徐々にだが、謎と神秘が解き明かされつつある。  世界樹の迷宮は、確実に、そして堅実に調査されていった。  同時に、ニカノールの日常も少しだけ変わった。以前から好意を寄せてくれた、親の決めた許嫁……ワシリーサ。彼女の気持ちと想いに向き合うようになったのだ。  だが、それが新たな悩みをニカノールにもたらしているのだった。  それが今、午後のアイオリスに彼を潜ませる。 「僕はなんてことを……いや、でも! おかしいな、やっぱり変だよ。今日の僕は妙だ」  影から影へと、壁あらば張り付き、物あらば身を隠す。  そうして気配を殺しながら、ニカノールは一人の人物を追っていた。見詰める先で歩く背中は、誰であろうワシリーサその人だ。  ニカノールは今、恋人に隠れて尾行しているのだった。  ただただ背景に溶け込み、じっと婚約者を見守るように追いかける。  何故自分でもそんなことをしてしまうのか、疑問に思いつつやめられない。 「それにしても……きょ、今日のワーシャは、こう……」  頬が火照るのは、午後の日差しが暑いからではない。  普段は見せない艶姿で、ワシリーサは街を歩く。擦れ違う者たちが皆、振り向いては時間を数秒奪われてゆく。  そう、彼女にしては珍しく派手ないでたちだ。  大きく背中の開いた大陸風のドレスに、少し踵の高いサンダル、そして日傘。艶めく長髪を左右で二房に結っている。いわゆるツインテールというやつだ。それが揺れる度に、甘やかな香りが漂ってきそうである。  今日のワシリーサはとびきりのオシャレで、美しい上にとてもかわいかった。  それがまた、一層ニカノールを不安にさせるのだ。  そんな彼を、呼び止める声があった。 「ん? おいニカ、お前……なにしてんだ?」 「待って、ナフム。様子がおかしい」  思わずニカノールは、ビクリ! と身を震わせた。  ゆっくりと振り返ると、そこにはナフムとフリーデルの姿がある。二人共、今日は休日で街をぶらぶらしているのだろう。 「や、やあ! 二人共。……げ、元気?」 「は? ニカ……頭でも打ったか? 死なないからって、馬鹿も程々にしとけよ」 「これは、その……ハハハ。ナフムこそ、休みの日だけど、なにを?」 「これから兄弟と芝居小屋でも冷やかして、あとは早めに夕飯を食って夜を待つつもりだ」  恐らく、花街へと繰り出すのだろう。  そういえば、ニカノールは随分と御無沙汰だ。この間も、夢見の夜魔亭のメルファに小言を言われてしまったくらいである。相変わらず彼女は、想像力と妄想力を暴走させ『さては別の店を贔屓しておるな!?』などとあたふたしていた。  当たらずとも遠からず、である。  生ける死体として不死を得てから、ニカノールの肉体は普通ではなくなってしまった。特に、月齢の影響を強く受ける傾向がある。満月の夜は、血が騒いで理性が蒸発しそうになる。そういう夜は、女の柔肌が慰めとなったものだ。  だがもう、そうする訳にもいかないと思っている。  誰かを抱いてても、宿で待つ一人の少女を思い出してしまうのだ。 「ん? おいニカ、ありゃ……ははーん、読めたぜ? お前さん、ワーシャを追ってるのか」 「必然性は全くわからないけどね。でも、今日のワーシャは随分とめかしこんでいるようだけど」 「つまり、だ。あれだけ距離を取っておっかなびっくりだった癖に、いざワーシャに向き合ったら……こいつ、首ったけなんじゃないか。それで、彼女の一人の外出が気になると」 「……ナフム、少し芝居の見過ぎじゃないかな、それは」  慌ててニカノールは、何度も何度も首を横に振った。  ワーシャを疑ってなどいない。けど、今朝はいつにもまして綺羅びやかで、呼び止めれば微笑みはお月様みたいだった。夜空の月より魅了してくる、それくらい綺麗だった。  