エランテは、夢を見ていた。
　長い長い、永い夢。
　それは今、終わりを迎えようとしていた。
　共に夢見た優しい夢魔も、今は静かに眠っている。
　そして、エランテ自身に目覚めの時が訪れようとしていた。

（ああ……やっぱりあの人は行くんだ。行って、しまうんだ）

　声にならない言葉を呟いた。
　今、エランテは物語にして叙事詩の最後、ハッピーエンドの結末を目の当たりにしていた。恐るべき邪悪、星喰は倒された。そして、アルコンは唯一残った星の民として、今まさに無限の宇宙へと踏み出そうとしている。
　別れのシーンだった。
　そして、アルコンに並び立つ男の背中があった。

（クァイがいつも言ってた……コッペペさんは、常にいつでも冒険者なんだって）

　夢見る全てが絵巻物のようにロマンを語っていった。その最後で、エランテはいいしれぬ多幸感に目覚めを感じる。同時に、切ない寂寥にも襲われた。
　夢の傍観者だったエランテは、心の中でクァイに囁く。

（夢は、終わり、だよね？　そう、だね……夢はいつだって覚めるものだもの）

　無言の返事がしっかりと返ってきた。
　そして、突然不思議なことが起こった。
　アルコンに続いて光の渦へと向かうコッペペが……物語の向こうの人間が、振り向いた。
　ニヤリと笑った髭面の男は、いつもの調子で調子のいいことを言い出した。

『いい夢、見れたかい？　エランテちゃーん。へへ、オイラも楽しかったぜ！』

　なんて滅茶苦茶な、それでいて素敵なカーテンコールだろう。
　エランテは初めて、夢の中で自分への言葉を聞いた。
　戸惑いつつも頷くと、コッペペはヘヘヘと鼻の下を指でこする。

『クァイの旦那に伝えてやってくれ。すぐに新しい夢が食えるってな、わはは！』
『あ、新しい、夢？』

　自分が見てる夢の中で、初めての言葉。
　自分の声を思い出したように、エランテは気付けば疑問を返していた。
　コッペペは黙って、エランテの胸を指差す。

『夢はもう、そこにある。まだまだ平らでなだらかなその胸の、ずっと奥の奥底にな』
『胸の、奥に？』
『そうさあ！　夢は膨らむ、胸も膨らむ、エランテちゃんがいい女になるころにゃあ……きっとその夢は、現実になるさ』

　それだけ言うと、コッペペは『あばよぉ！』と笑って消えていった。
　そして、夢の世界が光に包まれてゆく。
　覚醒を感じて、そっとエランテは瞳を閉じた。
　瞬間、全てが反転するような錯覚の中で目覚める。
　見上げる天井は、何度も夢の中で見た宿屋のものだった。

「起きちゃった……夢が、覚めちゃった。ん、ふゅ、ふあーぅ、ふう……」

　身を起こせば、大きなあくびが出た。
　周囲を見渡し、ここが自分の部屋だと確認する。
　そこかしこに、一緒だったクァイとの思い出が残っていた。再び目を瞑れば、いつでも彼には会える……だから、今はゆっくりとベッドを抜け出す。
　靴をはこうとして、エランテはふと気付く。
　ベッドに突っ伏して、一人の少女が眠っていた。
　それは、同じブラニーのメルファだ。きっと、寝ずの番で見守ってくれてたのが、力尽きて寝てしまったのだろう。
　むにゃむにゃと寝言を呟くメルファは、夢を見ているようだった。

「Zzz……いかん、いかんのじゃあ。そんな大きな……口に入らぬぅ……パン、ケーキ……」

　常に妄想癖を先走らせる癖があって、メルファは今日も面倒な夢を見ているらしい。
　エランテは自然と笑みが浮かんで、そばにあった肩掛けをやさしくかけてやる。
　そして、パジャマ姿で部屋の外へと歩み出た。
　すぐに階段の下、食堂からにぎやかな声が聴こえてきた。

「宴会、かな……？　ふふ、歌と、音楽と、沢山」

　その人はもういないのに、旅立ったのに。
　それなのに、普段と変わらぬ乱痴気騒ぎが賑やかに響く。
　酒と料理とで、勝利を祝う宴が開かれているのだろう。
　階段を降りて食堂に顔を出すと、誰もがエランテを振り返った。

