死闘が始まった。  そして、終わりは見えない。  バノウニは仲間達と共に、第三階層『晦冥ノ墓所』で大鎌を振るう。周囲には腐肉を撒き散らす野犬や、幽鬼の類が入り乱れていた。骸骨の化物、主を持たぬ鎧、そして宙を乱舞する鬼火や髑髏。  まるで、この地に眠る聖遺物の墓守だ。 「バノウニ! そっちの姐さんと連携しろ! 死霊を今、向かわせる!」 「数が多いよ、気をつけて! バンカーを作ったから、この影を使うんだ」  アーケンもカズハルも奮闘している。  だが、ずっと戦闘しっぱなしで既に一時間……その疲労は明らかだ。弓で援護の矢を射るハヤタロウも、猟犬に頼る頻度が増している。  そんな中、前衛で戦線を支えているのは二人の冒険者だった。  一人は、華麗なる剣舞で魔物を切り伏せる武芸者、ささめ。  そしてもう一人は、本来は敵である謎の闇狩人、スーリャだ。  二人の運動量は全く衰えを知らず、今も生きた死体をただの死体へ戻し続けていた。 「やりますね、スーリャさん。おみごとです」 「……お前も、強い」 「しかし、そろそろもちこたえるのも……きびしいかもしれません」 「限界は近いか……」  バノウニにもわかっている。  この部屋に足止めされてから、進むことも退くこともできなくなっているのだ。  圧倒的な物量で押し寄せる魔物は、まるで津波か雪崩のよう。  だが、その激しい敵意が教えてくれる。  やはり、この近くに探している遺物があるのだ。  そう思っていると、突然……血と汗の臭いが遠ざかる。  鼻孔をくすぐる香りが、柔らかな暖かさで全身に染み渡っていった。 「あ、あのっ! せめてこれくらいは……疲労を忘れるハーブです」  振り向くと、先程ささめがバンカーの奥に放り込んだ少女が顔を見せていた。白衣姿のアースランで、一心不乱に草を食んでいた娘である。  彼女は、大きな鞄から出した香草を煎じて燻し、その煙に入り交じる芳香を届けてくれるのだ。 「君は……ハーバリストだったんだな! 俺はバノウニ、助かるよ」 「は、はいっ! あたしはチコリって言います。回復と援護は任せてくださいっ! 他にもいい薬草が沢山あって、これなんかは――」  チコリが鞄から取り出した薬草は、まるで今しがた摘んできたかのように瑞々しい。それを再び彼女は、千切ってすり潰そうとする。  だが、大きな手が伸びてその薬草がひったくられた。  見れば、死霊を使役し召喚し続けながら、アーケンが荒い息に肩を上下させている。 「まどろっこしいぜ! こんなんはなぁ、直接食っちまえば手っ取り早ぇ!」 「あっ、あの! ルナリアさん、それは……バノウニさん、止めてくださいっ!」 「へへ、これからが本番、大暴れよ! ……はぐっ!」  アーケンは、先程チコリがやっていたように薬草を直接口の中に放り込んだ。  瞬間、彼はギン! と目を見開いて吼える。  野獣のような咆哮と共に、彼は周囲に浮かぶ死霊を前へと押し出した。  だが、心なしか正気を失ってるようにも見える。バノウニは死霊達が爪で敵を引き裂く先へと動いて、討ち漏らしを片付けた。カズハルの援護射撃もあって、僅かに勢いを盛り返す。  悲鳴が響いたのは、そんな時だった。 「ささめ様っ! すまない、カズハル! 背中を頼むっ」  ハヤタロウが咄嗟に飛び出してきた。  すぐ横を駆け抜けていく彼を目で追って、バノウニもすかさずフォローに入る。  見れば、肩に一太刀浴びたのか……ささめが普段の楚々とした表情を苦悶に歪めている。同じ中性的な美貌のスーリャが、彼女を守って僅かに後退した。  再び状況は悪化し、突破口が見えないまま遠のいてゆく。  バノウニは最後の手段、アリアドネの糸をポーチの中から取り出した。  このアイテムを使えば、即座にアイオリスの街まで逃げ帰ることができる。だが、その恩恵を受けれるのは五人まで。猟犬は一緒に連れ帰れるが、アリアドネの糸は『使用者の所属するパーティのメンバー』しか連れ帰ってくれないのだ。  スーリャならば、この場をなんとか一人で凌げるかも知れない。  だが、チコリを置いてゆくことはできなかった。 「くそっ、俺が前に出るっ! 頼むぞ、みんなっ!」 「任せな、バノウニ! へっ……後ろは見なくていいぜ? オラァ、死霊共っ! いけよぉ!」 