冒険者たちは一時のバカンスを経て、潮騒の渚に別れを告げた。
　今、エイダードたちは再び『西ノ霊堂』を攻略中だ。前半戦はジルたち若い子が頑張ってくれたので、すでに地図は完成している。だが、奥へ進むほどに迷宮は複雑化し、魔物たちも強さを増していった。
　それでも進むのが冒険者であり、いつ退くかは皆で決めることだ。

「しっかし、まさかあのダンゴムシがねえ」
「オレも驚きましたよ。上を歩いてる時は気が気じゃなくて……怖いっす」
「だな」

　ようやく到達したフロア、恐らく最終階層であろう魔宮。そこでは難敵F.O.Eの脅威すら利用して進むことが求められた。高低差の入り組んだ道のりは、蔦をのぼったり魔物の背を借りたりである。
　今日はお馴染みのヒロとウカノ、そしてヴィラールと……最後尾で警戒心を尖らせるヴァインだ。

「よお、ヴァイン。……お前も感じるか？」
「ああ、この先にいやがるぜ。毎度おなじみ、迷宮の支配者様がよ」
「やっぱりか」

　もうこの距離で、無数の壁の向こうから殺気を感じる。
　階段を降りてすぐ、このフロアに漂う異様な敵意を拾ったのだ。それはヴァインも同じようで、口にこそ出さないがヴィラールも察しただろう。
　ヒロやウカノも、その害意が鎮座する扉の前に行けば、いやでもわかるはずだ。
　だが、今は慎重に迷宮を進むしかない。
　そう心に結んで、エイダードは今日何度目かの壁をよじ登った。

「えっと、地図の作りから見ると……こっち側っぽいですね」
「よしヒロ、背中は預けるぜ？　そっちから順に探索していこう」
「ちょ、ちょっとエイダードさん！　背中を預けるって、オレみたいな半端な」
「半端でも冒険者は冒険者だろ？　俺もそうだったさ。わかったらウカノとヴィラールの援護もよろしくな」

　ヒロの緊張感をやわらげてやるために、エイダードは不器用にニヤリと笑う。もうすでにヒロやウカノも一人前だし、一緒の行動が多いヴァインには絶体の信頼がある。
　ヴィラールも底知れぬ実力を感じる一方で、しっかり仲間と連携していた。
　安心を自分に言い聞かせつつ、エイダードは率先して先頭を歩いた。
　ハイランダーは救国の戦士、誇りと誓いを力に代える北方の騎士である。必定、緊張感を鮮明に尖らせれば、エイダードの脳裏に戦場での思い出が浮かんでは消えた。

「エイダードさんのふるさとって、あのブリテンと戦争してたんですよね」
「まーな。……今も休戦中だが、いつまた始まるかわからねえよ」
「オレのいた世界だと、ブリテンには円卓の騎士伝説ってのがあって」
「ああ、円卓な。一人一人が一個師団に匹敵するバケモンだぜ。ま、半分まで削ってやったけど、そこまでだ。俺だって正直、連中と対峙した時は震えあがったもんだ」
「は、半分削った？　え？　倒したんですか？」
「俺がじゃない。ただ、誓いを立てた同胞は無敵だ。ハイランドを守る鉄の意思が宿るのさ」

　そんな戦場、激戦区の数々で命を拾ってきたエイダードにとって、冒険者として迷宮を探索する日々は新鮮だった。
　命の危険は変わらない。
　侵略者の騎士たちよりも、魔物の方が恐ろしいこともある。
　円卓の騎士と対峙した時よりも、何倍も危険を感じたことさえあった。
　だが、生まれながらの戦士として、そしていつかまた祖国を守るためを思えばエイダードの毎日は充実していた。

「っと、どうやら当りのようだな」
「当り、ってエイダードさん……うっ！　なんだ!?　今、ゾクッときた！」
「わたしもです、ヒロ。この奥、なにかいます。それも、とても強くて大きいのが」

　今、巨大な扉の前で一同は足を止めていた。
　やはりかとエイダードは身構える。
　仲間たちも眼差しを交わし合って武器を手にした。
　そして、互いに頷き合って扉を開く。
　瞬間、肌を焼くような強烈な殺意が空気を沸騰させた。