「おっ、クァイの旦那！　……じゃ、ねえな」
「エランテじゃないかな、ナフム。なら、久しぶりだね」
「エランテ、おはようなのです！　ささ、こっちに来るです！」

　みんな無事だ。
　ボロボロで怪我してて、包帯まみれだけど笑顔だった。
　そんな仲間たちの中から、一人の青年が歩み寄ってくる。
　いつもその背を、最前線に見ていた。
　ずっと、みんなの先頭に立っていた人物である。
　ニカノールは僅かに身を屈めて、小さなエランテに微笑んだ。

「おはよう、エランテ。具合はどうかな？　随分よく寝てたみたいだけど」
「あ、はい……凄く、いいです。なんだか、目が覚めたみたいで」
「ふふ、それはよかった。クァイにもお礼を言ってもらえるかな？　僕たちの代わりに」

　不思議と、この場の誰もが納得し、確信していた。
　あの苛烈な光の中で、クァイは身を挺して皆を庇った。
　そして、守りきって薄れていったのである。
　でも、消えた訳じゃない。
　エランテがそう感じているように、仲間たちもそう信じてくれていた。
　だから、エランテは見上げるニカノールに静かに微笑む。

「わたしね、ニカ……夢から覚めたみたい。でも」
「うん」
「新しい夢、見つけたよ？　それはずっと、わたしの胸の奥にあったの」

　夢見るままに夢喰いに食まれて、うたかたの冒険に酔いしれる時間は終わった。とても素晴らしい物語が終わって、新しい冒険の幕が上がろうとしているのだ。
　その時エランテは、観客席ではなく舞台の上に立ちたいと思っているのである。

「わたし、冒険者になりたい。それが、今のわたしの……わたしがこの目で見て触れる夢。今度はクァイに、その夢をあげたいの」

　目を開けて見る夢がある。
　眠る脳が見せる夢ではなく、心で見据えて見詰める夢。
　それは困難であればあるほど眩しく、苦難に満ちていても輝かしい。
　今この瞬間、エランテという新米冒険者が誕生した瞬間だった。
　ニカノールも大きく頷く。

「うんうん。ようこそ冒険者の世界へ、エランテ」
「まだ、世界樹にわたしの冒険する場所はあるかな？」
「沢山あるさ。たとえ全ての地図が塗り潰されても、実際に歩くのは君だから。君だけが見つけられる謎と神秘が、きっと待ってる。世界樹はそういう場所だろ？」
「うん……うんっ！」

　世界樹の迷宮は、その奥に旧世紀の負の遺産を抱えていた。
　のみならず、この星を見守るアルコンたちが生み出した、恐るべき破壊の権化へと冒険者達をいざなったのである。
　その全てをずっと、エランテは夢で見てきた。
　そして今、同じ冒険を夢見ている。
　すぐに仲間たちがどっと押し寄せて周囲を囲んだ。

「よう、エランテ！　だったら銃はどうだ？　かよわい女の子でも、銃爪一つでズドン！　だ」
「いや、ブラニーだったらやっぱり元から持つ技術を伸ばした方がいいね」
「アタシは体術を教えるです！　オシショーから習った全てで、アタシがオシショーになってあげるです！」
「ま、待って、みんな待って。エランテがびっくりしちゃってる」

　そこからはもう、カオスの極みだった。
　まきりは肉を食えと笑うし、イオンは経営学を持ち出しミサキに止められている。コロスケは感慨深そうに腕組みウンウン頷いており、ナルシャーダが歌い出した。
　皆、笑顔だった。
　そして、どんどん料理と飲物が運ばれてくる。
　エランテの手にも、冷たい果実茶のグラスが渡された。

「じゃあ、みんな。もう一度乾杯しよう。僕たちの勝利と」
「新たな冒険者の門出に！　だな！　乾杯！」
「かんぱーいっ、なのです！」

　こうして、祝福に満ちた中で夜が更けてゆく。
　だが、エランテにはわかっていた。
　そして、誰もが静かに察していた。
　旅の終わりと、新たな旅立ち……それは、長らく親しんだ仲間たちとの別れをも意味しているのだった。