そんな彼女が、笑顔で「ちょっと、お散歩です」と言えば、それ以上は聞けなかった。  だが、気になる……気になってしかたがないのだ。 「っと、じゃあ二人共、またね! 僕は、うん……やっぱり、気になるから行くね。ワーシャに悪い虫がついたら、一族にも向こうの家にも申し訳ないし」 「へーへー、わーってるよ。さっさと行きな。ま、やりすぎんようになー」  二人と挨拶を交わして、再びニカノールは追跡者となる。  だが、角を曲がったワシリーサを追えば、奇妙なことに気付いた。自分以外に、ワシリーサを見ている視線がある。それも、複数だ。  道行く者たちの、鼻の下を伸ばした眼差しではない。  はっきりと、隠れて監視するかのような気配が存在していた。 「いったい、誰だ? え、まさか……ワーシャ、そんな。って、いやいや、それはない。なにか事情があるんだろうし、目を奪われる者だって一人や二人は」  だが、不思議と心臓が早鐘のように脈打ち始めた。心なしか呼吸も浅く、妙な汗が吹き出る。  ワシリーサが不貞など、働く筈がない。  彼女は既に、生贄の花嫁として覚悟を終えて、嫁ぐ日を待ちわびているのだ。  それがまた、ニカノールには心苦しかったのも事実である。  まして、予定外のトラブルで早々と不死の眷属になってしまったのだ。  ワシリーサが、隠れて不義密通などするような少女ならば、どれほど楽だったか。だが、彼女は一途で気丈で、なにより優しい乙女だった。だから躊躇もしたし、頑なにもなった。そんなニカノールさえ、彼女は愛してくれたと今は信じられる。  そう、愛を知った……そしてもうすぐ、感じ合えるかもしれない。  そんなことを考えながらも、ニカノールは周囲に気を配る。  だが、彼の目が捉えたのは意外な人物だった。 「ノァンさ! いただよー、あっちさ行くだ」 「わかったです! ムムム……あっちは確か、お金持ちが住んでる方です!」  咄嗟に隠れつつ、そっとニカノールは通りの様子を盗み見る。  まだ、先程の視線は消えてはいない。そして、それとは別に見知った顔がトテトテとワシリーサを追いかけてゆく。どう見ても凸凹コンビはそれは、ノァンとシバだった。  何故か、シバは半ズボンにシャツ、そして蝶ネクタイだ。  ノァンにいたっては、エプロンドレスに金髪巻き毛のカツラまで被ってる。  すぐに二人と知れたのは、その言動が全く変わってないからだ。  変装してるつもりのようだが、別の意味でニカノールは溜息が出た。 「えっと……二人はなにを、って、行っちゃう。やっぱりワーシャを追いかけてる、のかな?」  ワシリーサを追いかける二人を、自然とニカノールが追いかける形になる。  人のことを言えた義理ではないが、猟獣士なのにシバの尾行はあまりに酷い。野生と本能、そして鋭敏な感覚がウリのセリアンが、まるで嘘のように拙かった。ノァンに関してはもう、問題外である。  そんな二人がウロチョロしていては、ワシリーサに気付かれてしまう。  意を決して、ニカノールは歩み出た。 「おーい……ノァン? と、シバ、だよね。君たちは――」  丁度、二人が通りの奥で立ち止まっていたので、声をかけた。  そうしなければ、ノァンとシバのどちらか、あるいは療法がヘマをやらかすと思ったからだ。  だが、その考えはあっという間に霧散した。  思考を奪う、ありえない光景を目にしたから。 「あ、あれ? ニカです……ニカ、ニカニカ、ニーカー! なにしてるですか?」 「あんれま、ニカさでねーか。じゃ、あれはやっぱりワーシャさだな」  そう、確かに目撃した。  着飾ったワシリーサを、一人の男が待っていた。細身で背が高く、日光を避けるための眼鏡をかけていてもはっきりわかる美形だ。すらりと見心地のいい彼は、ワシリーサとなにかを話している。  そして二人は……互いに手を取り合って、また歩き出したのだった。