その日、アイオリスの街を歓喜の声が包んだ。日が暮れてもずっと、祝祭の熱狂が満ちたままだ。
　ついに、世界樹の迷宮は踏破された。
　アルカディア大陸はこれより、未知と神秘の世界を内包したまま、新たな未来へと歩みだす。あらゆる困難を克服する、強い意思の力を糧にして。
　具体的になにかが変わる訳ではない。
　ただ、ラチェルタは感じていた……新たな道が開かれたような気がした。それを今、ニカノールたちが指し示しているのだ。

「お腹いっぱいだあ……なんか、元気出てきたかも！」

　宿の中は、どこもかしこもドンチャン騒ぎだ。
　音楽と歌とが絶え間なく響き渡り、酒と料理は尽きることなく運ばれてくる。先程チラリと見たが、ニカノールには評議会や冒険者ギルド、その他多くの組織からひっきりなしに祝いの使者が来てる。
　英雄になるのも大変だなあ、と思うラチェルタだった。
　それで今、彼女はバルコニーに出て休憩中である。

「ふいー、風が気持いいー」

　夜空には、満天の星たちが輝いている。
　その全てが、昨日の夜よりも眩しく見えた。
　でも、ラチェルタは今でも思い出して恐ろしくなる。幽冥なる原初の主は、強敵だった。思えば自分も、随分と無茶をしたものだと思う。それくらいはラチェルタでも、わかる。
　だが、自分の中から込み上げる衝動には勝てなかった。
　負けながら少しずつ、対策を積み上げ冒険者全員で戦う。
　自分だって、その一助になれると思ったからだ。
　ただ、ふと思い出す都度、全身が震えてくる。
　優しい声が響いたのは、そんな時だった。

「チェル、寒いのかい？　あまり身体を冷やさないようにね」

　振り返ると、大好きな父親が微笑んでいた。
　ラチェルタの父、クラックスはいつも見守ってくれている。どこに行っても夜空に浮かぶお月さまのようだ。時々母のアルマナが心配するくらい、過保護な時もある。
　でも、逆の時もあって、両親は二人共仲良し家族だ。

「大丈夫だよ、ちょっと休憩。夜風に当たってたんだ……へっぷし！」
「ふふ、夜ともなると少し肌寒いね。中に入るかい？」
「んーん、も少しここにいる。ねね、パパッ！　あれやって、あれ！」
「ん、そうだなあ。随分久しぶりな気もするけど。チェルは相変わらず甘えん坊だね」

　そうは言うが、ニコリと笑ってクラックスの輪郭が解ける。
　クラックスは、遠い国で生まれた錬金生物だという。本来の使用目的は、破壊工作や用心暗殺だ。そのためだけに造られた、言ってみれば生物兵器である。
　だが、彼の兄はそう決めつけられた自分の運命を乗り越えた。
　その時、少し遅れてクラックスも自分自身に向き合ったのである。
　過ちは沢山あったし、間違いも起こした。
　けど、ラチェルタにとっては大好きな父親だ。
　クラックスがしゅるしゅると、ラチェルタに巻き付いてコートになる。ほんのりと光を放つ、まるで小麦畑の中にいるような温かさだ。

「昔はこうして、パパを着てお出かけしたよね。心配だからって、いつもパパが」
「懐かしいねえ。でも、あんなに小さかったチェルがもう、今は立派な一流の冒険者さんだ。子供の成長は早いってアルマナも言ってたけど、酷く実感だよ」
「ねね、パパ」
「ん？　なんだい、チェル」

　吐く息は白く煙って、宵闇の空気に溶け消えてゆく。
　バルコニーからは、絢爛たる街明かりが一望できた。風に乗って、アイオリスの人々の熱狂と興奮が聴こえてくる。きっと、明日も明後日もこのお祭り騒ぎは続くだろう。
　ラチェルタはそれを眺めながら、そっと父親に聴いてみた。

「パパは……戦ってて、怖いと思ったこと、ある？　ボクはね、怖かった……一人だったら、絶対にあの場所でくじけてたと思うんだ」

　物心ついた時からずっと、ラチェルタにとって父親は強い人だった。そして、その強さを必要な時にしか使わなかったし、普段は力があると気取らせもしない人だった。
　そのクラックスが、感慨深く頷く気配があた。
　ふわりと金のコートが一瞬だけ浮かんで、中の空気が入れ替わる。

