第四階層『虹霓ノ晶洞』は、不気味な静けさに満ちていた。
　淡い光を乱反射させる、水晶で編み込まれた巨大な迷宮……多くの冒険者達を飲み込み、その足跡も声も、吐息すらも伝えてこない。
　警戒心を尖らせるレヴィールは、静寂の中で緊張感を維持する。
　だが、相変わらずの能天気を発揮して、チェルマキコンビことラチェルタとマキシアは大股で先を歩く。
　小さな溜息を零すと、隣を歩くチコリが気遣うように微笑んでくれた。

「大丈夫ですよー、レヴィさん。ああ見えて二人は、とっても強いですから！」
「半端に強いからああなるのよね……ま、私がフォローすれば問題ないのだけど」
「そこは、私達っ！　ですよ！　あたしも頑張るので！」

　自称ブラニーの少女は、両手の拳を握ってムフー！　と鼻息も荒く意気込む。彼女は香草師で、怪我や病魔、毒の類に対して力を発揮する。香草師がいるかいないかで、迷宮の探索難度はガラリと変わってくるのだ。
　背後で呻くような声が響いたのは、そんな時だった。

「うっへぁ……ちょいと飲みすぎたぜえ？　おーい、チコリちゃんよう。なんかいい薬草、ないかい？」

　振り向けば、鎧も盾も重そうに歩く老人が一人。
　コッペペは今日も、戦力に数えてはいけないのではと思うほどにやる気がなかった。本人曰く、二日酔いである。レヴィールは、彼が真面目に熟練冒険者として振る舞っているところを、あまり見たことがない。
　だが、コッペペという名は祖母やその仲間達から聞かされている。
　幼少期から、偉大な先達の冒険譚に胸を踊らせたものだ。
　吟遊詩人のコッペペは、祖母にしてエトリアの聖騎士、デフィールの最初の仲間の一人だ。あらゆる世界樹を踏破してきた、伝説の語り手……だが、今のコッペペはただの酔っ払いである。

「コッペペさん、そういう時はこの薬草です！」
「おお、ありがとよぉ……チコリちゃんはいい子だな。オイラ、嬉しくて涙が出てくらあ」
「……出てるの、手ですよね？　お尻撫でるの、やめてください！　セクハラです！」
「ああっと！　へへ、いけねえなあ……ゴメンよ、チコリちゃん」

　チコリから薬草を受け取り、それをかじりながらコッペペは溜息を零した。どうやら少し楽になったようで、一段落といったところらしい。
　この記憶喪失の老人が、本当にあのコッペペなのだろうか？
　射撃の名手でパーティの知恵袋、頼れるギルドマスターといった雰囲気は全然感じられない。話通りなのは、飄々としてどこか憎めず、スケベなムードメーカーというとこだけだった。
　そうこうしていると、前方のラチェルタとマキシアから声があがる。

「マキちゃん隊員っ、水晶岩はっけーん！　ピッケルよーい！」
「ラジャーだぜっ！　どいてな、チェル隊長ぉ！」

　この虹霓ノ晶洞では、ところどころを巨大な水晶の固まりが塞いでいる。避けて通ることもあったが、多くの場合は重要な通路をせき止めているのだ。
　進むためには、水晶岩を砕いて破壊するしかない。
　そのための重いピッケルを、市でセリクが譲ってくれた。
　勿論、彼は生粋のブラニー商人で、下心のある譲渡である。冒険者が先に進めなければ、セリクも新たな素材と商品を流通させることができないのだ。
　カツーン、と甲高い音が響いて、迷宮の奥の奥まで反響してゆく。

「おお？　結構硬ぇな。しかも、奥まで通路にビッシリありやがる」
「マキちゃん隊員、交代しよっか？」
「まあ待て、チェル隊長。こういう力仕事は、オレの、出番、だあっ！」

　行き止まりのその先へと、マキシアがピッケルを振るう。
　既に見慣れたこの階層の冒険風景だが、レヴィールはなにかが気になった。そして、意外にもコッペペがピクリと片眉を跳ね上げる。
　一瞬だけ、彼は真剣な表情で背後を振り返った。
　その視線を追うレヴィールも、思わず息を呑む。

