第五階層『円環ノ原生林』の冒険が始まってからというもの、アイオリスの街はそこかしこでお祭り騒ぎのような熱狂だった。
　誰もが、旅の終わりを感じ始めている。
　謎と神秘に満ちた世界樹の迷宮は、頂へ至る道を示し始めたのだ。
　だが、迷宮はより複雑に入り組んで、魔物と共に冒険者を苦しめる。
　少し遅めのランチを食べながら、今日もニカノールは地図とにらめっこ。

「ニカ、もう食べないですか？　ちゃんと食べないと駄目なのです。ごはんを食べないと、力が出ないのです！」
「んー、ああ……ノァン、よければあげるよ。ちょっと、なんか……昨日から地図が気になってて」
「駄目なのです！　ワーシャも心配するです。お昼ご飯を食べるです！」

　隣でノァンが、まだ手のつけられていないパンを手に取った。
　それを突きつけられるままに、受け取り、ニカノールはかじりながらも地図から目を離さない。同じテーブルでは、コロスケが食事を終えて剣の手入れをしている。他には、ナフムとフリーデルの兄弟コンビも一緒だ。
　先程まで、五人で迷宮を調査していたのである。
　だが、まだ最初の階段さえ見つかってはいない。
　地図は八割ほど埋まっているように見えて、不可解な広がり方をちらつかせていた。

「うーん、随分歩いたけど……このフロア、妙に広くないかな？　いつもと違って、四隅の角に行き当たらないような気がして」
「ニカ、次はサラダも食べるです。お残しは駄目なのです！」
「あ、うん……なんだろう、違和感が」

　ノァンがニカノールの皿にボウルから野菜を取り分けてくれた。ついでに、残ったサラダを全部自分の皿にドドドと盛り切る。
　上の空で考え事のニカノールは、渡されるままにサラダを食べつつ思案に耽っていた。
　背後で声がしたのは、そんな時だった。

「よぉ、ニカ！　どした、難しい顔して……あとな、食うか考えるか、どっちかにしな」
「御機嫌よう、俺様の頼れる仲間たち！　美しい午後を過ごしているようで、なにより」

　現れたのは、クドラクとナルシャーダだ。
　午後の買い物を担当していた彼らは、消耗品各種の手配を市でお得てきたらしい。ウェイトレスにお茶を注文すると、近場のテーブルから椅子を借りて合流してきた。
　改めてニカノールは、地図への奇妙な疑念を周囲に漏らす。

「ちょうどいいや、コロスケもいいかい？　ナフムも、フレッドも」

　皆に呼びかけ、全員で地図を囲む。
　普段から地図を記している羊皮紙より、とても大きい。急遽、端に継ぎ足してあるのである。それでも、フロアの道はまだまだ広がっている。北と南とに進んだ道は、あらかた外壁にぶち当たっている。
　だが、東西に伸びる道は奇妙なことに、まるで果てがないように思えるのだ。
　地図を覗き込んで、クドラクはほうほうと頷いた。

「階段がまだ見つからない、ねえ……しっかしこりゃ、でかい地図になったもんだ」
「だよねえ。なんか僕、引っかかってるんだ。でも、それが上手く言葉にできない、説明できない」
「直感は大事だぜ？　例えば、だ」

　クドラクはしげしげと地図を眺め、記された道のいくつかを指でなぞる。
　コロスケやナフム、フリーデルも興味津々だ。
　運ばれた茶を全員のカップに足しつつ、ナルシャーダも耳を傾けてくれている。
　ノァンでさえ、残った皿の料理を片付けながら額を寄せてきた。
　そして、ニカノールは改めて地図を見やる。
　ふと、ぼんやりとした予感が僅かに輪郭を帯び始めた。

「クドラク、そこ……」
「ん？　ああ、この通路か？　俺も気になってた……妙だろ、この地図。まあ、俺も書き込んだ手前、間違いがあるとは思えねえがな。仲間と作る地図を疑ってたら、なにも始まらねえ」
「だね。僕たちは分担して、その日その日の調査メンバーへと地図を託している。けど、うん。なにかわかったような気がしてね。ほら、例えばここ」

