冒険者達の休日、それは貴重な安らぎの時間。
　ニカノールは親しい仲間のために、一肌脱ごうと同行していた。
　まだまだ市井の生活が珍しいニカノールにとって、下町の商店街はなにもかもが新鮮に見えた。まるで、実家の近くの村の夏祭りが、毎日開催されてるかのような活況。
　片手で大きな包を抱えながら、彼は手にしたクレープを食べる。
　フルーツとクリームの甘いものも美味しいが、チーズと生ハムもいい。
　そして、隣の小さな友人にそのことを素直に笑顔で伝えた。

「美味しいねえ、フォス。クレープって僕、こうして食べるのは初めてだよ」
「……ああ。美味い、な。味がある」
「味がある、ってもぉ。フォスのはなに？　チョコバナナ？　サーモンとオニオン？」
「ん、なんか……甘いやつだ」

　もそもそとクレープを食べるフォリスも、もう片方の手で大きな紙袋をぶら下げている。中には、少女達が買った服や靴、雑貨や小物が入っている。
　二人は今、並んで服屋の軒先でクレープを食べているのだ。
　チラリと窓の中を見やれば、仲間達が熱心に秋物の服を物色宙である。
　荷物持ちとしてやってきたニカノールだが、こうして街に出るのは楽しい。そして、心なしかフォリスもくつろいでいるように感じた。無気力でぼーっとしてても、以前よりは感情や情緒を感じるし、会話だって成立する。

「俺の街では……クレープはそば粉で焼いてたな」
「へえ、そうなんだ」
「ああ。いつもサリアが焼いてくれて、それをみんなで……まあ、そんな感じ、だった」

　サリア、それが亡くなったフォリスの恋人だろうか？　そして、サリアとみんな、合計七人分の死体を継ぎ接ぎで縫い合わせて生まれたのが……あの不死人形ノァンなのだろう。禁忌の術で蘇った、その姿は恋人の妹がベースになったという。
　だが、死んだ人間は元には戻らない。
　死者は決して生き返らないし、生き返ってはならないのだ。
　死して尚生きているニカノールでさえ、そう思う。
　自分は死んでも死に切っていないだけ、そして……生きているかどうかは、これからの自分の生き方で決まる。その可能性を奪われた死者には、祈りを手向けるしかない。
　店のドアがカラコロとベルを鳴らしたのは、そんな時だった。
　中からノァンが、三人娘のラチェルタ、マキシア、レヴィールを連れて出てきた。

「あ、マスター！　お待たせなのです！　アタシ、三人とおそろいのシャツを買ったです！　ほらほら、見て、見てです！　褒めてです！」
「あ、ああ……」

　戸惑うフォリスの周りを、まるでじゃれつく大型犬のようにノァンがぐるぐる回り出す。ニカノールも三人娘も、自然と笑顔になった。
　ノァンは今、真っ白な清潔感のあるTシャツを着ていた。
　その背中に、大きく『亥』と書いてあるが、読めない。
　恐らく東洋の文字、漢字だ。

「ニカ、オレ等とおそろいらしいぜ！　な、チェル？　レヴィールも」
「うんっ！　ボク達、気に入っちゃったんだ。漢字、かっこいいよねえ」
「帰ったら意味を調べてあげるわ。ふふ、でも……きっとためになる格言か、昔の偉い人の言葉よ。もしくは、古い神話の時代の紋様的なものね！」

　レヴィールが自信満々に、腕組みしながら頷く。ラチェルタとマキシアも、うんうんと何度も頷いていた。
　レヴィールの背中は『卯』だ。
　ラチェルタが『辰』、マキシアは『丑』である。
　なんだろう、ニカノールには意味が読めないのにピッタリな気がした。
　そう思っていると、ノァンが「みんなの分も買ったです！」と袋から取り出す。少女達が着ているものも含めて、全部で十二種類あったらしい。
　全部、買ったらしい。
　ぼんやり立つフォリスと一緒に、ニカノールも流石に驚いた。
　そんな平和な時間が、突然遮られる。
　不意にニカノールは、フォリスと一緒に往来を振り返った。

「フォス、あれ！」
「ああ……また、だな。ニカ、逃げろ。奴の目的は――」
「ノァン！　チェル達を守って！　フォスは僕が守る！」
「なあ、ニカ……逃げないと、お前は」

　行き交う人の中に、目深にフードをかぶった細い人影。まるで、あたたかな午後に降り注ぐ陽光が作った影だ。澱む闇のように、人混みの中をこちらへ歩いてくる。
　どういう訳か、誰にもぶつからないし、誰もが彼女を見ていない。
　そう、少女だ……マントを脱ぎ捨て死神の大鎌を出したのは、女の暗殺者だった。
　以前からフォリスとノァンを狙う、闇狩人の始末人だ。
　その声は冷たく凍って、小さくニカノールの鼓膜を震わせる。

「見付けた……背教者フォリス。その下僕の死体人形ノァン。そして……コシチェイ家のニカノール」
「え？　ぼ、僕も!?」

　その時にはもう、目の前の空気が切り取られていた。
　あまりに鋭い斬撃が、今までニカノールがいた場所の気圧を乱す。
　フォリスに押し倒されたと知った時には、立ち上がろうと大地に突いた手が塗れていた。
　真っ赤な地が、石畳の上に広がっていく。
　そして、恐るべき暗殺者は静かに呟く。

