その日、ジェネッタの宿を重苦しい空気が包んでいた。
　夜になっても、陽気に食堂で騒ぐ冒険者達はいない。昼間の騒ぎを知るからこそ、誰もがネヴァモアとトライマーチ、二つのギルドを気遣った。
　毎日がお祭り騒ぎだった、その賑やかさとは縁遠い静かな夜。
　ラチェルタはずっと、ノァンがフォリスと使っている部屋の前で待った。
　中からノァンの鳴き声だけが途切れ途切れに聴こえてくる。
　ドアの向かいの壁に寄りかかって、ラチェルタはただ待つしかなかった。そんな彼女へ、心配そうな声がかけられる。

「なあ、チェル。どうだ？　ノァンの奴」
「チェル、軽いものだけど食事を持ってきたわ。貴女も食べなきゃ駄目よ」

　顔をあげると、マキシアとレヴィールが並んでいた。その向こうには、大人達の顔もちらほらと見える。誰もが皆、ノァンのことを心配しているのだ。
　特にニカノールは、フォリスが一命こそとりとめたものの重傷で、一人で責任を感じている。それでもこの場に顔を出して、仲間達と一緒にノァンを待っていた。彼の正直な気持ちが、静かな廊下に零れ出る。

「僕が、いけなかったんだ……まさか、こんなことになるなんて」

　だが、すぐに左右でナフムとフリーデルが同時に背を叩く。
　びっくりして一瞬飛び跳ねたニカノールへと、二人は言い聞かせるように言葉を並べた。
　まるで、兄と兄とが交互に弟を慰め窘めるような、そんな声音だった。

「自惚れんなよ、ニカ。お前はそんなに万能じゃねえし、誰だってそうだ」
「むしろ、チェル達をちゃんと守った。君も、ノァンと一緒に仲間を守ったんだよ」
「で、でも……」

　ニカノールは言葉に迷いながらも、ドアの前に立つ。
　勿論、中のノァンからは言葉はない。
　静まり返った中、ニカノールは自分の中に言葉を探していた。そして、言いかけては口を噤み、また何かを言おうとして戸惑い悩む。
　この場の誰もが、ニカノールと同じく何かを探していた。
　全身の縫い傷よりも大きく深く、無慈悲に斬られて傷付いた少女への慰めを。
　そして、最初に口を開いたのは……以外にもまきりだった。

「……よし！　これは、肉だな！」

　振り向く全員が目を点にしたし、ラチェルタもマキシアやレヴィールと「お、おう」と怯んだ。だが、大股でドスドスと歩いて、まきりはニカノールの手を握る。そして、そのまま階段の方へと歩き出した。
　察したのか、肩を竦めつつフリーデルとナフムも続く。

「あ、あの、まきり。ノァンが」
「ああ！　つまり、肉が必要だ！　ニカ、ちょっと大市まで付き合え。安心しろ、わたしがいい精肉店を知っている。財布も気にするな、わっはっは！」
「ま、フォリスの看病で付きっ切りの奴もいるしな」
「そういうことだね、ナフム。キリールやエランテにも夜食が必要だろう」

　豪快な笑いを響かせ、ニカノールを強引に連れ出しまきりは行ってしまった。
　ナフムとフリーデルが一緒だから、多分大丈夫だろう。
　こういう時、大人の人って凄いなあとラチェルタは思った。多分、自分だって心配で落ち着かないだろうに……それでも、あの人達は自分より他者を気遣うことができるのだ。
　そう思ってたが、そうでない大人もいた。
　酒瓶を片手に、コッペペだけがいつもの調子で手酌酒だ。
　この場所に顔こそ出したものの、なにも言わずに酒を飲んでいる。
　ラチェルタの視線に気づいたのか、彼はこちらを向くとぼんやりと笑った。

「チェル、どした？　辛気臭い顔をしてるぜ。オイラまで暗くなっちまわあ」
「コッペペ、ノァンが心配じゃないの？」
「んんー？　まあ、見ての通りだ。それなりに心配だわなあ」
「なにかないかな、ノァンにしてあげられること。ボク、こんなの初めてだよ」

　だが、赤ら顔でコッペペは笑うだけだ。
　そして、誰にともなく呟く。

「まあ……こういう時は気持ちに浸かり過ぎちゃ駄目なのよ。悲しくて切なくて、そういう気持ちで暗くなっちゃあオシマイさ」
「……そう、なの？」
「ああ。だからチェル、いつも通りでいいのさ。ノァンがまたいつも通りになったら、こっちもいつも通りでいてやらないと悪いだろう？　悲劇と悲観は程々に、ってなあ」

