走った、逃げた、駆け抜けた。
　ジルベルトたちの背後には、獰猛な殺人熊は『森の破壊者』と呼ばれている。そのことも知らずに、五人は必死で闇雲に逃げた。
　そして、背後で再び木々が砕かれる音がする。
　最後尾を走っていたユーティスが、全く速度を落とさず振り返る。彼はそれでも、後と前を同時に見てるかのように足並みを乱さなかった。

「もう大丈夫なようです、ジル。魔物は奥へと去っていきました」
「っと、とと！　ふう……よかった」
「どうやら、倒木等で塞がれた通路を見つけると、破壊行動を行うようですね」
「なるほど。……あ！」

　各々が立ち止まる中で、ジルベルトは思い出す。
　先程の場所も、朽ちた巨木が折り重なっている場所があった。そこでは、ハチミツのような甘い香りを感じたのである。
　恐らく、適度に湿って枯れた古木にだけ、巣を作る蜂がいるのかもしれない。
　そして、その甘い甘い蜜を求めて、あの巨大熊は徘徊しているのだ。

「なるほど、若ぇの！　はは、よく気付いたじゃねーか」
「確かにね。私もオリバーも逃げるので精一杯だったよ。メモして後で探索司令部に報告しておこう」
「マルコ、随分奥へ来ちまったが、地図を確認してくれねえか？」
「ああ、いいとも」

　マルコとオリバーの二人組は、すぐに冷静さを取り戻した。
　一方で、大の字に伸びてしまったリベルタは、全身を上下させて呼吸を貪っている。流石の帝国騎士といえども、フル装備で砲剣を担いで走るのはしんどいようだ。
　しかし、しばらくすると彼女は、愛剣を杖代わりに身を起こす。
　呼吸を整えたリベルタは、やはりマルコに目を細めてニヤァと笑みを浮かべた。

「リベルタ、大丈夫？」
「んー、へーき、へーき！　ちょっとヘバったけどさ。いやあ、びっくりした」
「……などと言いつつ、またスケッチブックを取り出しているね」
「あっ、手が勝手に！　い、いやあ、バディ物って尊いなあって」
「そなの？」
「そーなのっ！」

　確かに、マルコとオリバーを見ていると、ジルベルトも感心してしまう。
　二人は手練の熟練冒険者だ。ジルベルトのような新米が見ても、その実力はひしひしと感じられる。入り口で合流して何時間も経っていないが、二人が交互に互いをカバーし合って、ジルベルトたちを密かに守ってくれていたのだ。
　一目散に逃げている時も、魔物の襲撃がなかった。
　つまり、そういうことである。

「はあ、てぇてぇ……ま、今はスケッチは無理か。さて」
「リベルタ、素になってるけど」
「ん、もう諦めた。なんかこぉ、つい条件反射で猫を被っちゃうんだよね」
「でも、私は今のリベルタの方が好きだよ？　しっかりね、未来の相棒さん」

　ジルベルトはまだ、自覚がなかった。
　自分が凛々しい男装の麗人で、その言動が時としてささやかな人たらしのスキルを発揮しているということを。
　リベルタはひたすら照れたように視線を逸らす。
　頬がほのかに紅潮していた。

「お、おうてばよー？　ま、まあ、うん、まずはお友達から」
「友達？　とっくにだって」
「ッッッッッッッ!?!?」
「っと、あれ？　ユーティスがいない。どこいったのかな」

　周囲を見渡し、そっと注意深く通路の奥をうかがう。
　すると、すぐ隣の部屋で無貌の青年が振り返った。
　表情らしい表情もなく、淡々と彼が調べているのは……先程の魔物だ。慌ててジルベルトは剣を抜いたが、すぐに察する。
　自分たちを追い回した熊とは別個体で、しかも既に息絶えていた。

「し、死んでるの？　かな？」
「そのようです、ジル」
「……倒せるんだ、こんなでっかいの」

　小さく頷き、ユーティスは突然屈んで地べたに伏せる。
　なにをしてるのかと思ったが、彼は瞬き一つせずになにかを凝視していた。

「何、してるの？」
「足跡を見ています」
「……ど、どこに？」
「そこかしこに」
「見えるんだ。えっと、どれどれ」

　ユーティスの隣に並んで、ジルベルトも同じことをしてみる。
　苔むす地面は小さな密林、虫たちの楽園だ。名もなき草花が生い茂る中に、ミクロの生態系が広がっている。その中では、人の足跡など判別しようもなかった。
　だが、ユーティスは淡々と見えぬものを見抜く。

「冒険者は単独行動、一人です。長身の女性、体重は全備重量で70kg程」
「――！　も、もしかして！」
「先日、私を回収してくれた少女ではないでしょうか。一致の可能性、97％」
「まひろだ……もぉ、なにやってんのあの子！」

　ユーティスはさらに言葉を続ける。
　冒険者は別ルートでここまでたどり着き、さらに先の閉鎖された通路を破壊させた。だが、そのあと戻ってきた熊と鉢合わせして戦闘になったようである。

「そこから一足飛びに、この踏み込み……こっちでは敵の攻撃を盾でガードしたのでしょう。踵が大きく沈んだあとがあります」
「そっか。無事だといいけど。どう？　ユーティス、あとはなにかわかる？」
「私の分析では、かなり急いで焦っている印象があります。足運びは恐ろしく正確で、歩幅に全くブレがないのですが……手間取っての勝利なのに、素材を剥ぎ取っていません」

　全く意味がわからない。
　まひろはなにをやっているのだろうか？
　だが、マルコとオリバー、そしてリベルタもやってきて驚きが広がる。
　そんな時、かすかに悲鳴が響き渡った。
　地の底から湧き上がるような、反響を繰り返して細くなった声である。

「ユーティス、先行して！　マルコさん、オリバーさん！　リベルタも！　行こう」

　リベルタはちゃっかり、まひろの倒した魔物から毛皮と牙を手早く調達する。それを背嚢にしまうと、ガチャガチャと鎧を歌わせ走り出した。
　当然、マルコもオリバーも緊張感を漲らせる。
　疾風のようにユーティスが馳せて、その姿は通路の奥へ消えた。
　そして、二度目の悲鳴。
　それも、複数の声である。
　すぐにジルベルトはユーティスのあとを追った。
　同時に、錆びた鉄の臭いが鼻を突く。
　鮮血の臭いだ。

「ユーティス！　大丈夫？」
「問題ありません。要救助者を複数確認、保護して応急処置を施します」
「ん、お願い！　……酷い、誰がこんな」

　そこには、重傷者が並べられていた。比較的傷の浅い者が、動けなくなった者を手当している。すぐにそこにユーティスが割って入り、テキパキと処置を開始した。
　ざっと、五、六人はいるだろうか……皆、それなりのベテランに見える。
　そして、彼らの血が点々と続く先に、下り階段がさらなる悲鳴を張り上げているのだった。