「あ、あの、コッペペさん？　なにか」
「んー？　いや？　ただ、なーんかヤな予感がするのヨ」
「予感、ですか」
「冒険者ってなあ、自分で見聞きしたものをこそ信じる。そうして生きてきた自分の直感だから、いざというとき信じられるのさ」

　なんだかそれっぽいことを言うので、レヴィールは驚いた。
　だが、彼がポケットからウィスキーのスキットルを取り出したので、見直すことを改めて踏みとどまる。やはりコッペペは、だらしない冒険者だ。
　しかし、不意にチコリがビクリと身を震わせた。

「ん？　どしたの、チコリ」
「レヴィさん、あの……聴こえませんか？　ほら、あたしはブラニーだから耳がいいんです」
「あー、うん、ブラニーだね……って、なにも聴こえないけど」
「あたし達の来た道から聴こえます。……なにかが、来る」

　最前列のラチェルタとマキシアは、水晶岩を破壊するのに夢中だ。
　そして、レヴィールの耳にも異音が近付いてきた。なにか、とても重いものを引きずるような声だ。どこか湿ってぬめるような音は、ついに曲がり角から姿を現した。
　その瞬間、チコリがガシリ！　とレヴィールに抱きついてくる。

「あっ、ああ、あれっ！　魔物です！」

　そこには、通路の高さと幅を埋め尽くさん大きさの蟲がいた。とても巨大なミミズの化物、いわゆるワーム種である。目も耳もない頭部には、ぽっかり開いた口に鋭い牙が並んでいる。まるで、レヴィール達を吸い込まんとする奈落の深淵だ。
　咄嗟に剣を抜いたレヴィールに向かって、ワームはどんどん近付いてくる。

「そういえば、確かニカさん達が見たって……これが、残響に集う蟲！」

　この第四階層には、音に敏感な大型モンスターが出るという。まるで通路や部屋を守護するように鎮座し、音を立てれば近付いてくるのだ。逆に、無音で通り過ぎれば害はない。そして、音で誘導すればどかすこともできた。
　だが、ここは目の前が水晶岩の袋小路。
　驚いたラチェルタとマキシアは、すぐさま決断する。

「マキちゃん、掘って！　ボクが時間を稼ぐよ！」
「任せた！　っしゃあ、乙女の細腕が持つパワー、見せてやんぜ！」

　阿吽の呼吸とはこのことだ。レヴィールの隣に駆け寄り、そこから更に飛び出そうとラチェルタが身構える。
　だが、魔物の進む速度の方が、マキシアの掘る速度よりも速い。
　あっという間に目の前に、異臭を放つおぞましい肉の壁が迫った。
　絶叫を張り上げ、残響に集う蟲が襲い来る。
　このままでは、圧殺される……思わずレヴィールは叫んだ。

「マキ、手を止めて！　みんなも音を出さないで！」

　間一髪だった。
　そして、自分も危機一髪だったことを知る。
　レヴィール達の前で、巨大な盾をかざしてコッペペが立っていた。
　ずしりとのしかかってくる蟲が、彼に押しやられたまま停止する。
　今、咄嗟にコッペペが割り込んでくれなければ……そう考えると、レヴィールの背筋を冷たい衝撃が通り過ぎる。
　だが、コッペペは肩越しに振り返るとニッカリ笑った。

「いやあ、やっばいねえ……おじいちゃん、びっくり！　おお、嫌だ嫌だ」
「あの、コッペペさん。あ、ありがとう、ござい、ます」
「ああ、いいのいいの！　記憶はないけど、ピンときたもんだからよお」

　やはり、膨大な経験を積んだ冒険者なのだろうか？　誰よりも早く、一番必要な行動を選択したのはコッペペだったのだ。
　だが、巨大な蟲によってレヴィール達は、閉じ込められてしまった。
　掘り進めば、その先はデッドエンド……危機の訪れは突然で、決定的なものだった。