「もう一つ、手前にバンカーを……こいつでカンバンだけど、なんとか防御陣地を……ハヤタロウ、ささめさんをこっちに!」  絶望が這い寄ってくる。  冷たく、密やかに、確実に……バノウニ達を死の淵へと追いやろうとしてくる。  だが、バノウニは折れそうになる心を必死に支えて戦った。  その隣に、無表情のスーリャが並ぶ。 「……お前、アリアドネの糸を持ってるな? 逃げろ……私に構うな」 「嫌だっ! そんなの、絶対に嫌ですよ!」  バノウニの即答に、スーリャが初めて表情を変えた。驚きに目を見開き、端正な細面で何度も瞬きを繰り返す。それでも精密機械のように敵を屠り続ける彼女に、バノウニは言ってやった。背後の仲間達も聴こえるように叫ぶ。 「誰も置いてかない! それは、誰がどうとか、誰だからとかは関係ないんだ。それに……」 「それに?」 「この古戦場で嘗て、四つの種族は初めて手を結び、協力して戦った! その時代の遺物を探す俺達を、今は叙事詩へと消えた英霊達が見ているかも知れない。彼等を歌う立場として、せめて格好ぐらいはつけたいね」  声が震える。見栄を張ってのハッタリだった。だが、そうして自分にも平静さを呼びかける。そんなバノウニを見て、スーリャが笑った。背後からも声が響く。 「そっ、そうですよ! この場のアースラン、ルナリア、セリアン……そしてあたし、ブラニー! 四つの種族の力を合わせるんです!」 「え? 君、ブラニーなの? ……どうみてもアースランでしょ、チコリってさ」 「えっと、カズハルさんですよね! そっちこそドウなんです? 変な服着て! ……あ、でもそれ……その服。確か、ゼファーリアの市祭で見たこと、あるような」  絶望に抗う少年少女の声が、途切れた。  それは、スーリャが全身を無数の矢で貫かれた瞬間だった。彼女は血飛沫の中でゆっくりと、荒れ果てた大地へと沈む。慌ててバノウニが駆け寄る、その時にはもう不死者の軍勢は包囲を完成させていた。  だが、諦めずにバノウニはスーリャの細く冷たい身体を抱き起こす。 「まだだ……まだっ! 考えろ、俺……思い出せ! 今まで歌っていた英雄達を、その物語を! この地で生まれた四種族の絆を、力に変えて戦うんだ!」  戦慄に支配される中で、完全に周囲を敵意に囲まれてしまった。  万事休すかと思われたが、バノウニは最後の賭けに転じようとする。身に纏う瘴気の兵装を解除し、その溢れる負の力を一点に集中させて突破口を開く。  それは、バノウニ以外の全員が助かる可能性がある、最後の手段だった。  しかし、覚悟を決めつつあったバノウニの耳を、冷たい声が撫でる。 「まだ……まだ、そう言える奴がいるのね。久々に人界に来てみれば、面白いじゃないの」  群なす亡者の全てが、ピタリと静止した。そして、虚ろな目で振り返る。その視線の先に……一人の女が立っていた。  とても美しい、ともすれば魅入られそうな娘だった。  真っ赤な髪に赤いドレス、そして死神のような大鎌。肌は異様に白く、ただの人間ではないことがすぐに知れる。彼女は、艶めく唇に牙を覗かせ微笑んだ。 「闇の眷属達よ、眠れ……シャナリア・シャルカーニュが命じる。眠れっ!」  女の発する言葉に、バノウニは固有の振動数を感じ取った。それは、一定の法則で生み出された生命に対して、その配列を見出して分解させる呪言だ。  あっという間に周囲の魔物は、ガラガラと音を立てて崩れ去る。  唖然とするバノウニの前に、シャナリアと名乗った少女はやってきた。そう、年の頃はバノウニと同じくらいか、少し上……十代後半の、大人の女へ手の届く色気があった。 「四種族の絆、か……あいつも嘗て、そう言ったわ。ふふ、懐かしいものね」 「あ、あの、あなたは」 「探しものはこれでしょう? 冒険者さん。面白いものを見せてくれたお礼よ。今日は街にお戻りなさいな。それと……そっちの半人半間の娘、そのままだと……死ぬわよ」  それだけ言い残すと、薄い笑みを浮かべるシャナリアの全身が解けてゆく。彼女は無数の蝙蝠へと姿を変えて飛び去った。静寂を取り戻した迷宮の中で、気付けばバノウニの前に、汚れて尚も気高い輝きを放つ大盾が落ちていた。  伝説の英雄が使った武具の一つを手に、どうにかバノウニ達はアイオリスの街へと生還するのだった。