第六階層『赤方偏移ノ回廊』の探索は続く。
　果てなき星空の迷宮は、宇宙と呼ばれる大海にどこまでも広がっている。ラチェルタには、その無限に等しい道のりが嬉しくて堪らなかった。
　危険は数しれず、苦難と困難の連続ばかり。
　それでも、彼女の好奇心と探究心は、闇を照らす灯火のように瞳を輝かせるのだ。

「ねえねえ、マキちゃん！」
「おうっ、どした？　チェル、ゴキゲンじゃねえかよ！」

　今日も親友のマキシアと一緒で、ラチェルタはモチベーションが高い。既に迷宮の調査は、ワープゾーンが乱立する中で新しいフロアへと移っていた。
　勿論、冒険は難航しているし、その足取りは牛歩の如くだ。
　だが、確実に前進しているし、ラチェルタたちもそれを後押ししているのだ。
　今は、一緒にパーティを組んでるささめとハヤタロウがいない。二人共、少し前のフロアで宝箱を回収しているのだ。不思議なことに、こんな前人未到の迷宮にも宝箱がある。同行するアルコンの話では、世界樹から伸びる航路が具現化させた人の願いだという。
　そんな訳で、あまり遠くに行かぬように言われている、が。
　遠くでなければいいとラチェルタは思っていたし、それはマキシアも同じようだ。

「ここね、ここ……地図、まだ埋めてない通路があるよ！」
「お、いいねえ。ちょいと見てこようぜ。この並びだと、どうせ行き止まりだけどよ」
「でも、また光の柱があって、シュババッ！　って別の通路に飛んじゃうかも」
「それもあっか……じゃあ、なおさら行ってみねえとな！」
「うんっ！」

　勿論、空白地帯の一歩先は、闇。
　鬼が出るか蛇が出るか、それは誰にもわからない。
　唯一はっきりしていることは……冒険者が自分の目と耳で確かめ、我が身一つで進まねばなにもわからないということである。
　そして、今まさにラチェルタがマキシアと進もうとした、その時だった。

「ちょっと！　二人共、待ちなさい？　もっ、どうして目を離すとすぐ、突っ走っちゃうのかしら」

　ピタリとラチェルタは停止した。
　マキシアもだ。
　二人で並んで振り返ると、そこには腕組み胸を反らした保護者面があった。少し年上のレヴィールは、いつもお目付け役のように口うるさい。
　だが、彼女とも気心知れた仲で、仲良し三人娘である。
　エヘヘと二人は、悪びれずに笑う。

「ほらほら、レヴィ。この先にまだ地図にない通路があるんだよ？」
「そうだぜ、さらに先に次への階段だってあるかもしれねえ」
「だからって、貴女たち二人で行かせると思って？　危ないじゃない」

　溜息をつきつつも、レヴィールは困ったような苦笑い。そして「ちょっと待ってて」と、ラチェルタたちを手で制する。
　レヴィールは剣を抜くと、慎重に通路の向こうへと歩いてゆく。
　その背が、角を曲がったところで気配を消した。
　やはり、この先には別の場所へ瞬間移動させる装置があるようだ。
　ラチェルタはマキシアと顔を見合わせ、急いでレヴィールを追う。
　背後であられもない悲鳴が響いたのは、そんな時だった。

「やべぇ！　レヴィの声だぜ！　あっちだ！」
「あっちだ、けど、マキちゃん！　こっちから多分、ワープした先だよ！」
「おお、そっか！　んじゃ、行くぜチェル！」
「あいあいおー！」

　我先にと二人は走り出した。
　あっという間に、レヴィールを追って曲がり角の先へ駆ける。そこには、見慣れた装置が淡い光を湛えている。
　迷わず飛び込めば、全身が軽くなる。
　まるで空気に溶けてゆくような、不思議な感覚。
　それも一瞬で、気付けばラチェルタは見知らぬ場所に立っていた。
　そして、目の前に震えてへたり込むレヴィールの姿がある。

「あっ、ああ……チェル、マキ……だ、駄目……来ちゃ、駄目」
「駄目ってこたぁねえだろ、レヴィ！　へっ、助けに来たぜ！」
「そうそうっ、やっぱ三人一緒じゃないとね！　……へ？　あ、あれ？　なにこれ」

