今日も今日とて、魔女の黄昏亭は昼から大繁盛だ。美人女将のメリーナが目当てで、多くの客が盃を乾かしている。  そんな中で、フリーデルは兄弟から少し離れて隣のテーブルにいた。  ナフムは今、ニカノールやフォリスと対策を練っている。  そう、例の古代の巨象だ。 「ねえねえ、フレッドは作戦会議に参加しないのー?」  同じテーブルのラチェルタが、不思議そうに覗き込んでくる。その隣ではやっぱり、レヴィールがマキシアと腕組み唸っていた。三人娘は今日も元気だが、先日の大逃走は堪えたらしい。  大きな怪我こそなかったが、随分と肝を冷やした筈だ。  それでもラチェルタの瞳には力があって、少し頼もしい。 「俺が口を出してまとめるのもいいけど、ここはナフムとニカ、そしてフォスに任せてみようと思う」 「それと、ノァンにも?」 「そう、ノァンにも。せっかく議論が白熱してるんだ、まだ結論を急かす時でもないしね」  フリーデルは知っている。  ナフムが馬鹿だということを。  知らないのは、自分もそうだということだけだ。  だが、昔から兄弟の勢いは良くも悪くも大きな求心力を生んできた。その気にさせる男、その気になってしまう男がナフムという人物である。そして、彼は以外に聞き上手で話し上手だ。巧みに意見を重ね合って、交わし合って、意外とまとめてしまう。  能ある馬鹿は爪を隠す、と思ってるのだが、フリーデルは本人には言ったことがなかった。 「それより、チェル」 「ん? なーに?」 「彼は……彼等は、どうしちゃったのかな? 随分とくたびれてるみたいだけど」  カップのお茶を飲みながら、フリーデルが視線を放ると……向こうのテーブルでは、三人の若者が突っ伏し伸びていた。  バノウニとカズハル、そしてアーケンだ。  揃いも揃って、口から魂が抜け出そうな程に憔悴している。 「んとね、んとね……わかんない!」 「ふむ。どれ、ちょっと聞いてみよう」 「そだね! 面白そう、ボクもボクもー!」  ぶら下がるようにしてラチェルタがじゃれついてくる。そんな彼女と一緒に、フリーデルは少年達の席へと顔を出してみた。  挨拶をすると、三者三様に言葉を返してくる。  だが、上体を起こす余裕もないみたいだ。  その中でも一番疲れ切ってるバノウニに、フリーデルは話しかけた。 「どうした? バノウニ。今日はギターの演奏はなしかい?」 「あー、フリーデルさん」 「フレッドでいいよ。そこ、いいかな」 「どぞどぞ……あーもぉ、俺等は……三人揃って馬鹿だーっ!」  バノウニはクシャクシャと頭をかきむしる。  その声を聴いて、カズハルは顔を手で覆った。  アーケンは先程から、トントンと拳で小さくテーブルを叩いている。  どうやら何かあったらしい。  そして、そのことをカズハルが話してくれる。 「鳥がいたんですよ、鳥」 「ん、鳥?」 「そう……迷宮の中に。ほら、この間フレッド達が乳牛を見つけて連れ帰った、あのあたりですよ」 「ああ、『奇岩ノ山道』の」  つまり、三人の今日の冒険はこうだ。  ノァンとワシリーサを加えて、五人で第二階層へと赴いた。フリーデルも勧めようと思っていたが、先にニカノールが決断したのだ。  ワシリーサはどうやら、本気で冒険者になってしまうらしい。  そして、ノァンが早くも先輩風を吹かせて、張り切ってしまった。  それはいい……多分フリーデルが思うに、ニカノールは完全にワシリーサを持て余しているのだ。だが、邪険にはできない。そうさせない魅力がワシリーサにはある。  結局、渋々冒険者修行を許し、ノァンをお目付け役にしたのだ。  少し不安はあるが、ノァンはワシリーサに懐いているし、何よりどんな魔物が相手でもまず負けない。