ニカノールが開いた豪奢な扉は、その奥に広大な空間を広げていた。  そして、その向こうにまた扉が見える。  地図に目を落とせば、その先は泉があって、小さな部屋しか配されていないはずだ。必定、慣れ始めた探索の経験が昇り階段を予感させた。  だが、コロスケの言葉で一同は揃って身を引き締める。 「ニカ殿! 皆の衆も……あそこにゴーレムが。油断めさるな」  見れば、広間の中央に小さなゴーレムが安置されている。  だが、今までの通路を塞ぐ仕掛けとは思えない。  四方は開けた草原のようになっていて、敵意らしい敵機も感じられない。そして、目の前のゴーレムが視線で塞ぐ壁も見えなかった。  だが、彼は……そのゴーレムは確かに塞いでいた。  そして、彼の視線はすなわち、それ自体が巧妙な罠の集大成なのだった。 「はうっ! み、見てです、ニカ! チェルもマキも!」 「おいおい、何だこりゃ!? ゴーレムがあちこちから、っとっとっとぉ!?」 「みんなっ、気をつけて! ゴーレムさんが一杯……あっ! みんな、集まってく」  突然の事にニカノールの驚いた。  どこからともなく、無数のゴーレムが走ってきたのだ。たちまち足元を、小さな石人形が何体も通り過ぎてゆく。尋常ならざる数のゴーレムは、部屋の中央の一体を包むように集まった。そして、互いによじ登って連なり、重なり合って形を変えてゆく。  そして、冒険者の前に巨石の守護神が立ち塞がった。 「お、大きい! みんな、気をつけて!」  叫ぶと同時に、ニカノールは急いで死霊を召喚する。求めに応じて空気が揺らぎ、虚ろな迷える魂が三体ばかり顕現した。僅かに体力の消耗を感じつつ、アイテムで回復する隙が感じられない。  対峙するニカノール達の前に、天井まで届くような巨体が近付いてくる。  だが、彼の仲間達は動揺しながらも賢明だった。 「ニカ殿、指示を! 拙者が前衛にて一番槍を務め申す!」 「わ、わかった! とりあえず、何をしてくるかわからないんだ……死霊を使って探りを入れてみる! みんなは死霊を盾に活用して!」  ラチェルタやマキシアも、腰の剣を抜き放った。  そして、鼻息も荒くノァンが拳を握って身構える。  未知数の敵は今、大地を踏み鳴らして間近に迫っていた。  手始めにニカノールは、死霊の一体をけしかけてみる。まだまだ屍術士としては未熟な彼だが、ここ最近の冒険で驚く程に腕をあげていた。日々の鍛錬と、ベッドで動けぬフォリスとの勉強会が実を結んだ結果だった。  三体の死霊は互いに嫌だ嫌だと譲り合いつつ、最後には一体がゴーレムに向かう。  死霊が怨念を込めて爪を繰り出した瞬間……信じられない光景が広がった。 「あわわっ!? 分裂したです!」 「チィ、面倒臭ぇ! 散らばりやがって……こうなりゃ、オレの秘められし力を」 「マキちゃん、下がって! 危ないよっ!」  巨大なゴーレムは、その中心たる胴体を残して分裂した。頭部や両腕、そして無数の小さなゴーレムをばらまく。気付けばニカノール達は、周囲を包囲されていた。  そして、古の人形遣いが全身全霊で生み出した力が牙を剥く。 「各方、注意めされよ! この石巨人、分離した手足がそれぞれ別々に動き申すっ!」  コロスケが叫んだ通り、巨大な手足が独立して襲い掛かってきた。  周囲に小さなゴーレムが撒き散らされているため、ニカノール達の動きは制限される。そして、その障害物もろとも、ゴーレムレッグが何度も踏みしめようと遅い、ゴーレムアームが炎や氷を纏った打突を繰り出してくる。  巻き添えになった小さなゴーレムは色とりどりで、すぐに周囲から集まってくる。  どうやらこの部屋自体が、ゴーレムを補充する大掛かりな罠と言えた。  だが、必死で逃げ惑いつつニカノールは叫ぶ。 「死霊達よ、ごめん! 仲間の盾となって!」  三体の死霊は恨めしそうな顔をしたが、忠実にニカノールの命令に応えた。以前よりも死霊を制御し使役する力があがっている……それを実感して喜ぶ暇も、今はない。  そして、頭脳をフル回転させつつニカノールは逃げ惑う。 「ノァンはあの腕! 豪腕を封じて!」 