ニカノールは絶句した。
　アルカディア評議会より言い渡された、冒険者としての登録試験の途中での出来事だった。世界樹の迷宮、その地下一階を歩く中での遭遇。謎の一団に囲まれた同業者と、それを助けようとしていたあの時の少女。
　アイオリスの街で出会った、ラチェルタが気前よく財布ごと全財産をあげた女の子だ。
　それが今、全身に無数の矢を生やしたまま、首を一閃で叩き落されていた。
　転がる頭部を探すように、オロオロと首のない胴体が僅かに身を屈める。

「ナフム、これ……えっと、駄目だよね！　女の子になんて酷いことを」
「馬鹿お前っ、そういうレベルじゃねえ！　俺の影にいな……フレッド！　みんなも！」

　真っ先に反応したのは、ナフムだった。銃を抜きつつ盾を構えて、巨大な鎌を持った闇狩人に向き直る。少女の首を斬り落とした刃は、全く血に濡れていない。総統な手練で、恐るべき達人の技だ。
　驚くニカノールを守るように、周囲の仲間も身構える。
　件の闇狩人を含む悪漢の一団は、面倒臭そうに武器を手にした。

「クソッ、冒険者か！　始末に手間取るから！」
「だが、一緒に消しちまえば問題ねぇ！」
「おい、掃除屋！　こいつらも片付けろ！」

　そこから先は、言葉の支配が及ばぬ時間だった。
　ゆらりと陽炎のように立つ闇狩人は、顔を覆うマフラーを投げ捨てるや襲い掛かってくる。中性的な美貌の、男とも女ともつかぬ褐色の肌の持ち主だ。振るわれる刃がナフムの盾を歌わせる。
　重い金属音が響く中で、ナフムも迷わず銃爪を引いた。
　ナフムもそうだが、フリーデルも冷静だった。的確なコンビネーションで互いをフォローし合って、飛んでくる矢にも対応する。ニカノールだけがこの時、ようやく理解していた。戦闘だ。それも、魔物とではなく謎の人物たちと。振り返れば、エランテも巫力を大自然より招いてサポートに回っている。
　そして、そよ風のように柔らかな剣舞が踊った。
　闇狩人の巨大な鎌を、ラチェルタの剣が撓る切っ先で流してそらす。

「おねーさん、駄目だよっ！　ここは世界樹の迷宮……人間同士が戦っていい場所じゃないんだ！　パパもママも、そう言ってたもん」
「――ッ!?　私の一撃を、受け流すか」
「さっきの子、マスターって呼んでた人を助けたがってたよ。あの人でしょ、この子のマスターさん。なんで……こういうの、駄目だよぉ！」

　ニカノールは呆然と、舞い踊るラチェルタのステップを見詰めていた。仲間たちも戦いつつ、華麗なる躍動に驚いている。金色の髪が風をはらんで、刃と刃が交わる剣閃に輝いていた。
　ラチェルタの剣技は、正当な流派の技を修めた基礎が感じられた。
　同時に、奔放で型にはまらぬ自由なアレンジが小技を散りばめている。
　実力では勝ると思われる謎の闇狩人も、やりにくそうに端正な無表情を歪めた。
　ニカノールが呼びかけられたのは、そんな緊迫感の真っ只中だった。

「あの、そこのイケメンの人！　暇ですか？　アタシ、困ってるです。頭、拾ってください！」

　死体が喋った。正確には、オロオロとまだ立っている死体の足元の、生首が。慌てて膝を突いて屈めば、驚くことに生首が言葉を続ける。左目を包帯で覆った隻眼の少女は、緑色の瞳でじっとニカノールを見上げてきた。
　ニカノールは驚くことも忘れて、驚くに値しないなと呑気に思い出す。
　彼の家柄は代々の屍術師で、この手の話には事欠かないのだ。

「えっと……大丈夫？　首、くっつけようか？」
「ホントですか!?　嬉しいです、イケメンの人はイイ人です」
「君、人間じゃないよね。アースランじゃないって意味じゃなく……生きた人間じゃない」
「ほえ？　そゆの、アタシは難しいからわからないです。でも、でもっ……アタシはマスターを守りたいです！　マスターの危険が危ないのです、この人たち悪い子なのです！」

　両手で大事そうに少女の頭を抱えて、ニカノールは立ち上がる。
　彼女はノァンと名乗り、たどたどしく拙い言葉であらましを語ってくれた。全く要領を得ぬ説明で、ニカノールは理解が及ばず苦笑する。だが、一生懸命喋るノァンが無垢で幼い少女で、彼女がマスターと慕ってる人物の危機らしい。
　奥を見やれば、弓を射る男の足元にへたりこんでる少年がいる。
　酷く小さく華奢だが、ニカノールと同じ年頃のルナリアだ。