　レヴィールがゴホン！　と咳払いをすると、コッペペはいそいそと退散した。
　見送るマキシアもやれやれと首を横に振る。
　だが、なんとなくラチェルタにはコッペペの言葉が気になった。
　いつも通りでいてやること……それが今、悲しみに暮れるノァンのためになるというのなら。もしそうなら、いつものラチェルタというのはどんな女の子なのだろう？

「ねえ、マキちゃん！　レヴィも！　ボク、いつも通りだとどんな感じ？　考えてみても、よくわかんないんだ……ボクってどういう娘なんだろ」

　戸惑うままに躊躇なく、素朴な疑問を友人達へとぶつけてみた。
　すると、マキシアとレヴィールは顔を見合わせ小さく笑う。

「考えてみたって、よぉ……チェル。そりゃお前、駄目だろ」
「そうね。いつものチェルなら考える前に……とっくに飛び出してるもの」

　その言葉に、不思議と胸の奥が熱い。
　こみ上げる不思議な感情に、ラチェルタは自分を思い出した。というよりは、悲しい気持ちを引っ込めることができた。ノァンが心配だけども、一緒に泣いてやることはできない。こうして落ち込んでいても、どうにもならないのだ。
　そう思ったら、手が勝手に目の前のドアノブを掴んでいた。

「そだね、マキちゃん！　レヴィも。ありがと！　……ノァン、入るね！」

　驚く友人二人を他所に、ラチェルタは部屋の中に入った。
　真っ暗な中で、二つ並んだベッドの片方がもぞもぞと動いている。
　そっと駆け寄って、ラチェルタは小さな声で語りかけた。

「ノァン？　ねえ、ノァン。さっきはありがとね。ボク達を、守ってくれたんだよね？」

　返事はない。
　すすり泣く声と一緒に、毛布の中から双眸が光って揺れる。
　涙に濡れた赤と緑の瞳が、瞬きもせずにラチェルタを見詰めてきた。
　まるで、奈落の深淵を覗き込んでいるようで、少し怖い。
　だが、悲しみにくれているのは間違いなく、ラチェルタ達が大好きなノァンなのだ。
　そしてラチェルタは、背後でマキシアやレヴィールが息を呑む気配を置き去りにする。

「ね、見ててねノァン！　ちょっと凄いんだよ、ボク」

　言うが早いか、ジタバタとラチェルタはシャツを脱ぎ、部屋着のハーフパンツも蹴り飛ばす。下着姿になった彼女は、薄闇の中で自分を見渡した。
　起伏のささやかな胸に、細い腰、そして一生懸命鍛えた手足。
　ちょっと痩せ気味の、少年みたいな自分をラチェルタはベッドの前に押し出した。
　慌てて部屋に入ってきたのはレヴィールで、それを止めたのはマキシアだった。

「チェル、待って！　よく、考えて。マキ、チェルを止めてあげて」
「レヴィ、そいつぁ無理だな。……自分でも無理だって思うだろ？」
「無理だから貴女に頼んでるの。お願い、それだけは駄目だわ」
「レヴィはいつも、チェルのこと守ってくれるもんな。だったら、オレはいつも通りチェルの背中を押すだけさ。そうして今までつるんできたんだ、チェルはうまくやるぜ！」

　説得力ゼロの言葉を強気に紡いで、マキシアがレヴィールを一歩下がらせた。
　そして、深呼吸と同時にラチェルタは静かに己の姿を解き放つ。
　母親に似た美貌に、父親から受け継いだ異形の姿を浮かび上がらせる。

「ねね、ノァン。ボクを見て……みんな一緒、誰でも秘密ってあるんだよ？」

　その時、窓から月明かりが差し込んだ。
　そして、涙に濡れたノァンの目にも見えた筈だ。
　光り輝く鱗に、鉤爪の光る足。そして長く伸びてゆるゆると揺れる尻尾。まるで月の光を纏ったかのような、黄金の鱗と甲殻。それは、ラチェルタの少女としての姿を損なわぬまでも、完全に人ならざるシルエットとして浮かび上がらせた。