本来は敗因皆無の身体能力なので、とりあえずは安心な筈だった。 「で、五人で進んでたら……鳥がいて、ですね。なあ? カズ」 「そうそう。それで、なーんか物欲しそうにしてて」 「そしたら、ノァンの奴が餌をやるとか言い出してよ」  すぐに話が見えた。  そして、きっとワシリーサも同じことを言ったのだ。  目も覚めるような美少女と、妹みたいに愛くるしい美少女。二人にせがまれ、鳥に餌をやったらしい。それも、釣れたての樹海魚を。 「でもさー、その先に進んだら……またいたんだよね、その鳥」 「そうそう、あれはぜってーに同じ鳥だって」 「で、また……でも、魚をやってもすぐ飛んでっちゃうしよ」  ふむ、とフリーデルは唸る。  世界樹の迷宮は秘境、そして魔境だ。  何があってもおかしくないし、おかしいことしか起こらない。 「で……何回繰り返したんだい?」 「な、何でわかった!?」 「そう、そうなんだよフレッド」 「……4匹も飲まれちまった……釣ったそばから、全部」  しかも、その鳥に会う度に二人が……ワシリーサとノァンが見詰めてくるという。どうみても鳥は半分小馬鹿にしたようにウロウロしてるのだが、少女達は餌をやってとせがむのだ。  その繰り返しの挙句、自分達が空腹になって帰ってきたというから本末転倒だ。  ちらりとフリーデルが振り返ると、皆のお茶を取り替えてるワシリーサは今日も笑顔だ。女神みたいな温かさに見守られて、ノァンは一生懸命スケッチブックにクレヨンを走らせている。 「なるほど、話はわかった。お疲れさん、ってとこだね。じゃあ……君達、次にあったら鳥にはもう餌をあげないのかい?」 「まさか! それはないですよ。なあ?」 「ああ、こうなったら意地でも食わす」 「任せろ、予め樹海魚を釣っておこうぜ。あとで森だ、第一階層だ!」  うん、馬鹿だ。  こりゃ駄目だ。  だが、類は友を呼ぶのだろう……不思議とフリーデルは、似たような人物を知っているし、兄弟以上に思うことさえある。時として育ちの濃さは血の絆よりも深いものだ。  そう思っていると、ナフムの声が酒場全体に響き渡る。 「っし、わかった。今話したことを全部、評議会に報告してかけあってやる。みんなも聞いてくれ! 例のデケェ象な……あいつの後ろに、先へ進む扉があると思うんだ。そのことを報告すれば、ミッションが発令されるかもしれねえ」  そこから先は早い者勝ちさ……そう言って客全員を見渡しナフムが笑う。  悪い笑みだ。  酷くふてぶてしい、悪戯を企む悪童の笑顔だった。  そして、ナフムの隣でノァンが「できたです!」と笑顔で立ち上がる。 「みんな、ニカから話は聞いた。戦闘はこりゃ、避けるべきだな。今の俺等じゃ手も脚も出ねえよ」 「鼻は! 鼻はどですか、ナフム! アタシ、象を描いたです。象は鼻が長いです! オリファントってゆーです! 手も足も出ないなら、鼻です!」 「ああ、そうだなノァン。うんうん、上手に描けて……おい待て。牙が4本らいしぞ。角じゃねえよ、牙だ。頭から牙を生やすやつがあるかよ。ほら」 「牙! 4本! むむむ……ナルホドです!」 「という訳だ、ちょっと俺がいってくる。いいか、はやまんなよ……ありゃ、真っ向勝負すりゃ蹴散らされちまうからな」  ナフムはそう言って酒場を出る。  テーブルを去る時にノァンの頭を撫で「牙だぞ、牙。口んとこだ」と笑って、行ってしまった。フリーデルにとっては概ね予想通りで、予想以上にいい調子だ。  少し評議会での説明を手伝ってやろうと、彼もあとに続く。  背中で聴いた歓声は、冒険者達の熱気に彩られていつまでも聴こえていた。