　ニカノールが指し示す部分へ、仲間たちの視線が注がれる。

「この通路のこの形を見て。で、こっち……さらに東に、ここと、ここ」
「ん？　これは……」
「むむ、これは面妖な……そこは確か、拙者も歩いたことがあり申す」

　よくよく見れば、東西に伸びる横の導線は、不思議なことに似たような地形が散見される。一定の間隔で、同じパターンが繰り返されているように見えるのだ。
　ニカノールの指摘で、他の面々も改めてあちこちを調べ出した。

「ここもそうだな、一見してわからねえが同じ構造が連続してる」
「ちょうど、紙を足して地図を大きく書き始めたタイミングでござるな」
「ふーむ、って、お、おい！　フレッド！」

　不意に、フリーデルが地図をテーブルから取り上げた。
　それを難しい顔で睨むと、彼は突然……驚くべき行動に出たのだ。

「あっ、こら！　なにすんだよ兄弟！」
「まあ見てて、ナフム。みんなも。……こういうことじゃないかな、もしかしたら」

　フリーデルは、皆で継ぎ足し広げてきた地図を破った。拡張された分を全て、取っ払ってしまったのである。ここ一週間で皆が書いてきた、自らの脚で歩いてきた地図をだ。
　そして、元の標準的な大きさになった地図を、彼は丸めた。
　左右を合わせるようにして、円筒状にしてしまったのだ。

「やっぱり、か。こんな初歩的なことに気付かないなんてな」
「こいつぁ……」
「ニカやクドラクが言う通り、とても似た地形が一定間隔で繰り返されている。それは似た地形なんかじゃない、同じ場所だということさ」

　フリーデルが左右の端をピタリと合わせた地図の上で、東と西の通路が完全に一致して繋がっていた。どういう原理かは知らないが、平面の密閉されたフロアだと思っていた空間は、際限なく西と東がくっついたループ構造だったのである。
　進む先をどんどん書き足していたが、それは背後に遠ざかる場所そのものだ。
　皆が目を丸くしていたし、ニカノールも驚いた。
　そして、真っ先に声をあげたのはノァンだった。

「でもでも、おかしいです！　地面が丸かったら、アタシたちは転がってしまうのです」
「例えば、魔法かそれに類する力で、空間をくっつけてるとか」
「えと、ここの通路を進むと、逆側のここに出るです……だから、さらに進むと、えと、んと」

　あわあわと指で地図をなぞり、ノァンは「あっ！」と声をあげた。

「ニカ、みんなも見るです！　ここ、まだ地図を埋めてない空間があるです。ここには……逆側の、こっちから進めば、ぐるっと回ってたどりつけるです！」
「あ、ほんとだ……フレッドの言う理屈が正しければ、そうなるみたい」
「なんてこった、同じ場所をグルグル回ってたのか、今まで。固定のメンバーで繰り返せば、誰かが気づく。でも、持ち回りで交代しつつの探索だったからか」

　早速ニカノールは、このことを仲間たちに知らせようと思った。
　同時に、一応アルカディア評議会にも報告しておきたい。他のギルドが知るところになろうが、ネヴァモアとトライマーチには大した痛手ではない。むしろ、情報の共有化をこちらから提示することは、他のギルドからの情報も得やすくなる筈だ。
　そういうことにまで気が回る程度に、最近のニカノールは冒険者家業に慣れ始めていた。

「もっと地図に、ささいなことでも書き込まないといけないね。さて……じゃあ、一度みんなで宿に戻ろう。夕食の時にでも、皆に僕から話しておくよ」
「大手柄だな、兄弟！　そういや、明日は第五層の担当は」

　ニカノールもすぐに思い出す。明日は、かしまし三人娘がささめたちと一緒に迷宮へ挑む筈だ。明日のメンバーとは、入念な打ち合わせが必要だろう。
　一刻も早く、自分の目で確かめ、実際に自分で歩いて確認したい。
　だが、そこを仲間に任せて、ニカノールはギルドマスターにしかできない仕事に専念する。取り急ぎ、フリーデルたちに手伝ってもらい、明日の評議会への報告書の作成から始めることにするのだった。