世界樹の迷宮……それは未知と神秘の宝石箱。
　その謎が全て明かされた今も、冒険者たちの姿は絶えない。全ての階層が地図の中に収められても、そこには書ききれない程の冒険が待ち受けているのだ。
　そして、達人級の冒険者が多数在籍する、一部のギルドしか知らない事実もある。
　今日、ささめが仲間たちと第五階層『円環ノ原生林』を訪れている訳もそこにあった。

「ささめ様ぁ……そろそろ機嫌をなおしてくださいよ」

　ハヤタロウの声を背中に聴きつつ、ささめは先頭を歩いていた。
　そう、不機嫌なのだ。
　少し、怒っている。
　拗ねてると言ってもいい。
　チコリは少し興奮気味に、そんな彼女の隣に並んできた。

「ささめちゃん、やっぱり武芸者、セリアンなんですね！　わかります、セリアンにはセリアンの、ブラニーにはブラニーの、矜持？　っての、ありますからね！」

　因みに、自称ブラニーのチコリはどう見てもアースランである。生物学的に、完璧に確実にアースランである。
　しかし、彼女の言葉はブラニーとしてもアースランとしてもまっとうとも言えた。
　どの種族にも、気風や性質、民族性のようなものがある。
　そしてささめは、今日ほど自分がセリアンだと痛感させられたことはなかった。

「わたしは、ひどくざんねんにおもっています、よ？　そう、くやしいのです」

　ついつい、むくれて唇を尖らせてしまう。
　我ながらおとなげないと思うのに、童心にも似た気持ちが抑えられなかった。

「わたしも、たたかいたかった……コロスケさまもまきりさまも、ずるい」

　セリアンの社会では、戦いこそが誉である。
　強い弱いは関係ない、戦いに挑むことこそが大事なことなのだ。そして勿論、強者に立ち向かうことはなによりの名誉なのである。
　しかし、ささめが知る限りでも最強クラスの騎士は、既に故郷へ帰ってしまった。
　そして、負けて尚も誇らしげな先輩武芸者の笑顔が、ちょっと羨ましい。

「わたしならば、そう……ずっとかんがえているのです」

　そうは言いつつ、ささめは冒険者としての仕事を従前にこなしていた。
　今もブツブツと脳裏の一騎打ちを呟きつつ……魔物を次々と屠ってゆく。
　右手に構えた四振りの太刀が、そのまま龍の鉤爪のごとく敵を切り裂いていった。

「はあ……わたしならば、そう」

　地図も見ずに、迷いなく迷宮内を歩く。
　次々と襲い来る敵を、ばっさばっさと切り捨ててゆく。
　ハヤタロウの援護、チコリの薬草も的確にささめをフォローしてくれていた。だから、どこかぼんやりと空想する片手間に、最難関クラスのフロアを闊歩していた。
　そして、そんな前衛の三人を後衛の二人が温かく見守っていた。
　もっとも、その片方は盲目なのだが。

「ふふ、ささめ様は本当に戦いがお好きなのですね」
「きっと今は、目の前の魔物ではなく……エクレール様と戦っているのでしょう」

　キリールとヨスガだ。
　今日の冒険は、珍しい顔ぶれでの進撃である。
　そう、ささめたちは攻める……進軍する。
　その先に今も、驚異が待ち受けているから。
　それでもささめは、逃した魚の大きさに少し凹んでいるのだった。
　ハヤタロウに言われて初めて、落胆を自覚したのだが。

「さあさあ、はやめ様。もうそれくらいにいたしましょう。時は戻らず、覆水もまた盆には返らぬのです」
「……そうですね。ありがとう、ハヤタロウ」
「それはそうと、意外と言えば意外なのですが」
「？　なんでしょう？」

　振り向くハヤタロウの視線を追って、はやめも大人たちを見やる。チコリもしきりに腕組みうんうんと頷いていた。

「ニカ様やノァン様は、アイオリスに残られたんですね」
「そう！　そうなんです！　あたしも驚きました」

　ささめたちの頼れるリーダー、そして頼りなく見えてもギルドマスターなニカノール。ネヴァモアとトライマーチの中核メンバーは、そっくりそのまま今もアイオリスで暮らしている。
　そのことはささめは、密かに嬉しく好ましかった。
　ギルドのメンバーは仲間、そして家族にも等しい。
　実家ではなかなか味わえないような経験も、ニカノールたちとの間で沢山の絆を育んでくれた。アイオリスに来てからは、庶民的な暮らしを思う存分に謳歌できたのである。
　それもこれも、ニカノールとその仲間たちのおかげだった。
　多くの出会いとふれあいが、ささめの剣に意味と意義を与えてくれたのだ。

「これは、ヨスガさまにかぜがふいていますね……わたしはおうえんしています」
「ふふ、ありがとう。でも、私は静かに待つことにしてるんです。それに、時々一緒にいられるだけで十分ですし」

　最近、フォリスが少しだけ酒を嗜むようになった。
　彼の中でも、過去が過去として収まる場所に収まったのだとささめは思う。
　世界樹での冒険と死闘は、誰の心にも新しい風をもたらした。清々しくも手荒い、静かに心が躍るような風だ。
　とりあえずささめは、ヒュン！　と一振りで四刀の血糊を道に捨てる。
　彼女たちの前に今、一際大きな扉があった。
　そして、あらゆる冒険者が知っている……この扉の向こうにかつて、なにが棲んでいたか。……さらに、ささめたち限られた者だけが知らされていた。
　それはまだ、過去ではない。
　太古の呪いは今も、繰り返し蘇るのだ。

「さて、みなさま。こんげつもよろしくおねがいしますね……おしてまいりましょう」

　ささめの言葉が高揚感に揺れる。
　仲間たちも皆、表情を引き締めて頷いた。
　この奥に、闇が澱んでいる。
　繰り返し何度も、その闇は湧き出てあふれるのだ。
　――その名は、幽冥なる原初の主。
　星の御子と世界樹が封じていた、この世の悪の権化である。
　ニカノールたちは今も、この邪悪の残滓と定期的に戦っていた。何故なら、新米冒険者たちにとっては危険な死そのものだから。そしてなにより、アイオリスは冒険者の街……どこの工房も、恐るべき敵がもたらす未知の素材に飢えているのだ。

「フォスさまのはなしでは、やはりふっかつのしゅうきがながくなっているようです」
「ってことは、いつか一年に一度とか、もっと長いスパンになるのかな」
「そのかのうせいはありますね。わたしもチコリさまとおなじかんがえです」

　怨念そのものとなって浮かぶ闇も、徐々に薄れて朝が来る。
　少なくとも、その日まではニカノールはアイオリスに留まることを選んだのだ。
　そして、ささめにとってはまたとない好機、格好の修練相手である。
　山都に名高い武芸者のはしくれとして、己を磨くことには人一倍熱心なのがささめという少女だった。だから、今も闘争心と興奮で頬がほのかに紅潮して熱い。

「では、いざ」

　扉が開かれた瞬間、強烈な殺気が浴びせられる。
　あらゆる負の感情が、まるで物理的に可視化されたかのように渦巻いていた。真っ暗な中で、かつてこの世界樹に封じられた悪意が目を覚ます。
　だが、気圧される五人ではない。
　かつては冒険者たち全員での総力戦だったが、今はもう違う。
　この先に広がる、星の海さえ制した者たちの叡智、そして勇気があるのだ。
　今日もまた、遠い日の集束を目指して……ささめたちの戦いが始まるのだった。