MARZウィスタリア分署、襲撃さる。
この一報は瞬く間にウィスタリアRJ内を駆け巡った。即座に各企業国家は連携して、混乱を防ぐべく真相を秘匿する。マーズシャフトの破壊……一部のテロリストによる、それは火星全土の生存圏崩壊を示していた。あらゆる利益と利潤の敵は、今やマーズシャフトにあり。
だが、電脳暦の企業国家は、その純粋な権益追及の理念から即座に動くことが出来ずにいた。
この非常時に、何のしがらみもなく即座に迎撃行動に移れる組織は、一つしかなかったのである。
《署長、MARZウィスタリア分署バーチャロイド部隊隊員、揃いました》
「ん。……コーニッシュのこせがれがいないようだが？ フェステンバルト一査は？」
《医務室です》
「全く、最後まで手を焼かせる。さて」
シヨ達パイロットは今、慌しく事件現場を封鎖し、怪我人を救出する分署前に整列していた。背後には二機の747型テムジンが、片膝を突いて待機している。飛び乗ればすぐにでも、手近な作業坑よりマーズシャフトへと直行できる体勢だ。
勿論、敵性組織と呼んでさしつかえない監督達も、そうして身を一時退いたのだ。
「ゴホン！ ……リタリー君、君が現場で指揮を執ってくれるといいのだが」
《そういう訳にもいかないでしょう。各企業国家間の折衝は署長だけでは難しいかと》
「君はフレッシュ・リフォーに……あのお方に太いパイプがあるな。頼めるかね？」
蒼いフェイイェンが頷き立ち上がった。
その姿をシヨは、エリオンやリーインと並んで見上げる。
《あのお方を通して、ホワイトフリートにも呼びかけてみましょう。手は全てを尽くさねば》
《その件でしたらば、既に私が命を受けております。……しかし残念ながら》
純白のテムジンが此方へと歩いてくる。その胸部コクピットから現れたリチャード・ラブレスは、沈痛な面持ちで顔を伏せた。
《我々ホワイトフリートは、対シャドウ以外に戦力を割く事を原則禁止されております》
「この緊急時においてもか！」
署長の怒りはもっともで、シヨでさえ僅かばかりに期待していた。そしてそれは、リチャードの意思とは裏腹にMARZを裏切らざるをえなかった。
シヨはただ、ハゲ頭を真っ赤にして声をあらげる署長を、ぼんやりと見ていた。
どの道、機体を失った自分にできることは少ない……だが、ないとも思わない。
《ですから、こういう形でしか援助できないのは、申し訳ないとしか……遺憾であります》
白騎士は黙って、片手で抱えていたコンテナを下ろす。MARZの整備員達が忙しい中、何人かでそれをハンガーへと誘導した。
改めて署長は、エリオンとリーインに向き直った。咳払いを一つ。
「と、言う訳だ。MARZは現有戦力……たった二機で現状を打開、火星を救わねばならん」
それでも署長にとって、本来ならいない筈の第一小隊復帰は僥倖だったに違いない。しかも、最新鋭の747型テムジン、それもマーズチューンの高性能機を伴ってともなれば尚更。今のウィスタリア分署には、稼動状態にあるバーチャロイドは一機もないのだから。
正確には、普通のパイロットが扱える機体が、一機もない。
《では署長、私は早速あのお方の元へ飛びます。機体の方は残念ながら……》
「解っておる！ 君の身体は君がいないと動かないのだろう。しかたあるまい」
フェイイェンが片膝を突いて屈み込むと、そのバイザー状のセンサーから光が消えた。
恐らく、アクセルハート本人であるリタリー自身が、ネットワークを通じてこの場を去ったのだろう。
「エリオン君、リーイン……気をつけて」
「うん。シヨさんの分も僕は戦う。勿論、ルインさんの分も」
「ま、ある意味いつもの流れよね。基本、MARZは負け戦だもの。損な役回りは手馴れたものよ」
シヨを囲むエリオンとリーイン。いつもの笑顔に再会できたが、その硬さに緊張をシヨは感じ取る。午後を回って、猶予は既に二十四時間を切った。残された僅かな時間で、火星を貫く巨大なマーズシャフト内から監督達を見つけ出し、速やかに殲滅する……しかも、たった二機で。
このミッションがどれだけ困難かは、誰の目にも明らかだった。
だから誰も、それを口にしない……勿論、シヨも。
「では、両三査に二時間の休息を取らせる。休みたまえ。整備班は機体を整備だ！」
普段の姿からは想像もできぬ機敏さで、テキパキと指示を出しながら署長は分署内に消えていった。その背がシヨには、何故か頼もしくも思える。やはり、ただ分署で署長の椅子を暖めているだけの人ではなかったのだ。
