絶体絶命とはこのことだと、フリーデルは心の中に呟いた。  そして、それが絶望とイコールであっても、挫けない。  以前、仲間のバノウニ達も同じような経験をして、生還しているから。この第三階層『晦冥ノ墓所』は、死者が支配する冥界にも等しい。その先へ探索を進めるとは、常にこういう危険と隣り合わせなのだ。 「そう言えば、バノウニ達は妙なことを言っていたな……なんでも、謎の女に助けられたと」  報告にはそうあったあし、彼等が重傷のスーリャを連れて帰還できたのも頷ける。なんでも、伝説の吸血姫シャナリアに出会ったとか。ここは世界樹の迷宮なれば、それくらいの怪奇はあってもおかしくない。  だが、それを認めても期待はしないのが、一流の冒険者だ。  そして、常にそうでありたいとフリーデルは思っていた。 「チィ、銃の弾が尽きる……シシス! 少し君の弾を――ッ!?」  ナフムは仲間のエランテと共に、ソロルを守りながら叫ぶ。  最後尾のシシスの、その背後に……巨大な鎧のバケモノが立った。  その手に握られた巨大な斧が、振り上げられる。  咄嗟にエランテの中で、彼女を宿主とする夢魔クァイが走り出す。 「チッ、やるしかねぇな……! フリーデル!」 「わかっているっ!」  エランテが紡いだ祈りが、静かに場に満ちる。  暗闇の中、彼女の身体がほのかに光っていた。そのままエランテを操るクァイが、まだ敵に気付いていないシシスを押し倒した。  同時に、フリーデルのかざした手に炎が収束する。  魔力を束ねて火と火を練り上げ、紅蓮の業火を投げつけた。  おぞましい絶叫と共に、主なき大鎧が灼熱の焔に消えてゆく。  唖然としたシシスは、なにが起こったかもわからずエランテを抱きとめていた。 「あ、ありがと……ひょっとして今、私」 「ああ、危ないところだったな。エランテが間に合ってよかった」  フレッドは努めて冷静に、平静を装って近寄る。  落ちてしまったシシスの帽子を拾えば、その手は疲労に震えていた。  かなりの消耗が続いて、精神力も集中力も限界が近い。  だが、冒険者とは決して平常心を失わぬものだ。  絶望だけが、探求の徒をデッドエンドへと突き落とすのである。 「ほら、帽子だ……ん? シシス、お前は」 「な、なによっ! ……そういう生まれだもの。でも、隠していたのは恥ずかしいからじゃないわ。ギルドの仲間にトラブルを持ち込みたくなかったからよ!」  いつもの強気で勝ち気な声を張り上げ、シシスは立ち上がった。  その翡翠色の髪が流れて、彼女の尖った耳が顕になる。  今まで帽子で隠れていた、両耳……それは、ルナリアというには少しばかり小さく、アースランよりは尖って長い。つまり、両者の血が入り混じったのがシシスなのだった。 「ハーフルナリア、か。ま、驚いたがそれだけだ」 「そう? ならいいわ、許してあげる」 「……少し釈然とせんが、まあいい。進むぞ」  先頭は相棒のナフムが、ポン子を連れて切り開いている。  今、ナフム達は上り階段とは真逆……15階を億へ億へと進んでいた。より生還率を上げるために、生き残るために決断した。引き返して戻るよりも、進むほうがいい。  世界樹の迷宮は不思議なもので、あちこちに隠された小道が存在する。  そして、次のフロアへの階段は、近くによく下り階段への隠し通路が存在した。  今はそれに博けるしかない。  改めて進み始めると、戦闘の合間にシシスが小さな呟きを零した。 「父様はアースランの貴族、母様はルナリアで……シドニアから嫁いできたの」 「いや、詮索するつもりはないんだが。秘密なら俺も口を噤むつもりだ」 「いいの! これは……独り言。喋ってる方が気が紛れるから」  この極限状態の中では、正気を保つのも難しい。  シシスの意外な身の上話を聞いていれば、自然とナフムも最悪の事態を一時忘れることができた。  シシスはとある貴族の娘として、ハーフルナリアとして生まれた。機械いじりや発明、なにより錬金術の好きな父にかわいがられて育ったのだ。だが、若くしてその父が他界すると、シドニアのルナリア達は母を連れ戻してしまった。  そうして今、シシスは女伯爵として領地を守り、領地のために世界樹に挑んでいる。  素直にフリーデルは、気丈な彼女を偉いと思った。  そうこうしていると、突然前でナフムが振り向いた。 「おい、シシス! ポン子が突然止まっちまった。なんか、ピクリともせず硬直してんだが」 「……動力が切れたのね。ちょっと待って」  シシスが背のナップサックから、なにかを取り出した。  それは、大きな大きなネジだ。 「これを背中のコネクタに挿して、めいっぱい回して」 「……は? おーい、お父様よう。お前んとこのお母様はなに言ってんだ?」 「それ、そろそろ勘弁してほしいね、おじ様。……多分、ゼンマイ仕掛けなんじゃないか?」  多分もなにも、ズバリそのようだ。  流石のエランテも、唖然とした顔をしている。  だが、腕組み反り返ってシシスは得意のドヤ顔だ。 「ゼネラルマインドブースター、略してゼンマイ機関よ!」 「まんまじゃねーかっ!」 「とにかく、ネジをまいたげて! すぐ再起動するから!」  そうこうしている間にも、次のモンスターが現れる。  ここで前衛を一人失えば、なし崩し的に戦列は崩壊する。  並み居る魔物を前に、いよいよ覚悟を決めかけたその時だった。  不意に、聞き覚えのある声が元気よく叫ばれた。 「助けに来たですっ! ニカ、死霊さんでお手伝いをお願いするのです!」  青い髪の少女が、飛び込んできた。  その振りかぶる拳が、空気を逆巻きアンデットを吹き飛ばす。  豪拳炸裂、あっという間の敵の一角に穴が開いた。  ギルドの仲間が助けに来てくれた、それがやっとわかってフリーデルは長い溜息を吐き出した。まだ助かったとは言えないが、ニカノールのいつものゆるい笑みを見ると、不思議と安堵が込み上げる。  ノァンとニカノール、そしてフォリスにスーリャ、そして―― 「ワーシャ、君も来たのかい? 道中、大変だったろうに」 「皆様の帰りが遅かったので、心配で……ニカ様に無理を言ってついてきましたの」 「そうか……ありがとう」  ホッとしたのも束の間、ノァンが敵を蹴散らす中でソロルが同じ問を繰り返す。だが、ニカノール達もリリには会っていないとのことだった。  そして、さらなる敵の影が浮かび上がる奥から……不気味な声が響く。  まるで脳内に直接注がれるような、恐怖と恐懼を誘う暗い声。 『愚カナル冒険者ヨ、王ノ間ニ何用カ……我ガ叡智ヲ狙ッテノ狼藉カ』  ナフムは戦慄に背筋が凍るのを感じた。  誰もが振り向く先に首を巡らせると……暗い通路の奥に、巨大な扉がある。謎の声はその奥から、禍々しい波動と共に漏れ出ていた。  そして、扉の前には疲れ果ててへたりこんだリリの姿があった。