　目の前は行き止まりだった。
　そう見えたのは、あまりにも巨大な魔物が道を塞いでいたからである。
　巨体の主は、圧迫の牛魔人。
　ニカノールやノァンから話は聞いていたが、ラチェルタが直接見るのは初めてである。そして、見ると聞くとは大違い……あまりにも恐ろしく、圧するような殺気に満ちている。
　一目で強敵と知れたが、迷わずラチェルタはマキシアと前に出た。

「レヴィ、しっかりして！　やっぱ、この先まだ通路が繋がってる……こいつをやっつけないと進めないのかな」
「左右にやり過ごす場所はねえぞ？　誘導して遠ざけるのも無理じゃねえかよ！」
「なら、マキちゃんっ！」
「おうっ！」

　まるで壁のような巨躯が、ゆっくりと迫ってくる。
　レヴィールもようやく立ち上がると、パシパシと両頬を自分ではたいた。そして、普段の沈着冷静な表情を取り戻す。
　三者は三様に構えて、輝く切っ先を敵へと向けた。
　背後にも、別行動していたささめとハヤタロウが駆け付けてくれる。

「まあ、とてもおおきなマモノですね。ハヤタロウ」
「はっ！　脚を止めますので、各方！　ゆめゆめ油断召されるな！」

　ささめがその手に、四振りの太刀を同時に抜いた。それはまるで、舞姫が踊る際の扇のようだ。ハヤタロウも弓を番えて、相棒の猟犬を解き放つ。
　本日の大一番が始まったと思えば、不思議とラチェルタは全身が猛る。
　気持ちが昂り、地が滾る。

「うおおっ、行くぜチェルッ！」
「うんっ！」

　おぞましい絶叫で、牛貌の魔人が吼え荒ぶ。
　びりびりと肌をヤスリがけされるような圧力の中、ラチェルタは身を低くして馳せた。マキシアと共に疾駆し、二手に分かれて左右の隙間へと己を捩じ込んだ。
　同時に、巨漢の脇腹を切り裂き、払い抜ける。
　再びマキシアと合流して擦れ違えば、ゆっくり圧迫の牛魔人が振り返る。
　出血させたが、あまりダメージを与えられていないようだ。

「チェルさま、マキさまも。ここはわたしが」
「ささめちゃん！　よーしっ、マキちゃん！　ここは合わせるよっ」
「よっしゃ！　ヘイ、レヴィ！　ちょっち奴の注意を逸らしてくれ！」
「やってるわよ！　もうっ！　こんなの、かすっただけでもただじゃ済まないわ！」

　相変わらずレヴィールは、細い突剣一振りで強撃をいなしている。器用に流してさばき、完璧に受け切っていた。
　そして、大きな背中側に抜けたラチェルタは、高々と剣を頭上に掲げる。
　マキシアも同時に、同じポーズで集中力を研ぎ澄ましていった。
　フェンサーの奥義、チェインのスキルを最大限に発揮させるための力だ。

「では、きりますよ……いざ、じんじょうに、しょうぶですっ」

　ささめの跳躍が、圧迫の牛魔人に天を仰がせる。白く肥大化したその巨体を揺すって、敵はささめだけを見て角を振り上げた。
　だが、まるで神楽を舞うようにささめが空中を自在に飛び交う。
　よく見れば、ハヤタロウの射掛けた矢が左右の壁に突き立っている。
　恐るべき軽業を駆使して、羽のようにささめは剣舞に踊った。

「っしゃあ、行くぜチェル！　爆、剣、連っ、鎖ぁ！」
「ビリビリ剣法、いっくよー！」

　ささめの斬撃が光と走り、その軌跡をラチェルタはマキシアと一緒になぞった。雷鳴が稲妻となって突き抜け、灼熱が業火の如く爆ぜる。二人の雷撃と火炎が、ささめの攻撃を何倍にも膨らませていった。
　断末魔の声を響かせ、圧迫の牛魔人が崩れ落ちる。
　その先にラチェルタは見た……今までとは色の違う、冒険者を誘うような天への光を。