「そうだシヨ。747J、ちょっと乗ってみない？ ティルも紹介したいし」
「え、でもリーイン、休めって……」
「今更休んでもいられないわ。なんていうか、気が昂ぶって。ま、だからさ。ほら」
リーインがシヨの手を引き、自分の愛機へと踵を返す。エリオンも同様のようで、後頭に手を組みつつ、ぶらぶらと二人の後ろをついてきた。向かう先では747HUAが静かに巨体を伏して俯いている。その機械然としたたたずまいとは対照的に、リーインの747Jは顔をあげると、静かに手を地面へと差し出してきた。
「ほ、本当にいいのかな？ こんなことしてて……」
「いいのいいの、ほら。ティル！ この娘、シヨよ。前に言ってた。乗せてあげて」
《はじめまして、タチバナ三査殿。自分は本機体に搭載された――ん、レーダーに感あり》
不意に747Jは、ティルはシヨ達を招く手をあげ、そのまま立ち上がった。肩に立て掛け抱いていたスライプナーを、即座に構えて臨戦態勢。
しかし、近付く機影がマーズブルーと知るや、彼はまるで人間のように肩を竦ませた。
《三査殿、上司です》
「え、嘘!? 何でまた……やだちょっと、あの機体。ホントに博士なの？」
ティルの声にリーインが動揺しつつも、舞い降りるバーチャロイドから吹き荒れる風圧に目を庇う。
それは蒼いテムジンで、見た目には747Fだった。勿論、その色を纏うに値するハードチューンを施されていることは、駆動音を聞くだけでも明らかだ。
突如降下してきた三機目のテムジンが、コクピットを解放させて場違いな声を呼ぶ。
「ふう、我ながら過敏なものを作ったものだ。っと、そこにいるかね？ リーイン君」
「はあ、それは、まあ。でも、何故現場へ？ ハロルド・トウドウ博士」
今やウィスタリア分署前は、最新鋭テムジンの見本市だった。三種の747型に加えて、その後では白騎士が佇んでいる。
駆け寄るリーインに続くシヨ達は、危なげな足取りで機体から降りる白衣の男を見た。
「いや何、新型のテス……やっ！ 機体は一機でも多いほうがいいと思ってね！ はっはっは」
「つまり、これのデータが欲しい訳ですか。この非常時に。……何アーマーかしらね、今度は」
あしらうリーインを他所に、ハロルドは大いに乗り気だった。悪びれた様子もなく、今しがた乗ってきた747Fのアッパーバージョンを指差し胸を張る。
「タイプクロスコード、747FU！ 名前はまあ、まだ……ゲイルアーマーとかいいと思うんだがね」
「博士、またGですか？ だから被ってますってば。はぁ……あ、シヨ。エリオンも。紹介するわね」
「いやいや、それには及ばんっ！ 第三アーマー開発室室長、ハロルド・トウドウだ」
にこやかにリーインを制して、ハロルドが手を伸べてくる。握手を交わせば、シヨは自然と目の前の男がどんな人種か察知した。それはエリオンも同じようで、少し緊張を解いた苦笑を零す。
「非常時につき、この機体をMARZウィスタリア分署に譲渡する。書類上はもう処理済みだ」
ハロルドの申し出にシヨは目を丸くした。最新鋭のテムジンを丸々一機、ポンと差し出されたのだ。
「……どうせデータ目当てね。ま、ある意味助かるけど。ええと、パイロットは」
「なら、シヨさんか――」
僅かに弾んだエリオンの言葉尻が、毅然とした声に遮られた。
「シヨさんか、わたくしということになりますね」
三者は三様に振り向き、そこに手の包帯を振り解く姿を見た。僅かに赤い包帯を風がさらい、豪奢な金髪が僅かに揺れる。
「エルベリーデさん……怪我、もういいんですか？」
「問題はありませんわ。それより、事態は急を要します。この子のパイロットを決めましょう」
エルベリーデの表情はいつもの穏やかな微笑だったが、譲る気配が微塵も感じられない。
そしてそれは、シヨも同じだった。自分でも不思議な程に、シヨはエルベリーデに対して向き直るや、その意思を伝える。
「わっ、わたし、この子で戦いたいです。あの監督さんを止めないと……エイスちゃんを助けないと」
「それはわたくしも同じですわ、シヨさん」
未だ主なきテムジンを、シヨは見上げて拳を握る。そのシートに座るのは自分……その意思も固く、再度エルベリーデに相対する。パイロットは二人、機体は一機。もはや問答をしている時間は、MARZには……火星には許されなかった。