「えっと、じゃあ……僕に任せてくれる？　ちょっとやってみるよ、ノァン」
「ありがとです、えと、えと……イケメンの人は」
「僕はニカノール、ニカでいいよ」
「はいです！　ニカ、凄くイイ人です！　アタシ、そゆ人は好きなのです！」
「はは、ありがと。じゃあ……人に使うのは初めてだけど」

　不意にニカノールの周囲で、空気がシンと鳴る。
　響く剣戟の音と怒号が、不思議とよく通る中で誰もが振り向いた。一変してしまった大気と雰囲気の中……ノァンの首を抱くニカノールが一同を睨む。彼の艶めく長髪が不意に、ふわりと小さく浮かび上がった。
　そして、ニカノールの周囲に闇が淀む。
　瘴気が満ちてゆく中で、彼の影からおぞましくも禍々しい気配が漂った。
　不意に空気中で、ドス黒い負の力が凝結してゆく。
　それは、屍術師が呼び出す現世への執着、遺恨を残した死者の霊だ。
　悪漢たちはどよめきたった。

「チィ、あいつも屍術師か！　やっかいな！」
「なにしてやがる、掃除屋っ！　さっさと全員片付けちまわねえか！」

　だが、ナフムたち四人の仲間は瞬時にニカノールのことを察してくれた。会って間もないのに、阿吽の呼吸でスペースを空けてくれる。ニカノールを守ってフォーメーションを組み直す仲間たちの前に、ぼんやりと三つの霊魂が顕現した。
　屍術師は、死霊を呼び出し使役する。
　戦いともなれば、召喚されし死霊は盾となり剣となって、術者に助力するのだ。
　……高レベルの屍術師ならばの話だが。

「あ、あれ？　お、おーい、君たち……えっと、手伝って……くれない、みたい、だね」

　ニカノールは呑気に呟いた。
　呼び出されたおぞましき怨念たちは、盾となって敵を阻むものの……ニカノールの言うことを全く聞いてくれない。働く気配を見せず、相手を攻撃しようともしなかった。
　それを見て、緊張に強張っていた男たちがニヤリと笑う。
　ニカノールの生まれと育ちは一流の名家だったが、腕はまだまだ半人前だったのだ。
　だが……その時驚くべきことが起こった。

「ニカ、それってナイスなのです！　マスターより上手です、三匹も死霊さんが出たです！　……次は、アタシの番ですっ！」

　ニカノールが胸に抱く首が、声を弾ませた。同時に、ノァンの首から下が動き出す。全身を矢で飾った肉体は、マントを脱ぎ捨てるや跳躍した。華奢で小柄な細身ながらも、肉付きがいい肉体。それは女性的な肉感の中に、鍛え抜かれた筋肉が躍動していた。
　首のない胴体が、悪漢立ちの足元に拳を叩きつける。
　あっという間に土砂が吹き上がり、巨大なクレーターが穿たれた。
　天井へと舞い上げられた土が重力に捕まる中で、ゆらりとノァンの体だけが立ち上がる。

「マスターをいじめたから、やっつけるです！」
「す、凄い……ノァン、君は格闘士なのかい？」
「わかんないです！　でも、マスターの敵はいつもアタシがボコボコにしてきたです。こぉ、やっ、てぇーっ！」
「あっ、駄目だよ！　ノァン、君の力で殴っちゃ、人は」

　思わずニカノールは、ノァンの首をギュムと抱き締めた。腕の中で見上げてくるノァンは「そですか？　そですね！」と笑った。
　同時に、ノァンのマスターを放り出して男たちは逃げ始める。
　例の闇狩人も、暗い瞳でニカノールを睨み、走り去った。
　やれやれとナフムたちも武器を収める。ラチェルタは真っ先にノァンの胴体に駆け寄り、その手を取って一緒に歩いてきた。フリーデルはノァンのマスターと思しき少年を気遣い、呆然としている彼を立たせる。
　やれやれとへたりこむニカノールの胸の中で、あっけらかんと首だけが天真爛漫に笑っていた。

「あ、よく見れば！　さっきお金くれた子です！　あの時はありがとうです！」
「ううん、気にしないで。それより、えっと……冒険者さん、雇うのに足りなかった？」
「それがですね、酒場にいったら女将さんが、肉煮込みを作ってたです！　すっごくイイ匂いがして、その、ちょっとだけと思ったら！　アタシ、全部お金を使ってしまったです」
「そっかー、肉煮込みならしょうがないよね。ふふ。でも、無事でよかった」
「アタシもそう思うです！　首が取れただけで助かって、マスターも無事で嬉しいです！」

　誰もが呆気に取られる中で、ノァンとラチェルタだけが笑っていた。
　これが、ニカノールにとって終生の友であるノァン、そしてその創造主である屍術師フォリスとの出会いだった。長く続く旅の始まり、心を通わせた冒険者たちはこうして出会い……友と恋、スリルとサスペンス、探究心と好奇心に満ちた冒険を始めるのだった。