「そうだね、ある日を境に戦いは怖くなったよ。怖くない戦いなんて、なかったな」
「えっ、そうなの!?　パパでも何度かはって思ったけど……いつも？」
「そう、いつも。常に戦いは怖かったし、だから頑張れるのかな、って思ってる」
「……そう、なんだ」

　クラックスは語った。
　生まれて間もない頃は、恐怖という概念がなかった。錬金術の粋を凝らして造られた肉体は、この世で最も強い力を与えられていたからだ。プロトタイプの兄と違って、いりもしない人間としての身体機能すら持ち得ていたのである。
　ずっと無敵だったし、怖いもの知らずだった。
　けど、あの日あの時……あの瞬間から、怖くなったとクラックスは語る。

「戦うことが、手段と目的を兼ねていたんだ。僕には戦いしかなかったんだけど……それを変えてくれた人たちがいる」
「ママとか？　あと、クラッツおじさんとか」
「そう。あと、兄さんだね。僕は、恐怖を分け合い支え合う仲間を得た。そして、その中に……絶対に同じ恐怖を味わってほしくない人を見付けたんだ。チェルもきっと、いつかわかるよ」

　本当は、少しわかってる。
　でも、二人いる親友はどちらも、自分よりちょっぴりオトナなのかな？　なんて思った。
　けど、そんなことはないと父が教えてくれる。
　そして、それを裏付けるような声が元気に響いた。

「よぉ、チェル！　コーヒーでいいか？　へへっ、夜はやっぱ少し寒いな！」
「あっ、マキちゃん。ありがと！　えっ、パパの分も？」
「チェルのオヤジさんはいつも、金ピカでかっけえなあ。目立つからよ、ウハハハ！」

　マキシアもどうやら、大パーティの中で挨拶疲れのようだ。なにせ彼女は、ラチェルタや仲間たちと一緒に、直接あの闇と戦ったのだから。
　いつかビッグな英雄になる！　そう吹聴していた少女は、その予言を実現した。
　ラチェルタの隣に並んで、マキシアは宿の庭を指差した。

「見ろよ、チェル。レヴィだ。さっきの話な、少し聴こえてたけどよ……みんな同じさ」
「あれ、本当だ。……あっ、デフィールおばさんもいる！」

　一瞬、下の地面でデフィールが振り返った。
　睨まれた気がして、思わずラチェルタはマキシアと一緒に手すりの影に隠れる。そこから恐る恐る顔を出せば、珍しくあの厳しいデフィールが微笑んでいた。
　みんなの前ではシャンとしてるのに、なにか言おうとしてレヴィールは泣いている。
　そんな彼女を、祖母は優しく抱き締める。
　多分、みんな怖かった。みんながいたから戦えた。いつもお姉さんぶってるレヴィールでさえそうなのだから、きっと当たり前のことだ。ニカノールやフォリスだって、あのワシリーサだって怖かったのだ。
　強大な敵に打ち勝つことで、自分の弱さにも克ったのかもしれない。

「おばさん、はヤベェな……地元でもメッチャ怒られたからな」
「見た目はわかいけど、ちゃんとおばあちゃんなんだなあ。レヴィのおばあちゃん、優しい人でよかったあ」
「それ、もっとヤベェからな、チェル。聴こえたら危険が危ない」
「そだね！　でも、ふふ……よかった、マキちゃんも多分ボクと一緒だと思うもん」
「オレか？　ったりめえよ！　正直ちびるかと思ったぜ。……少し、ほんの少しちびりかけた」

　ニシシと笑うマキシアに、ラチェルタも笑みを返す。
　父のクラックスは、なにも言わずにそっと広がった。その裾を持って、ラチェルタが横にマキシアを招く。二人で肩を並べれば、さっきよりずっと暖かい気がした。
　こうして、小さな英雄たちの通過儀礼は終わった。
　大いなる冒険は幕を閉じ、また日常が戻ってくる……この頃はまだ、少女たちはそう信じて疑わないのだった。