「はいです! アタシ、本気で行くですっ!」  躍動するノァンが風になる。常人なる速さで駆ける彼女は、足元のゴーレム達を吹き飛ばしながらゴーレムアームへと飛びついた。その関節に全身で絡みつき、逆側へとしなるように折り曲げる。そして、苦しげに軋む肘へと強烈な膝蹴りを叩き込んだ。  それで巨大な左右一対の腕が沈黙する。  その隙をラチェルタとマキシアが見逃さなかった。  先を競うように馳せる二人の剣が、雷光と稲妻を灯して輝き出す。 「フッ、御見舞すんぜっ! これが、オレの、オレ達のっ!」 「無敵のコンビネーション! だよっ!」  ラチェルタの剣閃が雷をスパークさせ、そのプラズマをマキシアが拾う。互いに相棒のチェインを拾い合って、二人は無数の落雷を浴びせ続けた。  絶え間ない連撃の中で、ゴーレムレッグがガラガラと崩れ落ちる。  にわかに動揺したようにおののいて、中心のゴーレムボディが背後へ下がった。 「っしゃ、チェル! このまま押し込むぜっ!」 「がってーんっ! 任して、マキちゃん!」 「ムッ、ニカ殿! お二人に死霊の加護を! 危険でござる!」  突然、戦いを見守っていたゴーレムヘッドが落ちてきた。  ラチェルタとマキシアの前で、巨大な顔面が突如として爆散する。  周囲を薙ぎ払う爆風の中……死霊が絶叫を張り上げ蒸発した。もうもうとあがる黒煙を避けるように、爆炎をどうにか避けた二人が互いを庇って下がる。  そして……焦げた臭いの中から煙を振り払い、再び巨大なゴーレムが姿を現した。 「再合体、してる……じゃあ、今までの攻撃は」 「ニカ殿、動揺してはなりませぬ! それ自体がこの石巨人に秘められた意図。恐らく、冒険者の心を折るべく作られたカラクリでござるよ!」  コロスケが少女達に代わって最前列に躍り出た。その腰の太刀は既に、勇み足の三人娘を陰ながら小物ゴーレムから守っていたのだ。  そして、彼は青眼に構えてゴーレムに相克する。  ニカノールは一体になってしまった死霊の使い道に迷った。また、新たに召喚を考えるのだが……消耗した体力で全身の感覚がどこか遠い。せっかく人並みに成長した力が、充分にもう機能していない。  だが、諦める気持ちは自然とどこにもなかった。  それは、仲間達も同じ。 「コロスケ、アタシが突破口を開くです! 次に分離したら」 「委細承知! 既に見極め申した……彼奴の本体、それはっ!」  ノァンとコロスケが同時に走り出す。そして、更に加速するノァンの全身に……その白い肌に無数の縫い傷が浮かんだ。今、戦いに猛る彼女の闘争心が、うっけつした傷を露わにしていた。  しかし、以前と違ってノァンにそれを気にする様子は見られない。  彼女は振りかぶった拳を、全力でボディへ真っ直ぐ叩きつけた。  埒外の怪力が、大質量を揺るがす。  よろけたゴーレムがたまらず分離した、その時だった。  コロスケの瞳に光が走る。 「今が駆け抜ける時……いざっ! 河上虎狼介直房、推して参るっ!」  コロスケの剣が、吼えた。  分離直後の両足を払い抜け、あっという間に物言わぬ石塊へと変える。驚き慌てる両腕へと跳躍し、順々に踏み台にしてさらなる高みへ……天井高く舞い上がった。  すかさずニカノールは、最後の死霊に呪いを命ずる。  相手の精神力を乱して、防御力を低下させる術を励起させた。 「変位抜刀、霞斬りっ! ――チェストオオオオオオオッ!」  落ちてくるコロスケが、渾身の一撃を振り下ろす。  消え行く死霊の未練に取り憑かれて、ゴーレムボディは防御することができなかった。そのまま縦に両断され、停止した次の瞬間……鮮血のように周囲へ小さなゴーレムを撒き散らした。  崩れ落ちた側から、剥がれ落ちたゴーレム達はそのまま動かなくなる。  薄氷を踏むような中での勝利……ニカノールは決着と同時に、片膝を突く。  極度の緊張状態から解放された彼に、ノァンやチェルマキコンビが抱きついていた。  笑い合う少女達のその向こうで、剣を収めたコロスケが「南無!」と手を合わせるのが見えた。こうしてニカノール達は、恐るべき第二階層の番人を攻略したのだった。