始まりの場所。無数の船が出入りする港は、活気に満ちていた。
今日という日に、旅立ちを決めた少女たちの姿があった。
「マキちゃん、レヴィ！ どの船だっけか……あっ、見て見て！ 豪華客船！」
「あっちは海賊船だぜ、チェル！ 名目上は武装商船だけどな」
「もっと近くで見ようよ！」
今日も今日とて、ラチェルタとマキシアのテンションは高い。朝から
そして、いつもの日々が始まる。
騒がしくも愛おしい、
「うおーっ、なんだありゃ！ 海軍の軍艦かよ！ デケー！」
「マキちゃん、大砲いっぱいついてるよ！ ハリネズミみたい！」
「おしゃ、行ってみようぜ！」
「うんっ！ 行こ行こーう！」
あっという間に猛ダッシュで、だばだばと二人は人混みの中に消えていった。
混雑する港で、やれやれとレヴィールは苦笑を浮かべる。
そんな彼女の背後に、温かく見守る
振り向くと、稀代の大英雄が微笑んでいる。そして、周囲の誰もが気づかない……このアルカディア大陸では、
「おはようございます、おばあちゃま。……えっ、見送りにですか？ 私たちを」
「それもあるけど、ちょっとね」
そこには、祖母デフィールの姿があった。
デフィール、またの名をエクレール。このアイオリスでは、凄腕の
その彼女が、眼帯を外すなり緊張感を漲らせた。
それは、よく通る声が凛々しく叫ばれるのと同時だった。
「エクレール殿、かたじけない！ 拙者も今日、
「気にすることはないわ、コロスケ。地位や名声、そして財宝……
「いかにも。して、拙者が求めるものは最後に一つ！」
コロスケは、純白の着流しに
瞳には、
どこまでも澄み渡る闘志は、力と技とを漲らせている。
さらに、伝説への挑戦者がもう一人ガシャガシャと現れた。
「おお、コロスケ殿もかあ！ ははあ、先をこされてしまったぞ！ わはは！」
無数の太刀を背負って、大鎧を着込んだまきりが現れた。彼女もまた、求め欲するところはコロスケと同じらしい。
それが、
セリアンの武人に生まれた者としての、果てなき本能だった。
「デフィール殿、手合わせ願いたい。拙者が世界樹の迷宮でどれだけ強くなれたか……拙者は、知りたい。確かめたく
「その次はわたしだからな！ でも、コロスケ！ 勝て、勝ちにいけ！ わたしの番が回ってこなかったら、その時はしょうがない。たまに蘇るとかいう、世界樹の闇を狩るさ」
レヴィールには、二人の武人が対象的に見えた。
ブシドー、ショーグン、モノノフ……剣に生きて剣に死すとも、ただただ無心に道を極めんとする姿。コロスケには清水のような
そして、レヴィールは知っている。
自分の祖母がどういう人間かを。
「よくてよ、二人共……同時にかかってらっしゃいな」
デフィールは、生ける伝説。
同時に、あらゆる冒険者たちの高い壁として立ちはだかってきた。彼女の背中を見上げて、数多の冒険者が育っていったのである。
エトリアの聖騎士は、半世紀経った今でも……パーティのための城壁であり、未来の英雄を試す障壁でもあるのだ。
そして、彼女は一人ではない。
コロスケやまきりがそうであるように、デフィールもまた仲間と信頼を分かち合った英雄なのだ。
「デフィール、船のチケットが取れたよ……って、ん？ ははーん、なるほどなるほど」
陽気な笑顔で、どこからともなくクラックスが現れる。相変わらず、その気配は全く読めない。彼がデフィールの隣に「ちょっと手伝おっかあ？」と並んだ。
周囲の人々も皆、なにごとかと騒ぎながら集まり出す。
決闘だ手合わせだと盛り上がり、あっという間にレヴィールはお祭り騒ぎの中に放り込まれてしまった。
そして、クラックスがその姿を解いて輪郭を変える。
あっという間に、デフィールの手に伝説の剣が現れた。
陽光を反射する刀身は、
「さ、いらっしゃいな。私も興味ありましてよ……アイオリスの冒険者の力、最後に見せて頂戴」
なにごとかと集まりだした民から、大歓声が周囲を包んだ。
そして、コロスケとまきりが同時に踏み込む。
以前ならきっと、レヴィールには見えなかった。達人同士が実力を試し合う、その刹那の瞬間を見ることは叶わなかっただろう。
だが、今のレヴィールにははっきりと見えた。
全てがスローモーションのように、つぶさにわかった。
「コロスケさん、
無数の抜刀音が同時に連なり重なる。