「まず一人……次はお前だ、忌むべきコシチェイ家の眷属よ」

　ニカノールの実家は、数ある名家の中でも五本の指に入る有名な屍術士の家系だ。親族や先祖に、不死者となって今も各地の迷宮や塔で研究を続ける者が多数いる。
　だが、それはニカノールとは直接関係ない。
　なにより、友人のフォリスが血の海に沈んでいることの方が重要だった。

「待って、君は……君の名前は！」
「……ゴミ処理屋はゴミの名を問わない。逆もしかり」
「僕はニカノール！　名乗ったよ！　君は！」
「ッ!?　……スーリャ」

　スーリャ。それが寡黙な闇狩人の名か。苦しげなフォリスを庇うようにして、ニカノールが対峙すると、スーリャの刃が向けられる。
　不思議とニカノールは、目の前の少女からもお馴染みの感覚を感じていた。
　そう、闇の領域に立つ者特有の、魔の力を宿した雰囲気が同じなのだ。
　そして、スーリャの大鎌は振り下ろされることはなかった。

「マスター！　う、ううーっ！　うわーっ！　マスターとニカから、離れるですっ！」

　弾丸のようにノァンが飛んできた。
　三人娘を下がらせた彼女は「来ちゃ駄目です！」と後ろに叫んで拳を握る。
　すでにもう、普段から世界樹の迷宮で一緒の彼女ではない。赤緑対眼の瞳が燃えるように光を揺らがせ、常人ならざる瞬発力で馳せる。
　渦巻く空気の中で、ノァンの拳がスーリャの大鎌と交錯した。
　もう、普段からヨスガに習っている加減を忘れている。
　そして、フルパワーのノァンをスーリャは苦しげながらもさばいていなした。

「クッ、死体人形！　汚れた禁術の産物……処理する！」
「アタシはノァンです！　マスターのこと、いじめて……許さないです！　ニカもいじめた！　絶対に、許さない、ですっ！」

　その時、ニカノールは見た。
　目を見張るその光景に、言葉も忘れる。
　白いシャツをスーリャに切り刻まれ、着衣が千切れて解れる中……ノァンの動きは徐々に洗練されてゆく。恐らく、普段から力をコントロールする努力をしていた、その副産物だ。以前よりずっと、彼女は自分のフルパワーを制御して掌握し、使いこなしている。
　それでも勝負は互角に思えたが、目の前で徐々に均衡が崩れる。
　豹変したノァンと共に。

「この力!?　危険だ。チィ！」
「やっつけるです……アタシの好きな人、いじめる人……やっつけちゃうです。コテンパンに……う、うううっ、うわあああああっ！」

　青白いノァンの肌に、次々と浮き上がる傷痕。
　それは、ミシンの縫い目のように全身を覆って取り巻いている。
　恐らく、フォリスが施術の時に死体のパーツを縫い合わせたものだろう。
　普段は全く見えなかったそれらは、興奮状態で我を忘れたノァンの身体を醜く飾ってゆく。騒ぎに気付き集まった野次馬達でさえ、言葉を失う異様な姿だった。
　烈風の如き刃が行き交う中で、ノァンの拳が風圧となって吹き荒れる。
　ほとんど半裸に剥かれてしまっても、ノァンは古傷の縫い目を纏って戦った。

「……潮時か。死体人形、お前の名は」
「アタシはノァンです！　いい子、強い子、元気な子！　の、ノァンですっ！」
「また会おう、ノァン。闇より生まれし、死を超越した死者達よ」

　ふわっとスーリャの細身が宙へと舞う。軽く地を蹴っただけで、彼女は並ぶ家並みの屋根に立って、そこから更に跳躍して消えた。
　顕な肩を上下させて呼吸を荒げながら、ノァンはようやく拳を納める。
　だが、そんな彼女を周囲の好奇の視線が無数に貫いた。

「お、おい……なんだあれ、すげえ傷だ」
「かわいい顔してやべえな」
「それより怪我人だ！　誰か！」
「バ、バケモノだ……見たか、さっきの」
「ひっ！　こ、こっちを睨んだ！」

　慌ててニカノールは、羽織っていた上着を脱いでノァンにかぶせてやる。
　ノァンはようやく、興奮状態だった自分に傷痕が浮かび上がっているのに気付いた。そして、言葉にならない声を噛みながら泣き始める。己の肩を抱いて、羞恥に頬を染めながらボロボロと涙を零した。

「えうっ、うう……ヤです。アタシ、隠してたです！　見られたらヤなんです！　う、うう……気持ち悪いから、嫌われちゃうです」
「ノァン！　しっかりして、ノァン。大丈夫だよ？　さ、一緒にフォスを助けよう」
「ううー、ニカァ……アタシ、見られちゃったです。これ、起こり過ぎたり嬉し過ぎたりで、色々過ぎたりで出ちゃうです。アタシ、何度洗っても消えないです」

　幼子のように泣き出したノァンを、ニカノールは周囲の眼差しから守って抱き締めた。すぐにラチェルタやレヴィール、マキシアが働き始める。
　フォリスは生命に別状こそないものの、酷い出血で意識をうしなっていた。
　そして……化物を処理する始末屋と、それを退けた継ぎ接ぎ少女の噂はアイオリス中に広まってゆく。背びれ尾びれが膨れて脚色される、その無神経な好奇心を誰もが止めることができないのだった。