ついにニカノール達は到達した。
　第四階層『虹霓ノ晶洞』の最奥、巨大な転移装置の前に。今、ひときわ荘厳な紫水晶が、輝きで冒険者達を照らしていた。
　先程の謎の少女が言うには、この迷宮には恐るべき魔物が行く手を塞いでいる。
　この水晶の森の主、全身がクリスタルで出来た水晶竜だ。
　ニカノールは四人の仲間達を振り返り、それぞれの頷きを拾う。

「よし、じゃあ……行こう」

　紫色に輝く水晶が、瞬時に別の場所へとニカノール達を転送する。
　無論、魔力の働いた形跡はない。
　思えば、この世界樹の迷宮には不思議が満ちていた。外の世界、四つの種族が共有する理、条理や常識といったものが通用しないのだ。やはり、神代の時代に古戦場すら飲み込んだ土地……世界樹とは、神秘を体現する歴史の標なのかもしれない。
　そんなことを考えていると、突然目の前の視界が開けた。

「――っ!?　こ、ここは……！」

　巨大な広間にニカノールは立っていた。
　すぐ隣で、ワシリーサが息を呑む気配が感じられた。そして、彼女の見開かれた瞳が見つめる先へ、ニカノールの視線も吸い込まれる。
　そこは謁見の間で、玉座には巨大な暴君が居座っていた。
　正しく、水晶細工の巨大なドラゴン……水晶竜。
　殺気をはらんだ眼光に射抜かれ、ニカノールは全身が硬直するのを感じた。あらゆる知識と経験が、恐るべき敵だと告げてくる。肉体も精神も、戦うことを拒んでいるのだった。
　周囲の仲間達も同じかと思った、その時だった。

「おおー、本当にピッカピカなのです！　……つまり、あれは！　竜水晶が、たっくさん、取れるのですー！」

　突然、右腕をブンブンと振り回してノァンが駆け出した。
　真っ直ぐ、放たれた矢の用に突っ込んでゆく。
　そして、水晶竜の絶叫が空間を震わせた。
　次の瞬間には、怒りに萌えるドラゴンの吐息が放たれる。あっという間に周囲が水晶の欠片で溢れかえった。
　すぐ横に、吹き飛ばされたノァンが落ちてくる。
　すぐにスーリャが受け止めたが、元気な声に一同は安堵の溜息を零した。

「なんか、凄いの出たです！　ビガビガーってしたです」
「ノァン、あの……」
「大丈夫なのです！　スゥ！　ニカもワーシャも、ついでにコッペペも！　ここはアタシに任せるのです！」

　飛び起きたノァンは、再び走り出した。
　心配そうに見守るワシリーサが、オロオロとしてしまう。
　そして、ニカノールは顔を手で覆った。
　再び「ギャフン！」と悲鳴を叫んで、ノァンが戻ってきた。全身から白煙が立ち上る中、頭からは知恵熱で発生した湯気が揺らめいている。

「これ、おかしいです！　水晶竜に辿り着けないです！」
「あ、あのね、ノァン。ちょっと、やりかたがまずいよ」
「ニカ……そ、そうかもです」
「もっと頭を使わなきゃ。安心して、僕にいい考えがあるよ！」

　こういう時は、弱気を見せないこと。そして、自信がなくても笑顔を忘れない。
　以前、ギルドマスターとしての作法や心意気を、デフィールが教えてくれたのだ。そして、ニカノールに今、それを実践するまたとない機会が訪れたのである。
　だが、ノァンはポンと手を叩くと、再び水晶竜へと突進し始める。

「あ、ちょ、ちょっとノァン！　頭を――」
「うりゃりゃりゃりゃーっ！　頭、使う、ですー！」

　勢いよくジャンプしたノァンが、そのまま頭から水晶竜に吶喊した。
　だが、彼女のダイビングヘッドバッドが、そのまま三度ブレスに薙ぎ払われる。
　二度あることは三度ある、再び彼女はニカノールの足元に落下してきたのだった。
　そんな彼女を抱き起こし、優しく言葉を選ぶ。

