ヒロは結局、三日間を費やして初歩的な読み書きと日常会話を覚えた。
　挨拶、YESとNO、そして幾ばくかの礼儀作法。数字も1から10までが書けて数えられればなんとかなった。むしろ、計算が達者なので事務仕事ではギルド『タービュランス』の即戦力になった。
　近代日本の高等教育に、ヒロは心の底から感謝した。
　だが、体力仕事ばかりはそうもいかなかった。

「うおーい、大丈夫か？　もうへばったのかよ」

　すぐ前で仲間のヴァインが振り向く。自分より五つか六つ程年上で、歩き詰めでも全く疲れた様子を見せない。
　職業は、ヒロがギルドで選んだものと同じガンナーとのことだったが。
　だが、基礎的な体力からして全くの別物、別次元に思えた。
　今日は既に攻略された第二迷宮『碧照ノ樹海』の再調査である。
　荷物持ちとして同行を志願したヒロだったが、そんな雑務さえ満足にこなせない。そんな自分が歯がゆくて、汗の滴る顔をあげる。
　その時、不意に背の荷物が軽くなった。

「無理すんなよ。おい、ネカネ」
「ん、おっけ。ヒロ、こっちの荷物持って」

　寡黙なエイダードが、背の背嚢を取り上げる。そして、ネカネがそれを自分の一回り小さなものと取り替えてくれた。
　正直、情けない。
　けど、悲観に暮れる余裕もなかった。

「す、すんません」
「ま、気にするな」

　エイダードは手早く荷物を再分配して、それをネカネと分かち合う。一番大きな荷物を背負っていたエイダードは、それが膨らんでも全く動じず歩き出す。
　気遣うように寄り添うウカノの、その心配そうな表情が一番堪えた。
　残念ながら、戦力外の自覚はあった……本物の銃は重かった。
　そればかりか、荷物持ちのような簡単なこともまだまだな自分が恨めしかった。

「大丈夫ですか、ヒロ」
「ああ、平気さ。ウカノは？」
「わたしは平気です。さ、肩を」
「いや、いい。これくらいはせめて……んっ、お？　おお？」

　よろけつつも壁に手をついたヒロに、違和感。
　苔むす壁には蔦が茂って、緑の回廊がどこまでも続いてゆく。その先へと進む仲間たちから視線を外して、ヒロは首を巡らせた。
　いましたが触れた壁だが、妙だ。
　石造りの隙間に、鬱蒼とした緑の空間が挟み込まれている。
　まるで隠されたかのような、その隙間をヒロは両手でかき分けた。

「こ、これって、ああ、ええと！　待て待て、こっちの言葉では」
「あ……みっ、皆さん！　すみません、ヒロがなにかを……ちょっとお願いします！」

　咄嗟に言葉が出なくて、代わりにウカノが小さく叫んでくれた。
　それで仲間たちが、小走りに駆けてくる。
　ここ数日で学んだが、冒険者という人種は迷宮内では勤勉で用心深く協調性を重んじている。ヒロみたいなズブの素人でも、なにか言えば真剣に耳を傾けてくれるのだ。
　そして、思い知った……そういう些細なことを疎かにする者は、ここでは生きてはいけないのだと。

「おっ、今度はなんだ？　またリスじゃねえだろうな」

　いつもの締まらない笑みで、油断なくヴァインが銃を抜く。
　彼は「地図を確認してくれ」とだけ言うと、ヒロを少し下がらせた。そして、件の壁へと左手を伸べる。もう片方の手は、音もなくリボルバーの撃鉄を引き上げていた。

「へえ、こいつは。地図はどうだ？　ネカネちゃん」
「前にジルたちが通った時に、印がつけてある。こっち側からは通れないみたいだけど」
「どれ……ん、こいつぁ、へへっ！　ついてるぜ」

　ニヤリと笑って、ヴァインがポン！　とヒロの背を叩いた。
　エイダードも黙って腕組みウンウンと唸る。
　どうやら、迷宮内に隠された秘密の通路を偶然見つけたようだ。
　ヒロにとってはまさに、嘘から出た真というか、事実は小説より奇なり、である。物語やゲームにはよく、こういうギミックがあって、それを探すのもダンジョン攻略の楽しさである。
　しかし、それが現実の生活であるこの世界では、生死を分かつ大発見になりかねない。
　テレレッ、テッテッテー♪　――ゲームでお馴染みのファンファーレが脳裏に響く。

「誰かが向こう側から通過したあとがあるな……つまり」
「こっちからも進めるってことですか？」
「おう。それも、道中をめちゃくちゃショートカットしてな」

　それは偶然、僥倖、ラッキーだった。
　だが、ヒロに不思議な感覚を確信させる。
　自分にもできることがある。
　そしてそれは、増やせるかもしれないのだ。
　そう思うと、背負い直した荷物の重さを忘れる。