「あのね、ノァン。ボク、パパが人間じゃないんだ。難しい話なんだけど、錬金術？　そゆので造られた人造生命なんだって。姿も形も人間になるけど、そうじゃない時も多いよ？」
「……あれ？　あれれ、チェル？　チェル！　どしたですか！　足！　尻尾も！」
「うん。どう？　結構綺麗だよね。パパ譲りなの。ノァンに一番最初に見せたげるね」

　もそもそと毛布を脱ぎ捨て、ベッドの上にノァンは身を起こした。
　素っ裸の彼女が、月の光を小さく反射するチェルに照らされる。白過ぎる肌には今、縦横無尽に縫い傷が乱舞していた。
　そんな自分の姿も忘れて、ノァンはチェルに駆け寄り、抱き締める。

「チェル、わかったです！　アタシもう見たです！　隠さないと駄目です……チェルはせっかく可愛いのに、ばれたら大変が危ないです！」
「ううん、平気だよ？　ボクもノァンも、誰も嫌いになんかならないから。ね、ノァン……泣き止んで？　フォスがね、喜怒哀楽が高まり過ぎると傷がうっ血しちゃうんだって」
「マスター……マスターは！　マスターは無事ですか!?」
「今、薬で寝てる。大丈夫、キリールとエランテがついてる」

　あわあわと慌てながらも、自分の傷よりラチェルタの鱗を隠そうとノァンは必死だった。そんな彼女の頬に触れて、ラチェルタはいつもの無邪気な顔で微笑む。

「悲しい気持ちをね、一杯一杯、いーっぱい！　沢山溜め込むとね……浸り過ぎて抜け出せなくなっちゃうんだ。だからね、ノァン。見て、知って。ボクも一緒、みんなも一緒だよ」
「チェル……で、でも、アタシはチェルみたいにピカピカの綺麗なのじゃないです」
「フォスが縫ってくれたんだね、この傷……沢山、沢山あるね。でも、全部フォスがノァンのために縫ってくれた傷だよ？　沢山悲しかったけど、フォスはノァンを必要として生み出し、今は悪い人と戦うだけじゃないノァンでいて欲しいって、そう思ってるんだよ」

　察したように、後ろでレヴィールが「そ、そうよノァン」と歩み出た。
　だが、薄明かりの中で全裸のノァンを見て、レヴィールは絶叫した。
　勿論、傷だらけの死体人形に驚いた訳ではない。

「ちょ、や、やあああああっ！　なにもう、ノァン！　ちょっと、その、あ、あれを……ちが、それ！　それを隠して！」
「あ、そだね。ごめんね、ノァン。レヴィ、全然耐性ないから。ノァンの傷なんかより、裸の方が気になるかも。だってノァンも、ふふ」

　ノァンは七人の死体を継ぎ接ぎして造られた。
　そのため、男女が入り混じっており、男でありながら女で、女のまま男なのだった。
　レヴィールは温室育ちのお嬢様故に、しきりに目を隠して震えている。
　だが、彼女はそっと指と指の隙間からノァンを見て、その場でジタバタと飛び跳ねた。

「ノッ、ノァン！　貴女ね、傷なんて騎士には勲章だし、誇らしいものだわ！　ノァンはきっと、フォスに望まれ生まれたんだから、その傷だってそういうものでしょう！」
「そうだぜ、ノアンッ！　それにっ、見ろ！」

　マキシアまでババーン！　と下を全部脱いだ。
　意外にも、彼女もノァンと同じ躰をしていた。

「オレだってそれくらいのもの、ぶらさがってらあ！　それに、古傷ならナフムの兄貴だって負けてねえぜ！　まきりの姐御もすげえしな！　みんな一緒、一緒だぜ！」
「マキッ、ちょ、もぉ！　やあね！　二人共隠して、その、ええと、とにかく！」
「なんだよレヴィ、今更上品ぶるなって。昔はチェルと一緒に三人で風呂に入ったろ？」
「う、うう……見てしまった……連続で。私、お嫁にいけないわ……」

　よろよろとレヴィールはよろめきつつも、おぼつかない足取りで去っていった。
　その背を見送り、ラチェルタはノァンと笑顔になる。
　そしてやっぱり、マキシアと一緒にドヤ顔になってしまう。
　人ならざる父を持ち、異形の半身を持つラチェルタ。
　人ならざる母を持ち、両性を併せ持つマキシア。
　二人はようやく肌の傷が薄れて消えるノァンを挟んで、安堵の表情で笑うのだった。