「頭を使え、はね……そういう意味じゃないよ、ノァン」
「むむむ……アタシは難しいことはわからないです。ニカ、こういう時こそニカの出番なのです！」
「だろ？　ふふ、任せてよ……ノァン、君は一人で突っ込むからいけないんだ」
「たしかに！」
「だから……二人で別方向から突っ込めばいいんだよ！」
「それです！」

　あうあうとワシリーサがなにかを言いかけていたが、それを無言でコッペペが止める。重々しく首を横にふるコッペペが、その悟りきった目が全てを語っている気がした。
　だが、ニカノールはノァンと走り出す。
　真っ直ぐ、そして徐々に左右へと別れながら。

「ニカ、頭いいのです！　アタシが水晶竜を引きつけて！」
「あるいは僕でもいい！　どちらかが、水晶竜の元へと――」

　だが、実際に突っ込んでみてわかった。
　うんうん、知識と予測は大事で、なにより経験がそれを証明してくれる。
　容赦なく水晶竜は、長い首を振ってのビレスを解き放った。
　点と線の一点突破ではなく、面を薙ぎ払う制圧攻撃……あっという間にニカノールは、ノァンごと元の場所へと吹き飛ばされた。
　死人のアンデッドでも、ちょっと辛い。
　なにより、心底心配して駆け寄るワシリーサに対して居心地が悪かった。
　そうこうしていると、ボソボソと声が囁かれる。

「ノァン、ニカも。その……私、少し、歩いてきた、けど……正面は、ダメ」
「……へっ？　あ、あの、スゥ……歩いてきた、って」
「うん……ニカ、私は周囲を調べてきた。思ったより、広い。あと……水晶竜は、大きい。だから、動きは鈍い。もっと、サイドのスペースを使って詰め寄れば」

　ニカノールはノァンと同時に「あっ！」と声をあげてしまった。
　それで、眉根を八の字にしていたワシリーサも、微笑みを綻ばせる。
　確かに、水晶竜はあの場から一歩も動いていない。恐らく背後の階段を守ってるのだろうが、閉鎖空間であの巨体が攻めてくれば、ニカノール達の苦戦は必至だ。
　だが、水晶竜は動かない。
　恐らく、巨体の重さ故に簡単には動けないのだ。

「首と頭とを見て、横と縦に動く……私が、やってみる」
「あっ、スゥ様。スゥ様が行くのでしたらわたしも」
「まあ、急がばまわれってことだなあ。ほれ、ニカもノァンも、立ちなって」

　コッペペに手を貸されて、おずおずとニカノールは立ち上がる。
　凄く、気まずい。
　ノァンもぐぬぬと悔しさを隠そうともしなかった。

「そ、そうだね、うんうん！　僕は気付いていたよ。ただ、こうして不死の肉体をもつからには」
「そ、そうなのです！　アタシとニカは、承知の上で違う道を探してたです」
「でもノァン、ここはスゥ達の案でいく方が良さそうだね、うんうん」
「ですです！　スゥはやればできる子、偉い子なのです！」

　コッペペのフラットな視線が痛かったが、気を取り直して水晶竜へと挑む。
　一定の距離まで近づいた時、すぐ横を水晶の嵐が通り抜けた。
　横軸への移動を使ったため、今回は大ダメージを被ることはなかった。舞い散る破片はまるで、迷宮に降る雪のようである。
　そして、ブレス攻撃を大きく迂回すると……水晶竜はゆっくり首を巡らせた。
　そう、ゆっくりと、どこか緩慢とさえ思える程に遅い動きだった。

「よしっ、みんな……次のブレスを正面側に避けて、そこから勝負といこう。行くよっ！」

　再び迷宮全体を震わせ、恐るべきブレスが放たれる。
　それを大きく回避した瞬間、ニカノールは棺を背に瞬発力を爆発させた。