「進んでみましょう、ヴァインさん」
「まあ待て、俺とエイダードが先だ。で、ネカネちゃーん？」
「だいじょぶ。背中は任せて。ウカノはヒロとツーマンセル、いいね？」

　地図を見れば、ぐるりと迂回するような迷路の大半を省略できることがわかる。
　そしてこの先は例の怪物が大暴れしていた場所だ。
　そう、初めてヒロがウカノと共に此方側に飛ばされてきた場所。
　この迷宮で最強の魔物が鎮座し、古き獣神まで降臨した部屋だった。
　思わずゴクリとヒロが喉を鳴らす。
　緊張感の中で、ヴァインはエイダードと頷きを交わして、狭い小路へ身を屈めた。
　だが、その時意外なことが起こった。

「やあ、こんにちは」

　突然、向こう側から別の冒険者が現れたのだ。
　そして、ヒロはビクリと思わず後ずさって、そして訝しげに観察眼を働かせる。
　この迷宮を闊歩する者、それは冒険者とマギニアの衛兵たち、そして野生の魔物だけだ。だが、目の前の人物はそのどれにも該当しないように見えたのだ。
　酷く華奢で、貴族のような身なりの良さ。
　腰には細い突剣を下げているが、装飾品のような印象だ。
　色素の薄い髪に白い肌、そしてやや痩せこけた表情。
　声を聞かなければきっと、女性と思ってしまったかもしれない。
　その彼が、驚き武器を構える面々を見渡し微笑んだ。

「皆さんは冒険者ですね？　はじめまして、僕はヴィラーぜです」
「あ、ども……ヨシヒロです。ヒロって呼んでください」
「ありがとう、ヒロ。皆さんもどうかよろしく」

　とても落ち着いた雰囲気で、それがかえって不気味にも思えた。
　だが、ヒロでもわかるくらいに柔和で温和、敵意の欠片さえなかった。
　それでも慎重に警戒心を尖らせるのが冒険者というものである。
　エイダードは槍を下げたものの、緊張感を緩めない。

「その耳……アルカディア大陸のルナリアか？　同業者ってことで、いいか？」
「ああ、ええ。そのようなものです。母からルナリアの血を半分受け継いでおります」
「こんなところで一人、なにを？　パーティからはぐれたなら保護すっけどよ」
「ありがとう、ハイランダーの勇者さん。……少し、探しものをしているのです」

　ヴィラーぜの長髪から覗く耳は、かすかに長く尖っていた。ルナリアというのは確か、この世界でいうエルフのようなものである。アルカディア大陸と呼ばれる異郷の地に住む、四大民族の一つだ。
　つまり、ヴィラーゼはハーフエルフ的なものなのだとヒロは理解した。
　だが、それだけではなさそうな何かがヒロの胸中を騒がせる。

「皆さん、迷宮内でどこかに宝石を見ませんでしたか？　こう、これくらいの大きさで、真っ赤な……血のような深紅の宝石です」

　皆が顔を見合わせた。
　そして、ヒロもまたウカノと共に首を傾げる。
　それは、見たことがある。
　たった今だ。
　そう、ヴィラーゼの瞳が正しくそうだった。だが、彼はどうやら困っている様子で、エイダードやヴァイン、ネカネの言葉に小さく溜息を零した。
　高価な宝石、それは大変な落とし物である。
　一般人が危険な迷宮を一人で探し歩いているのだ、相当な価値なのだろう。

「そうですか、残念です。ああ、いえ、ありがとうございました」
「一応、帰ったら仲間たちにも当たってみらぁ。俺は『ストラトスフィア』のヴァイン、こっちの連中は『タービュランス』の面々だ。なんかあったらまあ、頼ってくれ」
「感謝を、ガンナーさん。そうだ、皆さんはもしや奥の階段をお探しではないですか？」
「……あんのかよ、やっぱり。この奥に」
「こちらです。どうぞ」

　ヴィラーゼが、いま来た隠し通路の奥へと進む。
　その先に抜け出て、一行と一緒にヒロは感嘆の声をあげた。
　すぐ目の前に、ジルベルトたちが話していた最後の大広間があった。その扉は激戦を物語るように、半壊して開きっぱなしである。
　エイダードが手と指で合図し、気配を殺したネカネが俊足で中へ。
　すぐに安全を確認する声があって、ヒロたちも恐る恐る進む。
　あの日の恐怖が蘇るような震えと同時に、好奇心が身をもたげる。
　はたして、光さす陽だまりの中にその階段は上へと伸びていた。

「しめた、エイダード！　こいつで次の島に行けるかもしれねぇ」
「地図は……ここでほぼほぼ全て埋まったな。やれやれ」

　今日の目的は、この迷宮の最後の地図埋め……そして、次なる迷宮への道筋である。それは恐らく、海を潜って次なる島へと冒険者たちをいざなうだろう。
　だが、ふと視線を感じてヒロは振り返る。
　そこには……日陰の一線で立ち尽くすヴィラーゼが微笑んでいた。
　彼はにこやかに頭を垂れると、なんとそのまま霞のように消えてしまったのだった。