「こいつぁまた、デカいのが巣食ってやがるな！　ヒロ、ウカノちゃんを守ってやれよ」
「は、はい、ヴァインさん！」
「わたしは大丈夫です。でも、この巨体……どこから攻めれば」
「方陣で援護します。封じれる部位から封じていきましょう」

　仲間たちは冷静だ。
　その頼もしさが、エイダードに無限の勇気を与えてくれる。
　心の底に小さく誓いを立てた。今この戦いに勝利し、必ずこの『西ノ霊堂』を踏破すると。自分になら、自分たちにならできると信じて槍を手に走れば、目の前に醜悪な巨躯がそびえたっていた。

「こりゃ、蟲か？　でけえな、だが……そりゃ、的がでけえってことだ」

　いつもの調子で、口調も変わらずテンションは低い。しかし、エイダードの血潮は真っ赤に燃えて静かな闘志を燻らしていた。背後からの援護を得て、槍の穂先が光になる。
　だが、必殺の一撃を叩き込んだエイダードを鈍い違和感が襲った。
　手応えがない……目の前の巨大昆虫には、全く刃が通らなかった。

「なんだこいつ、やべえぜ……俺、バニシングしてもいい？」
「駄目だ」
「だよなあ！　おいヒロ、撃ちまくれ！　エイダードを孤立させんなよ！」

　ヴァインの声が弾丸を連れてくる。二人のガンナーによる波状攻撃で、辛うじてエイダードは一歩距離を取って息を整えられた。ちらりと仲間たちに目をやれば、すでにヴィラールの血が方陣を広げていた。
　一方で、ウカノは得意のインレンジに踏み込めずたたらを踏んでいる。
　ただならぬ強敵とは予想していたが、全く相手にならない。
　シンプルにパワーとスピード、そして質量の差が歴然だった。
　それでも果敢にウカノが飛び込んでゆく。拳を構えて左右に軽く揺れながら、踊るようにパンチとキックを浴びせてゆく。そして、トドメのコークスクリューが逆巻く空気を刃に変えた。

「これでっ！　まずは動きを止めます！」
「や、やったか！」
「ヴァインさん、それ駄目！　それ言っちゃまずいやつですよ！」

　同感だとエイダードもヒロに共感した。
　あれだけの乱打を喰らっても、敵はびくともしない。蟲にして獣、まさに動く城の如き巨体が絶叫を張り上げる。後に大いなる蟲獣と命名される怪物が、その全身から紫色のガスを吹き出した。渦巻く空気は雷雲を呼んで、身を切るような疾風が吹き荒れる。

「ガスだ！　状況、ガス！　くそっ、エイダード！　今そっちに行く！　ヴィラールは二人を頼むぜ！」

　ヴァインが口元を手で押さえつつ、片手で銃を乱射した。もはや視界も煙って、狙撃どころではない。最前線のエイダードから敵の注意をそらすための威嚇射撃だ。
　だが、エイダードとてハイランダー……立てた誓いの前で退く訳にはいかない。
　仲間の意思と体力を吸い上げ、より強力な一撃を叩き込んだ。

「……くっ、駄目か。なんて硬さだ。それに、このガス……っ!?」
「引くに引けねえしよ、おいっ！　こっちだエイダード！　ひとまず扉の前まで下がるぞ！」
「ああ。それとヴィラール、方陣を変えてくれ。封じより麻痺や毒を、ゲホゲホッ！」

　死の恐怖が忍び寄る中でも、エイダードの心は全く折れない。その心は、死地に際して一際強く燃え上がっていた。そして思い出される過去の記憶……総勢数百人のハイランダーを薙ぎ払った円卓の騎士総員参戦、奇襲を決行したロンデ二オンでの激闘、そして恐るべき円卓外の騎士との突発的な遭遇。
　その全てを生きて生き抜いて、戦ってきた。
　そんなエイダードの耳が不穏なつぶやきを拾う。

「どうすればヒロを……みんなを助けられるの？　……え、あ……なに？　胸の石が――」

　エイダードは目撃した。
　ガスの暗がりに皆が包まれる中で、目を見張って驚くヴィラールが消えてゆく。
　そして、なにも見えない中で輝く真紅の光。
　酷く鮮明なそれは、溢れ出る鮮血のように紅く煌めきを広げてゆくのだった。