まきりが、背負った太刀を全部引き抜いた。あまりのスピードに、まきりはさながら異教の神仏……
その乱撃暴れ飛ぶ嵐の中、コロスケが
一意専心、一刀入魂……引き絞られた白刃が光となって風を切る。
レヴィールはその時、盾を構える祖母の顔に初めて焦りの表情を見た。
炸裂、直撃、爆風。
周囲が土煙に飲まれる中、観衆は興奮と感動で称賛を叫んでいた。
「この手応え、取り申した！」
「だな！ いい土産話ができたぞ、はっはっは……は？」
徐々に視界が晴れる中で、割れて砕けた盾が乾いた音を立てた。
落下した盾が弾んで浮いて、倒れようとするその瞬間だった。
そこには、抜き放った銃に剣を重ねるデフィールの姿があった。その手で黄金の意思が竜となる。あっという間に龍鱗の剣は広がり畝って、銃を飲み込んだ。
巨大な砲剣と化したクラックスを、デフィールは両手で大きく振り抜く。
先程よりもさらに大きな爆発と共に、勝敗は決した。
あまりの凄絶さに、盛り上がっていた観客たちさえ静まり返っていた。
「は、はは……コッ、ココ、コロスケ殿」
「うむ」
「ち、ちびりそうになった！ というか、少しちびってしまったぞ！」
「それはいけませんな、つまり」
「負けたなあ」
「
そこにもう、言葉はいらなかった。
剣を納めたコロスケとまきりは、深々と一礼した。デフィールもまた、騎士の儀礼に則って返礼し、
気高くあって強くあらんとする、冒険者たちだけの世界だった。
だが、去ってゆく武芸者二人を見送り……その場にへなへなとデフィールは崩れ落ちた。その顔はぐったり疲労困憊な上に情けない表情だったが、不思議と笑みが柔らかい。
「ちょっとやだもう……私の負けよ、負け。あー、腰に来た……ありがとね、クラックス」
レヴィールにも少しわかった。祖母は恐らく、奥の手までは使わぬつもりだったのだろう。それに、実家にある真竜の剣は都合よく砲剣に変形したりはしないのだ。
シュルシュルと元の姿に戻ったクラックスも、晴れ晴れとした笑顔を見せる。
「反則技まで使ったのに、倒せなかったねー。デフィール、立てる？」
「歳は取りたくないわねえ。山都の技、見事なものだわ」
「一瞬で連携取ってきたね。僕も本気だったけど、盾が破られるなんてさ」
「それでこそというものよ。さて！」
立ち上がったデフィールは、実に清々しい顔をしていた。
そして、別れの時が訪れる。
「レヴィ、あの二人ならもうすぐ戻ってくるわ。いつものようにね。……三人で行くのね？」
「はい、おばあちゃま」
「もう見慣れたわ、ホント……チェルとマキはほんと、すぐ突っ走って」
「でも、ちゃんといつも戻ってくる。……今まではそう思ってました。けど」
幼い頃から、ラチェルタとマキシアを見送ってきた。二人はまるで、互いが相手の半身であるかのように息ぴったりだった。そして、我先にと競うように先にいってしまう。
そして、全力疾走で逃げてくるのだ。
でも、もうそれは懐かしい思い出話である。
「おばあちゃま、私行きます。待つんじゃなくて、あの二人を追いかけたいんです」
「そう。じゃ、しっかりね」
「はいっ！」
不意に、陽の光が遮られた。
頭上を巨大な飛行船が通過する。それはまるで、昔の絵本で見た空飛ぶ城だ。轟音を響かせその威容が、城壁の外へと飛んでゆく。
そして、探究心に燃える声が弾んで連鎖した。
「あっ、パパだ！ パパー！ 見て見て、空見て！ すごーい！」
「げっ、デフィールのばあさんだ！ っと、おいレヴィ！ なにやってんだよ、早く来いって！」
「レヴィ、見て見て！ 街が飛んでる！ 郊外に着陸するよ、行かなきゃ！」
「おし、決めたぜ……船はやめてあれに乗る！ あれの行く先がオレたちの」
「ボクたちの新しい冒険の舞台だね！ 三人の！」
息を切らせて駆けつけたラチェルタが、どかーんとクラックスに抱きついた。そしてギュムと抱き合い、弾かれたように離れる。一瞬の惜別を交わした少女は、すぐにレヴィールの手を取った。フンスフンスとマキシアも、逆の手を握る。
もう、二人を待たないし、ラチェルタもマキシアも逃げ戻っては来ないのだ。
だから今は、これからは……レヴィールも一緒に三人で先に進むのだ。
こうして少女たちは成長を胸に、新たな冒険へと旅立っていったのだった。